Le royaume du Bénin (en turc : Benin Krallığı) avait pour centre Benin City, dans l’actuel Nigeria. Il ne se trouvait pas dans l’actuelle République du Bénin. Sa capitale s’appelait Edo. Aujourd’hui, cette ville appartient à l’État d’Edo, au Nigeria. Pour situer le royaume sur une carte, partez de Benin City.
Le pays actuel a suivi une histoire distincte. Il est devenu indépendant de la France sous le nom de Dahomey le 1er août 1960. En 1975, la République du Dahomey a pris le nom de République populaire du Bénin. Ce nom plus récent ne doit pas vous conduire à déplacer l’ancien royaume edo sur la carte.
Carte du royaume du Bénin : où se trouvait-il ?
Le centre politique du royaume était Edo, aujourd’hui Benin City. Son territoire se trouvait dans l’actuel Nigeria. Selon le Metropolitan Museum of Art, vers 1500, son autorité s’étendait entre le delta du Niger à l’est et la lagune côtière de Lagos à l’ouest.
Ces repères vous permettent de situer davantage que sa capitale. Le Bénin était une puissance régionale dont l’autorité dépassait le cadre de la cour. Le delta du Niger et la lagune côtière de Lagos indiquent les limites de cette influence à un moment précis, vers 1500.
Benin City appartenait aussi à un vaste espace commercial. Tissus, poivre, ivoire et sel circulaient dans des réseaux reliant l’Afrique de l’Ouest, l’Afrique centrale et l’Atlantique. La capitale était l’un des centres de ces réseaux.
Où se trouve le royaume du Bénin aujourd’hui ?
Le centre historique du royaume reste Benin City, dans l’État d’Edo au Nigeria. L’annexion britannique de 1897 a mis fin à sa souveraineté. La monarchie s’est ensuite maintenue, sans statut politique souverain.
Le palais de l’oba et son rôle cérémoniel subsistent à Benin City. La ville reste un centre spirituel pour les Edo et un lieu d’activité pour les corporations d’artisans. Cette monarchie s’inscrit donc aujourd’hui dans un cadre politique différent de celui du royaume indépendant qui existait avant 1897.
Histoire du royaume du Bénin : souverains et évolution du pouvoir
Le Pitt Rivers Museum situe les débuts du royaume, également appelé Edo, vers 900 après J.-C. Ses souverains ont ensuite porté le titre d’oba, qui signifie roi. Eweka est présenté comme le premier oba.
Les récits sur les origines de la dynastie divergent. Une tradition orale rattache sa fondation à Oranmiyan, venu d’Ife. D’autres récits edo la rattachent à la lignée d’Ogiso Owodo. Les historiens considèrent certains de ces récits alternatifs comme des constructions de l’époque moderne. Il faut donc préciser à quelle tradition chaque version appartient.
L’oba Ewuare est monté sur le trône vers 1440. On lui attribue le développement de la capitale et la création de trois associations de chefs du palais. Son règne illustre concrètement le lien entre le renforcement du pouvoir royal et l’organisation de la cour.
Les conflits ont aussi transformé le pouvoir. Paula Ben-Amos Girshick et John Thornton estiment que la guerre civile de 1689–1721 a profondément changé le royaume. Selon leur interprétation, le gouvernement est passé d’une structure plus centralisée à une organisation où le pouvoir était plus largement partagé.
Chronologie
- Vers 900 après J.-C. : Début du royaume, selon la datation du Pitt Rivers Museum.
- Vers 1440 : L’oba Ewuare monte sur le trône ; on lui attribue le développement de la capitale et la création de trois associations de chefs du palais.
- Vers 1500 : L’autorité du Bénin s’étend entre le delta du Niger et la lagune côtière de Lagos.
- 1689–1721 : Une guerre civile modifie la répartition du pouvoir politique.
- 1897 : Les forces britanniques prennent Benin City, pillent le palais et mettent fin à l’indépendance du royaume.
- 1er août 1960 : Le Dahomey, pays distinct, devient indépendant de la France.
- 1975 : Le Dahomey adopte le nom de République populaire du Bénin.
- 1er novembre 1995 : Le Nigeria soumet Benin Iya / Sungbo’s Eredo à la Liste indicative du patrimoine mondial de l’UNESCO.
Les remparts du royaume du Bénin : talus et fossés
Les ouvrages généralement appelés les remparts du Bénin comprenaient des talus de terre et des fossés. Le dossier soumis par le Nigeria à l’UNESCO décrit un réseau appartenant aux communautés de la région forestière du Bénin. Il indique une longueur cumulée d’environ 16 000 kilomètres, répartie sur quelque 6 500 kilomètres carrés.
Ces chiffres concernent un réseau régional. Ils ne correspondent pas à la longueur d’une seule enceinte entourant le palais royal ou la capitale. Le dossier englobe des ouvrages de terre liés aux communautés et des enceintes d’habitations réparties dans l’ensemble de cette zone.
La description de l’UNESCO situe le noyau du réseau vers le VIIIe siècle. Elle date les enceintes des habitats environnants jusqu’au XVe siècle. Ces dates concernent différentes parties du système de terrassements. Elles ne renvoient pas à une seule phase de construction.
Benin Iya / Sungbo’s Eredo figure dans le dossier soumis par le Nigeria à la Liste indicative de l’UNESCO le 1er novembre 1995. Il s’agit précisément d’une inscription sur la Liste indicative.
Religion du royaume du Bénin : l’oba et les ancêtres
L’oba réunissait le pouvoir politique et l’autorité religieuse. Il exerçait la fonction de grand prêtre et dirigeait d’importantes cérémonies religieuses. Pour comprendre sa position, vous devez donc tenir compte à la fois du gouvernement et des rites.
Le culte des ancêtres edo comprenait des autels du palais consacrés aux obas défunts et aux reines mères portant le titre d’iyoba. Des têtes en laiton ou en bronze commémoraient ces personnages. Ces sculptures participaient aux pratiques de mémoire du palais et reliaient l’art de cour à la vie religieuse.
Art du royaume du Bénin : matériaux et mémoire royale
Les artistes du Bénin travaillaient le laiton, le bois et l’ivoire. Ils réalisaient des plaques en relief représentant des événements historiques, ainsi que des sculptures de têtes humaines. Ces objets associaient la création artistique aux personnes et aux événements dont la cour entretenait le souvenir.
Les têtes commémoratives montrent aussi le lien entre matériau et fonction. Une tête en laiton ou en bronze placée sur un autel ancestral participait à la commémoration d’un oba ou d’une iyoba décédés. Son rôle dépassait celui d’un objet façonné pour son apparence.
Les œuvres du palais ont été dispersées dans la violence en 1897. Après la prise de Benin City par les forces britanniques, des soldats ont pillé les objets du palais. L’oba Ovonramwen a été exilé à Calabar.
Esclavage et commerce dans le royaume du Bénin
L’histoire commerciale du Bénin comprenait la vente de personnes réduites en esclavage, ainsi que des marchandises comme le poivre, les tissus, l’ivoire et le sel. Selon le Metropolitan Museum of Art, pendant des siècles, les souverains du Bénin ont limité leur participation à la traite atlantique à la vente de prisonniers de guerre aux Portugais.
Une distinction s’impose aussi pour l’esclavage à l’intérieur du royaume. Dans son étude de 1975, Philip A. Igbafe décrit l’esclavage et la mise en gage de personnes pour garantir une dette comme deux institutions étroitement liées, mais distinctes, dans le Bénin précolonial. Les confondre effacerait cette distinction.
Igbafe soutient également que les autorités britanniques ont utilisé l’émancipation pour faciliter leur occupation lorsqu’elles sont entrées au Bénin en 1897. La libération des personnes réduites en esclavage s’inscrit ainsi dans le contexte de la conquête et de l’occupation coloniale.
Drapeau du royaume du Bénin : que signifiait-il ?
Un drapeau rouge représentant une scène de décapitation est souvent présenté comme le drapeau officiel du royaume. Son attribution reste incertaine. Les Royal Museums Greenwich proposent une autre identification : « probablement itsekiri ».
Cette incertitude concerne sa signification autant que son identité. Vous ne pouvez pas attribuer avec certitude à cette scène une symbolique officielle de l’État du Bénin alors que l’usage même de cet objet par le royaume reste indéterminé. L’image seule ne suffit à établir ni son statut de drapeau officiel ni une interprétation consensuelle.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
Le Pitt Rivers Museum décrit Benin City au XVIe siècle comme une ville planifiée. Elle possédait un éclairage des rues, un système de drainage, des remparts de terre et des fossés appelés iya. Pensez à l’éclairage public et aux évacuations d’eau que vous croisez chaque jour : ces mêmes besoins pratiques faisaient partie de l’organisation urbaine de la capitale.
Les marchands portugais arrivés par mer ont aussi intégré l’iconographie religieuse edo. Les artistes les associaient à Olokun, divinité des eaux et de la prospérité. Ils représentaient ces commerçants aux côtés d’animaux vivant entre l’eau et la terre.
Une salière en ivoire conservée au Metropolitan Museum of Art date d’environ 1525–1600. Ses personnages portugais montrent que les artistes du Bénin produisaient aussi des objets pour des clients européens. Le savoir-faire artistique lié à la cour touchait donc une clientèle au-delà du royaume.
Les sons remplissaient des fonctions cérémonielles précises. Des cloches en laiton appelaient les esprits des ancêtres. Des trompes traversières en ivoire, appelées oko, annonçaient l’arrivée de l’oba et transmettaient les nouvelles des naissances et des décès.
Le drapeau à l’attribution contestée possède aussi ses caractéristiques matérielles. Les Royal Museums Greenwich le conservent sous le numéro AAA0557. Il mesure environ 1,73 sur 3,51 mètres. Une étiquette en papier fixée à son cordon porte le nom Kennedy.
Le royaume du Bénin expliqué aux élèves du primaire (KS2)
Pour un résumé scolaire, commencez par la localisation : le Bénin était un royaume edo situé dans l’actuel Nigeria. Sa capitale était Edo, aujourd’hui Benin City. Ses rois étaient appelés obas. Ses artistes fabriquaient des objets en laiton, en bois et en ivoire.
Dans vos devoirs, distinguez bien les deux histoires. Les forces britanniques ont mis fin à l’indépendance du royaume en 1897. Le Bénin actuel est devenu indépendant sous le nom de Dahomey en 1960, puis a changé de nom en 1975. Ces dates appartiennent à des histoires politiques distinctes.
FAQ
Où se trouvait le royaume du Bénin ?
Il avait pour centre Benin City, dans l’actuel Nigeria. Vers 1500, son autorité s’étendait jusqu’au delta du Niger à l’est et à la lagune côtière de Lagos à l’ouest.
Était-ce le même pays que le Bénin actuel ?
Non. Le Bénin actuel est devenu indépendant de la France sous le nom de Dahomey le 1er août 1960. Il a adopté le nom de République populaire du Bénin en 1975.
Que signifiait son drapeau ?
L’identité et la signification du drapeau rouge couramment attribué au royaume restent incertaines. Les Royal Museums Greenwich suggèrent qu’il était probablement itsekiri. Il est donc impossible de l’interpréter avec certitude comme un ensemble de symboles officiels du Bénin.
La monarchie existe-t-elle encore ?
Oui. Elle s’est maintenue sans souveraineté après l’annexion britannique de 1897. Le palais et le rôle cérémoniel de la monarchie subsistent à Benin City.
Sources
- Wikipédia — Royaume du Bénin en.wikipedia.org
- Bureau de l’historien, département d’État des États-Unis — Bénin (Dahomey) history.state.gov
- Présidence de la République du Bénin — Histoire du Bénin presidence.bj
- Université d’Oxford, Pitt Rivers Museum — Le royaume du Bénin prm.ox.ac.uk
- National Geographic Society — Le royaume du Bénin education.nationalgeographic.org
- Art Institute of Chicago — L’oba Ewuare et les Portugais archive.artic.edu
- The Metropolitan Museum of Art — L’héritage de l’art de cour du Bénin metmuseum.org
- Centre du patrimoine mondial de l’UNESCO — Benin Iya / Sungbo’s Eredo whc.unesco.org
- Université de l’Indiana — Guerre civile dans le royaume du Bénin, 1689–1721 scholarworks.iu.edu
- Cambridge University Press — Esclavage et émancipation au Bénin, 1897–1945 cambridge.org
- Royal Museums Greenwich — Drapeau d’Afrique de l’Ouest rmg.co.uk
- Wikipédia — Drapeau non identifié provenant du royaume du Bénin en.wikipedia.org
FAQ
Où se trouvait le royaume du Bénin ?
Il avait pour centre Edo, aujourd’hui Benin City, dans l’État d’Edo au Nigeria. Vers 1500, son autorité s’étendait jusqu’au delta du Niger à l’est et à la lagune côtière de Lagos à l’ouest.
Le royaume du Bénin correspond-il au Bénin actuel ?
Non. Le Bénin actuel est devenu indépendant de la France sous le nom de Dahomey le 1er août 1960. Il a adopté le nom de République populaire du Bénin en 1975.
Que signifiait le drapeau du royaume du Bénin ?
L’identité et la signification du drapeau rouge souvent attribué au royaume restent incertaines. Les Royal Museums Greenwich proposent une autre attribution : « probablement itsekiri ». On ne peut donc pas interpréter avec certitude ses images comme des symboles officiels du Bénin.
Où se trouve le royaume du Bénin aujourd’hui ?
Sa capitale historique est Benin City, dans l’actuel Nigeria. L’annexion britannique a mis fin à son indépendance en 1897. La monarchie s’est toutefois maintenue sans souveraineté, et son palais comme son rôle cérémoniel subsistent.
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