CE signifie Common Era, soit « ère commune », et désigne les années à partir de l’an 1. BCE signifie Before Common Era, soit « avant l’ère commune », et désigne les années qui précèdent. CE et BCE utilisent exactement les mêmes numéros d’année que AD et BC : 2026 CE correspond à AD 2026, et 400 BCE à 400 BC.
Ces abréviations sont simples, mais leur histoire soulève une énigme. Une numérotation élaborée pour calculer la date de Pâques ne comporte pas d’année zéro, alors que la numérotation astronomique en possède une. Comprendre cette différence permet aussi d’expliquer pourquoi le XXIe siècle a commencé en 2001. Découvrez d’abord les abréviations, puis suivez la naissance et la diffusion de cette numérotation.
Que signifient CE et BCE ?
CE est l’abréviation de Common Era, « ère commune ». BCE est celle de Before Common Era, « avant l’ère commune ». La séparation se situe au début de l’an 1. Dans la numérotation historique traditionnelle, l’année qui précède immédiatement l’an 1 CE est l’an 1 BCE.
AD abrège le latin Anno Domini, qui signifie « en l’année de notre Seigneur ». BC abrège l’expression anglaise Before Christ, « avant Jésus-Christ ». Ces expressions font explicitement référence au christianisme. CE et BCE remplacent ces formulations tout en conservant les mêmes numéros d’année.
Le document pédagogique du Manitoba consacré à la chronologie explique la visée inclusive de BCE et CE. Ces formulations suppriment la référence directe au christianisme. Elles permettent d’exprimer les dates dans des termes destinés à inclure d’autres cultures. Le point de départ de la numérotation reste identique.
Cette distinction a suscité des désaccords. Raimon Panikkar estimait que changer les appellations ne suffisait pas à rendre le système inclusif lorsque les numéros d’année conservaient leur origine chrétienne. Le débat porte donc à la fois sur les mots associés aux dates et sur le fondement historique du décompte.
CE et BCE désignent-ils les mêmes années que AD et BC ?
Oui. Passer de AD à CE, ou de BC à BCE, ne nécessite aucun changement du numéro de l’année. Si vous rencontrez ces deux conventions dans vos lectures historiques, vous pouvez comparer directement leurs dates. Les abréviations changent ; l’année désignée reste la même.
| Notation de la date | Notation équivalente |
|---|---|
| 2026 CE | AD 2026 |
| 400 BCE | 400 BC |
| CE | MS en turc |
| BCE | MÖ en turc |
Si vous voyagez en Turquie (Türkiye), les abréviations turques vous offrent un repère utile. MS correspond à CE, tandis que MÖ correspond à BCE. Pour comparer une date anglaise à son équivalent turc, conservez le nombre et faites correspondre les indications d’ère.
Le terme turc milat désigne le point de départ traditionnellement associé à la naissance de Jésus (İsa). Sur la frise historique conventionnelle, ce commencement correspond au 1er janvier de l’an 1. Il constitue le repère qui sépare les périodes désignées en turc par MÖ et MS.
CE et BCE sont des indications d’ère, et non les noms d’un calendrier distinct. Elles peuvent désigner des années du calendrier julien comme du calendrier grégorien. Une date accompagnée de CE vous indique donc son ère, mais cette seule mention ne permet pas de distinguer ces deux calendriers.
Comment cette ère a-t-elle été établie et comment s’est-elle diffusée ?
Denys le Petit (Dionysius Exiguus) a élaboré le décompte Anno Domini vers 525, en préparant des tables destinées à calculer la date de Pâques. Sa numérotation prenait pour référence l’incarnation de Jésus. Le système est né d’un travail de calcul précis, et non de l’expression anglaise Common Era.
En 525, l’évêque Petronius a demandé à Denys de préparer le travail de calcul pascal intitulé Liber de Paschate. Denys a remplacé le décompte des années fondé sur Dioclétien (Diocletianus), alors utilisé dans les tables pascales. Il ne voulait pas perpétuer le souvenir de cet empereur, qui avait persécuté les chrétiens.
La correspondance entre les deux systèmes est précise. Dans la table pascale de Denys, AD 532 correspondait à l’année 248 du système de Dioclétien. Avec le nouveau point de référence, la même année recevait un numéro différent.
Situer la naissance de Jésus en l’an 1 de notre ère est une convention calendaire. Les estimations historiques placent cette naissance plusieurs années auparavant, sans que les éléments disponibles permettent d’établir une année exacte. Il faut donc distinguer la date qui sert de point d’ancrage au décompte d’une date de naissance historiquement établie avec certitude.
L’historien anglais Bède le Vénérable (Beda) a utilisé la numérotation Anno Domini en 731. Son usage a contribué à sa diffusion en Europe (Avrupa). Un décompte conçu pour calculer la date de Pâques a ainsi acquis une portée historique plus large grâce aux auteurs qui l’ont adopté.
TIME, s’appuyant sur l’historienne Lynn Hunt, explique que la datation AD est devenue courante dans les documents anglais aux VIIIe et IXe siècles. À la fin du IXe siècle, son usage documentaire s’était étendu à la France (Fransa) et à l’Italie (İtalya). Son adoption a été progressive.
La datation Anno Domini s’est largement répandue dans les écrits ecclésiastiques du Moyen Âge. Les documents civils ont aussi continué à dater les événements selon les règnes des souverains. La progression de la numérotation AD a donc coexisté avec une autre manière de désigner les années.
La réforme grégorienne a conservé le décompte des années de Denys. Le pape Grégoire XIII (XIII. Gregorius) a engagé cette réforme par Inter Gravissimus, daté du 24 février 1582. La réforme et l’établissement de l’ère correspondent à deux étapes distinctes de l’histoire des calendriers.
Repères chronologiques
- 1 CE : Première année du décompte historique établi ultérieurement. L’année qui la précède immédiatement est 1 BCE.
- Vers 525 CE : Denys le Petit élabore la numérotation Anno Domini pour les calculs de la date de Pâques.
- 532 CE : Dans la table pascale de Denys, cette année correspond à l’année 248 de l’ère de Dioclétien.
- 731 CE : L’usage d’Anno Domini par Bède contribue à la diffusion du décompte.
- VIIIe–IXe siècles : La datation AD devient courante dans les documents anglais.
- Fin du IXe siècle : Son usage documentaire s’étend à la France et à l’Italie.
- 24 février 1582 : Inter Gravissimus engage la réforme du calendrier grégorien, qui conserve le décompte des années.
- 1708 : L’usage anglais de l’expression Common Era est attesté à cette date.
- 1er janvier 2001 : Le XXIe siècle et le troisième millénaire commencent selon la numérotation traditionnelle.
Pourquoi la numérotation historique ne comporte-t-elle pas d’année zéro ?
La succession traditionnelle est 2 BCE, 1 BCE, 1 CE, 2 CE. BC et AD suivent le même schéma. Passer à CE et BCE n’insère aucune année supplémentaire entre les deux parties du décompte.
Denys numérotait les années en chiffres romains. Ce système ne possédait pas de chiffre distinct pour zéro, et sa suite d’années commençait à 1. L’absence d’année zéro appartient au système de numérotation hérité, commun aux deux paires d’abréviations.
Les numéros des années BCE diminuent à mesure que l’on approche de l’an 1 CE. Le document du Manitoba sur la chronologie l’illustre avec 500 BCE et 200 BCE : 500 BCE est la date la plus ancienne. Si vous classez ces dates dans l’ordre historique, le plus grand nombre accompagné de BCE vient en premier.
La numérotation astronomique traite différemment cette limite. Elle attribue l’année 0 à l’an 1 BCE et l’année −1 à l’an 2 BCE. Ce sont des désignations numériques différentes pour des années correspondantes. La convention utilisée compte donc lorsque vous comparez des dates astronomiques et historiques.
L’absence de zéro explique aussi un jalon calendaire bien connu. Dans la numérotation historique traditionnelle, le XXIe siècle et le troisième millénaire ont commencé le 1er janvier 2001. Vous retrouvez ici une question familière d’anniversaire calendaire : déterminer quand commence un siècle dépend du point de départ du décompte de ses années.
Les détails que vous ne trouverez pas dans les guides
L’expression anglaise Common Era est attestée au moins dès 1708. Sa formulation possède donc une histoire propre, distincte du travail de Denys en 525. L’ancienneté de l’expression et celle du décompte sur lequel elle repose sont deux questions différentes.
Le turc milat est un mot d’origine arabe lié à veladet, qui signifie « naissance ». Ce lien linguistique reflète la référence à une naissance sur laquelle repose l’ère traditionnelle. Il permet aussi de relier la terminologie turque au sens historique du décompte.
Denys utilisait les mots nulla et nihil, qui signifient « rien », dans ses calculs de la date de Pâques. Il n’a pourtant pas introduit d’année zéro dans sa numérotation. Son vocabulaire de calcul et sa suite de numéros d’année suivaient des conventions différentes.
Les pages de la NASA consacrées aux éclipses donnent une raison pratique d’adopter BCE et CE. Les deux abréviations peuvent suivre le numéro de l’année, selon une disposition uniforme utile dans les tableaux informatiques. Le choix des abréviations répond donc aussi à un besoin de présentation des dates.
FAQ
Que signifie « ère commune » ?
« Ère commune » traduit l’expression anglaise Common Era, abrégée CE. Elle désigne les années à partir de l’an 1. BCE signifie Before Common Era, « avant l’ère commune », et désigne les années antérieures à ce point de départ. La numérotation historique traditionnelle passe directement de l’an 1 BCE à l’an 1 CE.
2026 CE correspond-il à AD 2026 ?
Oui. Les deux notations désignent la même année. L’équivalence vaut aussi avant le point de départ de l’ère : 400 BCE correspond à 400 BC. Vous n’ajoutez ni ne retranchez aucune année lorsque vous passez d’une notation à l’autre dans ces deux paires.
À quoi correspondent CE et BCE en turc ?
CE correspond à MS, et BCE correspond à MÖ. Ces indications d’ère sont équivalentes : le nombre reste donc inchangé. Le turc milat désigne le point de départ conventionnel associé à la naissance de Jésus.
L’ère commune comporte-t-elle une année zéro ?
La numérotation traditionnelle BCE/CE ne comporte pas d’année zéro, pas plus que la numérotation BC/AD. La numérotation astronomique en possède une : son année 0 correspond à l’an 1 BCE, tandis que son année −1 correspond à l’an 2 BCE.
Sources
- timeanddate — Ère commune (CE) et avant l’ère commune (BCE) timeanddate.com
- Wikipedia — Ère commune en.wikipedia.org
- Vikipedi — Milat tr.wikipedia.org
- NASA — Conventions de datation des années eclipse.gsfc.nasa.gov
- Manitoba Éducation — Chronologie 8.1.2f edu.gov.mb.ca
- EBSCO, Kristen L. Zacharias — Denys le Petit ebsco.com
- NASA, L. E. Doggett — Calendriers eclipse.gsfc.nasa.gov
- TIME — Maintenant vous savez : quand a-t-on commencé à utiliser « A.D. » pour dater les années ? time.com
- timeanddate — Quand le XXIe siècle a-t-il commencé ? timeanddate.com
FAQ
Que signifie « ère commune » ?
L’ère commune, abrégée CE en anglais, désigne les années à partir de l’an 1. BCE, abréviation anglaise de Before Common Era, désigne les années avant ce point de départ.
2026 CE correspond-il à AD 2026 ?
Oui. CE et AD utilisent exactement les mêmes numéros d’année : 2026 CE correspond donc à AD 2026. De même, 400 BCE correspond à 400 BC.
À quoi correspondent CE et BCE en turc ?
CE correspond à MS, tandis que BCE correspond à MÖ. Le numéro de l’année reste identique lorsque vous passez d’une notation à l’autre.
L’ère commune comporte-t-elle une année zéro ?
La numérotation traditionnelle BCE/CE ne comporte pas d’année zéro : l’an 1 BCE est suivi directement de l’an 1 CE. La numérotation astronomique utilise l’année 0 pour désigner l’an 1 BCE.
Image: Portrait Confused With Johannes Kepler 1610.jpg — Unidentified painter, Public domain
