No se ha demostrado que una persona concreta descubriera el café: Kaldi, el cabrero etíope, pertenece a la leyenda. El área de distribución natural del arábica abarca el suroeste de Etiopía y regiones africanas vecinas. En cambio, la historia temprana y fiable del consumo de café tostado apunta a las comunidades sufíes del Yemen del siglo XV.
¿Cómo acabó vinculada una historia de cabras etíopes a una bebida documentada en Yemen? El recorrido conecta el arábica silvestre, los distintos relatos sobre los bebedores sufíes, las cafeterías otomanas y las semillas transportadas a ultramar. Si visitas Turquía, también encontrarás un vínculo entre las primeras cafeterías de Estambul (İstanbul) y un negocio londinense cuyos fundadores conocían la cultura del café de Esmirna (İzmir).
¿Dónde se descubrió el café por primera vez? Etiopía y el origen de la planta
La respuesta botánica empieza por una región, sin un descubridor con nombre propio. Kew sitúa el área de distribución natural de Coffea arabica en el este de Sudán del Sur, el suroeste de Etiopía y el monte Marsabit, en el norte de Kenia. Por tanto, Etiopía ocupa un lugar central en la respuesta, aunque el área nativa del arábica cruza las fronteras actuales.
Kew sitúa los hábitats naturales del arábica en bosques de montaña a unos 950–1.950 metros sobre el nivel del mar. Estos hábitats indican dónde crece la planta de forma natural. No permiten determinar quién probó primero su fruto o preparó una bebida con café tostado.
Como referencia geográfica, Bonga es el centro de la región de Keffa, en el suroeste de Etiopía. Se encuentra aproximadamente a 7.267° norte y 36.233° este. Puedes situar un lugar real de Etiopía en el mapa del café sin tratar la leyenda de Kaldi como un hecho documentado.
Kaldi y las cabras: ¿qué cuenta la leyenda?
En la leyenda más conocida, Kaldi es un cabrero etíope. Observa que sus cabras se vuelven más activas después de comer frutos del cafeto. Los prueba él mismo y reconoce sus efectos estimulantes. El relato da al café un descubridor memorable, pero no demuestra la existencia de un personaje histórico.
El testimonio escrito más antiguo que se conoce del relato del pastor aparece en un tratado sobre el café publicado por Antoine Faustus Nairon en Roma en 1671. Ese texto no es una prueba contemporánea que confirme la vida de Kaldi. Además, se publicó después del uso documentado del café entre las comunidades sufíes de Yemen.
La síntesis académica de Michel Tuchscherer de 2024 describe a Kaldi como un mito. También destaca la escasez de fuentes escritas etíopes anteriores al siglo XVIII. La distinción importa: una leyenda sobre el descubrimiento y una historia escrita del consumo de café son tipos de prueba diferentes.
Yemen y los primeros tiempos del consumo de café
La historia temprana y fiable de la bebida elaborada con café tostado conduce al Yemen del siglo XV. Las comunidades sufíes utilizaban café para mantenerse despiertas durante el culto nocturno. Esto sitúa la bebida en un contexto y con una finalidad concretos: permanecer en vela durante la práctica religiosa.
Abdülkadir el-Cezîrî compiló Umdat al-Safwa fi Hill al-Qahwa en 1587. Su obra abordaba la historia del café y los argumentos religiosos que lo rodeaban. También conservó relatos contrapuestos sobre su llegada a los círculos sufíes yemeníes.
Uno de ellos atribuye la introducción del café en esos círculos a Cemâleddin ez-Zebhânî, de Adén, fallecido en 1470. Otro atribuye su difusión en Moca a Ali bin Ömer, un jeque de la orden Shadhili que había vivido en Etiopía. Siguen siendo atribuciones recogidas en relatos, sin constituir una prueba de que hubiera un único descubridor.
Yemen se convirtió en uno de los principales centros de producción y exportación de café durante los siglos XVI y XVII. Moca era el principal puerto por el que pasaba ese comercio. Así, la historia del café conecta su origen botánico africano con las prácticas de consumo y el comercio de Yemen.
Cronología de la historia del café
- Hace unos 610.000–1 millón de años: Los modelos genómicos sitúan la formación del arábica por hibridación natural dentro de este periodo estimado.
- Siglo XV: Los primeros relatos fiables describen el uso del café por los sufíes yemeníes durante el culto nocturno.
- 1511: Las cafeterías de La Meca cierran temporalmente a raíz de objeciones religiosas.
- 1554–1555: Las fuentes ofrecen fechas distintas para la primera cafetería de Estambul.
- 1587: El-Cezîrî compila su obra sobre la historia del café y los debates religiosos.
- Hacia 1652: Pasqua Rosée abre una cafetería en Londres.
- 1671: El tratado de Nairon publicado en Roma contiene el relato escrito más antiguo que se conoce sobre el pastor.
- 1727: Las semillas que Francisco de Melo Palheta trae de la Guayana Francesa marcan el inicio documentado del cultivo de café en Brasil.
- 1938: Hira Giri planta en Aapchaur, Nepal, semillas de café procedentes de Myanmar.
- 2013: La UNESCO inscribe la cultura y la tradición del café turco en su Lista Representativa.
- 2024: Nature Genetics publica un estudio genómico que examina los orígenes prehistóricos del arábica.
Historia de las cafeterías y las casas de café: La Meca, Estambul y Londres
Las casas de café estaban muy extendidas en La Meca a principios del siglo XVI. Allí se bebía café, se escuchaba música y se jugaba al ajedrez. Estas actividades sitúan el café en la vida urbana compartida, más allá de su uso durante el culto sufí.
Las objeciones religiosas provocaron el cierre de las casas de café de La Meca en 1511. La prohibición duró poco. Por tanto, la historia social temprana del café incluye tanto lugares de reunión como disputas sobre sus actividades.
Las fuentes discrepan ligeramente sobre la primera cafetería de Estambul. Wikipedia en turco fecha en 1554 un establecimiento abierto por dos árabes sirios en Tahtakale. Encyclopaedia Iranica da la fecha de 962 del calendario de la Hégira, equivalente a 1555, y describe a los fundadores como dos hombres de Damasco.
El café también tenía una función definida en el palacio otomano. El kahvecibaşı, responsable de preparar el café, se elegía entre los sirvientes de confianza del sultán o del dignatario al que se servía. Por tanto, preparar café podía ser una responsabilidad oficial dentro de una casa de la élite.
Hacia 1652, Pasqua Rosée abrió una cafetería en St Michael’s Alley, en la zona londinense de Cornhill. Daniel Edwards, comerciante de la Levant Company, apoyó el negocio. Ambos habían conocido la cultura del café en el puerto otomano de Esmirna.
Si hoy quedas con alguien para tomar un café, reconocerás fácilmente esa conexión cotidiana: las primeras casas de café de La Meca también combinaban una bebida con actividades compartidas. La música y el ajedrez aportan detalles concretos a esa escena histórica y permiten imaginar cómo era la vida en aquellos locales.
Historia del café en la India, Nepal y América
La Oficina de Información de Prensa de la India presenta la historia de Baba Budan como parte de la tradición popular. Según ese relato, llevó siete semillas de café bajo la ropa y las plantó en las colinas de Chandragiri, en Karnataka. Siempre que se cuente esta historia, debe mantenerse su atribución a la tradición popular.
En el caso de Nepal, la Junta Nacional de Desarrollo del Té y el Café recoge el nombre de quien realizó la plantación, el lugar y el año. Hira Giri llevó semillas de café desde Myanmar y las plantó en Aapchaur, en el distrito de Gulmi, en 1938. Este relato se refiere a la introducción del cultivo en un lugar concreto.
En América, el inicio documentado del cultivo de café en Brasil está vinculado a Francisco de Melo Palheta. Trajo semillas de la Guayana Francesa en 1727. Este episodio forma parte de la expansión del café a nuevas regiones de cultivo, mucho después de sus primeros usos en Yemen.
Detalles que no encontrarás en las guías
El relato del pastor que Nairon publicó en 1671 difiere de la conocida versión de Kaldi en aspectos importantes. El pastor no tiene nombre. La historia se sitúa en Ayaman, en Arabia Félix, en lugar de Etiopía. Por tanto, el primer relato escrito sobre el pastor no debe tratarse como una coincidencia exacta con la leyenda popular.
Las tradiciones cafeteras yemeníes también incluyen el qishr, preparado con las cáscaras del fruto del cafeto en vez de con los granos. Las referencias tempranas pueden confundir esta bebida con el café de grano. Cuando leas un relato sobre los primeros tiempos del consumo de café, la parte del fruto utilizada puede cambiar lo que describe el texto.
El propio arábica tiene una historia mucho más antigua que el consumo humano de café. Es un híbrido natural de Coffea canephora y Coffea eugenioides, con dos juegos de cromosomas heredados de cada progenitor. Los modelos del estudio genómico de 2024 sugieren que esta hibridación ocurrió hace aproximadamente 610.000–1 millón de años.
Ese estudio examinó 39 variedades de arábica. También secuenció un ejemplar vegetal del siglo XVIII que utilizó Carlos Linneo al dar nombre a la especie. La investigación conecta un ejemplar botánico histórico con pruebas sobre la formación prehistórica de la planta.
Libros sobre la historia del café y lecturas académicas
Como texto histórico, Umdat al-Safwa fi Hill al-Qahwa, compilado por el-Cezîrî en 1587, reúne historia del café y debate religioso. El tratado de Nairon de 1671 importa por otro motivo: conserva el relato escrito más antiguo que se conoce sobre el pastor. Sus fechas y sus temas te ayudan a distinguir los relatos sobre el consumo de los relatos sobre el descubrimiento.
Como panorama académico, la síntesis de Tuchscherer de 2024 describe a Kaldi como un mito y señala la escasez de fuentes escritas etíopes anteriores al siglo XVIII. Ese tratamiento de Kaldi como mito ofrece un marco útil para leer la leyenda junto a las primeras pruebas yemeníes.
Preguntas frecuentes
¿Quién descubrió el café?
No se ha identificado a un único descubridor. Kaldi es el cabrero etíope legendario al que se asocia con el descubrimiento. Los primeros relatos fiables sitúan el consumo de café tostado entre los sufíes yemeníes del siglo XV.
¿Dónde se descubrió el café por primera vez?
El área de distribución natural del arábica abarca el suroeste de Etiopía, el este de Sudán del Sur y el monte Marsabit, en el norte de Kenia. La historia de la bebida elaborada con café tostado apunta a Yemen. Por eso, el origen de la planta y los primeros tiempos de la bebida requieren respuestas separadas.
¿Cuándo abrieron las primeras cafeterías en Estambul?
Las fuentes sitúan la primera cafetería de Estambul en 1554 o 1555. Wikipedia en turco la ubica en Tahtakale en 1554, mientras que Encyclopaedia Iranica la fecha en 1555.
¿Qué lugar ocupa el café turco en esta historia?
Las primeras cafeterías de Estambul y el kahvecibaşı del palacio otomano sitúan el café en la vida social y cortesana otomana. La UNESCO inscribió la cultura y la tradición del café turco en su Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad en 2013.
Fuentes
- Kew Science — Coffea arabica powo.science.kew.org
- Vikipedi — Café tr.wikipedia.org
- Wikipedia — Historia del café en.wikipedia.org
- Oxford Academic — Las raíces etíopes y yemeníes del café academic.oup.com
- Encyclopaedia Iranica — Café iranicaonline.org
- Encyclopaedia Iranica — Casa de café iranicaonline.org
- The Courtauld — De Oriente a Occidente sites.courtauld.ac.uk
- Oficina de Información de Prensa de la India — Chandragiri: montaña lunar de oro marrón pib.gov.in
- Junta Nacional de Desarrollo del Té y el Café de Nepal — Historia del café old.teacoffee.gov.np
- Universidad de Búfalo — La historia del origen prehistórico del café buffalo.edu
- UNESCO — Cultura y tradición del café turco ich.unesco.org
- Wikipedia — Bonga en.wikipedia.org
FAQ
¿Quién descubrió el café?
No se ha identificado a un único descubridor. Kaldi, el cabrero etíope al que se atribuye el descubrimiento, es una figura legendaria cuya existencia como descubridor no se ha verificado históricamente.
¿Dónde se descubrió el café por primera vez?
El arábica crece de forma natural en el suroeste de Etiopía, el este de Sudán del Sur y el monte Marsabit, en el norte de Kenia. La historia temprana y fiable de la bebida elaborada con café tostado apunta a las comunidades sufíes del Yemen del siglo XV.
¿Cuándo abrieron las primeras cafeterías en Estambul?
Las fuentes sitúan la primera cafetería de Estambul en 1554 o 1555. Wikipedia en turco la ubica en Tahtakale en 1554, mientras que Encyclopaedia Iranica da la fecha de 1555.
¿Quién introdujo el café en la India y Nepal?
La tradición popular india atribuye a Baba Budan la plantación de siete semillas de café en las colinas de Chandragiri, en Karnataka. La Junta Nacional de Desarrollo del Té y el Café de Nepal recoge que Hira Giri plantó semillas procedentes de Myanmar en Aapchaur en 1938.
Image: Coffee ceremony of Ethiopia and Eritrea 4.jpg — ProtoplasmaKid, CC BY-SA 4.0
