Qui était T. E. Lawrence, dit Lawrence d’Arabie ?
Thomas Edward Lawrence, connu sous le nom de Lawrence d’Arabie (Arabistanlı Lawrence), était un officier, archéologue, diplomate et écrivain britannique. Né à Tremadog, au pays de Galles, le 16 août 1888, il est devenu une figure associée à la révolte arabe grâce à son travail auprès de l’émir Fayçal (Faysal). Pendant la guerre, il était officier de liaison. Il n’était pas le seul à diriger la révolte.
Pour comprendre Lawrence, intéressez-vous autant à l’archéologie qu’à la guerre. Il a étudié l’histoire au Jesus College d’Oxford entre 1907 et 1910. En 1909, il a parcouru seul, à pied, environ 1 600 kilomètres à travers la Syrie ottomane (Osmanlı Suriyesi) pour étudier les châteaux des croisés. Ses liens avec la région précédaient donc son service militaire.
Entre 1910 et 1914, Lawrence a participé à des travaux archéologiques pour le British Museum, principalement à Karkemish (Karkamış). Si vous vous intéressez à la Turquie, ce site constitue un point de départ concret pour découvrir sa biographie. Il était notamment chargé de constituer les archives photographiques des fouilles.
Le film Lawrence d’Arabie est-il fidèle à l’histoire ?
Le film Lawrence d’Arabie, réalisé par David Lean en 1962 avec Peter O’Toole, s’inspire de la véritable campagne d’Aqaba (Akabe). Le National Army Museum estime toutefois que sa représentation de l’attaque est excessivement dramatisée.
La prise d’Aqaba fut une opération collective. Les forces arabes ont pris la ville le 6 juillet 1917, après une campagne terrestre dirigée par le chérif Nasir. Aouda Abou Tayi (Avde Ebu Tayi) et Lawrence y ont participé. Distinguez bien ces rôles : Lawrence a pris part à une campagne dont le commandement et les forces ne se limitaient pas à lui.
La même précision s’impose pour Damas (Şam). Lawrence est entré dans la ville le 1er octobre 1918, plusieurs heures après sa reddition officielle. Son arrivée fait partie du récit, mais sa chronologie compte. Dire qu’il est entré dans une ville après sa reddition est plus précis que de présenter son arrivée comme la reddition elle-même.
Deraa (Dera) appelle une autre distinction : un récit peut être important sans avoir été confirmé par des témoignages indépendants. Lawrence a déclaré que des soldats ottomans l’y avaient capturé le 20 novembre 1917, battu et agressé sexuellement. Aucun témoignage indépendant ne vient étayer son récit. Certains chercheurs le rejettent ; Malcolm Brown, John E. Mack et Jeremy Wilson l’ont jugé crédible.
Qu’a réellement fait Lawrence pendant la révolte arabe ?
Lawrence a rejoint l’armée britannique en octobre 1914 et a été affecté au renseignement au Caire (Kahire). En 1916, il a été envoyé dans le Hedjaz (Hicaz) pour assurer la liaison entre la Grande-Bretagne et les forces hachémites. Il travaillait avec l’émir Fayçal, parmi les officiers britanniques affectés à cette mission.
La stratégie de guérilla soutenue par Lawrence visait à immobiliser les forces ottomanes en attaquant le chemin de fer du Hedjaz. Elle ne donnait pas la priorité à la prise immédiate de Médine (Medine). Cette distinction explique la place des attaques ferroviaires dans son parcours militaire : elles devaient maintenir les troupes ottomanes mobilisées sur place.
L’indépendance arabe posait aussi un problème politique. La Grande-Bretagne et la France avaient conclu les accords secrets Sykes-Picot en 1916. Ceux-ci entraient en contradiction avec les aspirations à l’indépendance arabe que Lawrence soutenait. Son travail auprès des forces arabes coexistait donc avec un engagement diplomatique britannique qui allait dans une autre direction.
Sa célébrité ultérieure avait une autre origine. En 1919, le journaliste américain Lowell Thomas a commencé à présenter à Londres des spectacles qui ont contribué à rendre Lawrence célèbre après la guerre. Sa réputation publique reposait ainsi à la fois sur ses activités pendant le conflit et sur la manière dont Thomas les présentait au public.
Chronologie
- 16 août 1888 : naissance à Tremadog, au pays de Galles.
- 1907–1910 : études d’histoire au Jesus College d’Oxford.
- 1910–1914 : participation à des travaux archéologiques pour le British Museum, principalement à Karkemish.
- Octobre 1914 : engagement dans l’armée britannique.
- 1916 : début de sa mission de liaison dans le Hedjaz.
- 6 juillet 1917 : prise d’Aqaba par les forces arabes après une campagne à laquelle il a participé.
- 1er octobre 1918 : entrée dans Damas après sa reddition officielle.
- 1922 : engagement dans la RAF sous le nom de John Hume Ross.
- 1926 : parution de l’édition révisée des Sept Piliers de la sagesse destinée aux souscripteurs.
- 1927 : publication de Révolte dans le désert.
- 1932 : parution de l’édition new-yorkaise de sa traduction de l’Odyssée.
- 13 mai 1935 : accident de moto dans le Dorset.
- 19 mai 1935 : mort des suites de ses blessures.
Les Sept Piliers de la sagesse de T. E. Lawrence
Les Sept Piliers de la sagesse est le récit de Lawrence sur son expérience de la révolte arabe. L’édition révisée destinée aux souscripteurs est parue en 1926. Lorsque vous découvrez ce titre, gardez à l’esprit qu’il s’agit du récit d’un acteur des événements : son auteur est aussi l’une des personnes dont il raconte les actions.
L’épisode contesté de Deraa rend ce lien particulièrement important. La description que Lawrence donne de sa captivité présumée divise les chercheurs. Brown, Mack et Wilson l’ont jugée crédible, tandis que d’autres l’ont rejetée. Le désaccord porte sur un épisode de son propre récit, et non sur un événement établi par des témoignages indépendants.
Révolte dans le désert est paru ensuite, en mars 1927. Il s’agissait d’une version abrégée des Sept Piliers de la sagesse. Ces titres correspondent donc à deux formes du récit de la révolte par Lawrence. Ce lien compte si vous hésitez entre le récit long et sa version abrégée.
Les livres de T. E. Lawrence et l’Odyssée
Lawrence n’a pas seulement écrit sur la révolte arabe. La Matrice (The Mint) raconte son expérience comme simple soldat dans la RAF. Son frère Arnold a préparé l’édition de l’ouvrage, paru après la mort de Lawrence. Son sujet relève d’une autre période de son service que son travail auprès de Fayçal.
Cette carrière militaire ultérieure s’est déroulée sous des noms d’emprunt. Lawrence s’est engagé dans la RAF en 1922 sous le nom de John Hume Ross. En 1923, il a rejoint le Tank Corps sous celui de T. E. Shaw. Ces noms désignent le même homme qui avait auparavant pratiqué l’archéologie, travaillé dans le renseignement et assuré des missions de liaison.
Lawrence a également traduit l’Odyssée d’Homère en prose anglaise. L’édition new-yorkaise d’Oxford University Press date de 1932. Il s’agissait d’un travail de traduction, distinct des expériences personnelles racontées dans Les Sept Piliers de la sagesse et La Matrice.
Le manuscrit de sa traduction de l’Odyssée est conservé à la British Library sous la cote Add MS 45930. George Bernard Shaw en a fait don à la bibliothèque en 1944. Cette cote permet d’identifier un objet conservé qui témoigne de la vie littéraire de Lawrence, aux côtés de l’édition publiée.
Citations de T. E. Lawrence : « C’est leur guerre »
« C’est leur guerre » figure dans les Vingt-sept articles de Lawrence, publiés dans l’Arab Bulletin le 20 août 1917. Cette formule appartient à un texte daté. Elle peut donc être replacée dans son travail pendant la guerre, au lieu d’être traitée comme une citation détachée de son contexte.
La phrase correspond aussi à un fait essentiel de sa position. Lawrence était un officier de liaison travaillant avec Fayçal, parmi d’autres officiers britanniques. Les dirigeants et les forces arabes avaient leurs propres rôles. À Aqaba, par exemple, le chérif Nasir dirigeait la campagne terrestre à laquelle Lawrence et Aouda Abou Tayi ont participé.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
Lawrence a été responsable des archives photographiques de Karkemish pendant quatre ans. Pour la seule campagne de fouilles de 1911, il a pris environ 200 photographies. Cette responsabilité durable sur le chantier donnait à la photographie une place importante dans son travail archéologique.
Un camarade d’école a rapporté une astuce photographique plus ancienne. Lawrence voulait lui-même figurer sur une photo de classe. Il aurait actionné l’obturateur de l’appareil à l’aide d’une pompe à vélo reliée par un tuyau en caoutchouc. Le récit décrit une solution pratique pour être à la fois photographe et sujet.
L’Ashmolean Museum conserve une robe arabe portée par Lawrence et datée de 1916. Son numéro d’inventaire est EA1965.176. Ce vêtement conservé est associé à l’année où il a commencé sa mission de liaison dans le Hedjaz.
Sa maison de Clouds Hill, dans le Dorset, permet d’aborder son quotidien. Si vous avez déjà essayé de protéger une chambre de l’humidité, vous reconnaîtrez le problème domestique à l’origine de ses aménagements. Lawrence a fait revêtir la chambre d’aluminium pour la protéger de l’humidité et a isolé la salle de bains avec du liège.
La mort et la tombe de T. E. Lawrence
Lawrence a eu un accident de moto dans le Dorset le 13 mai 1935. Selon le récit d’Historic England, il a changé de direction pour éviter deux cyclistes et a été projeté de sa moto. Il est mort de ses blessures le 19 mai, à 46 ans.
Sa tombe se trouve dans le cimetière de l’église Saint-Nicolas, à Moreton, dans le Dorset. Moreton et Clouds Hill appartiennent à la dernière partie d’une vie également passée par Oxford, Karkemish, Le Caire et le Hedjaz. Sa sépulture donne à cette biographie un dernier lieu précis.
FAQ
Quel rôle Lawrence a-t-il joué dans la révolte arabe ?
À partir de 1916, il a assuré la liaison entre la Grande-Bretagne et les forces hachémites. Il travaillait avec l’émir Fayçal et soutenait les attaques ferroviaires destinées à immobiliser les troupes ottomanes. Il était l’un des plusieurs officiers britanniques engagés dans cette mission.
Que sont Les Sept Piliers de la sagesse ?
C’est le récit de Lawrence sur son expérience de la révolte arabe. L’édition révisée destinée aux souscripteurs est parue en 1926. Une version abrégée, Révolte dans le désert, a suivi en mars 1927.
Quelle œuvre d’Homère Lawrence a-t-il traduite ?
Il a traduit l’Odyssée en prose anglaise. L’édition new-yorkaise d’Oxford University Press est parue en 1932. Le manuscrit de sa traduction est conservé à la British Library sous la cote Add MS 45930.
Comment T. E. Lawrence est-il mort ?
Il est mort le 19 mai 1935, après un accident de moto survenu six jours plus tôt. Historic England indique qu’il a été projeté de sa moto après avoir changé de direction pour éviter deux cyclistes.
Sources
- Wikipedia — T. E. Lawrence en.wikipedia.org
- National Army Museum — Lawrence d’Arabie : l’homme derrière les robes nam.ac.uk
- Musée d’histoire des sciences d’Oxford — T. E. Lawrence et ses appareils photographiques mhs.ox.ac.uk
- Vikipedi — Thomas Edward Lawrence tr.wikipedia.org
- Catalogue Perseus — L’Odyssée d’Homère catalog.perseus.org
- British Library — Add MS 45930 searcharchives.bl.uk
- Ashmolean Museum — Robe arabe portée par T. E. Lawrence ashmolean.org
- National Trust — Histoire de Clouds Hill nationaltrust.org.uk
- Historic England — Clouds Hill, notice 1120423 historicengland.org.uk
FAQ
Quel rôle T. E. Lawrence a-t-il joué dans la révolte arabe ?
À partir de 1916, il a assuré la liaison entre la Grande-Bretagne et les forces hachémites. Il travaillait avec l’émir Fayçal et faisait partie des plusieurs officiers britanniques engagés dans cette mission.
Que sont Les Sept Piliers de la sagesse ?
C’est le récit de Lawrence sur son expérience de la révolte arabe. L’édition révisée destinée aux souscripteurs est parue en 1926.
Quelle œuvre d’Homère Lawrence a-t-il traduite ?
Lawrence a traduit l’Odyssée en prose anglaise. L’édition new-yorkaise publiée par Oxford University Press date de 1932.
Comment T. E. Lawrence est-il mort ?
Il a eu un accident de moto dans le Dorset le 13 mai 1935. Il est mort de ses blessures le 19 mai, à 46 ans.
Image: Te lawrence.jpg — Harris & Ewing, Public domain
