Jeremy Bentham était un philosophe anglais et un réformateur du droit. Il a systématisé l’utilitarisme, qui évalue les actions et les lois selon leurs effets sur le bonheur et la souffrance. Son projet de prison panoptique (Panoptikon) plaçait au centre un observateur invisible des détenus. Ceux-ci étaient ainsi incités à se comporter comme s’ils pouvaient être surveillés à tout moment.
Le panoptique prévoyait aussi un contrôle public de son directeur. Ce détail relie le projet de prison de Bentham à son souci plus général de soumettre les gouvernants au contrôle et de leur faire rendre des comptes. Si vous suivez les liens entre utilité, peine et contrôle public, vous comprendrez mieux ses réformes du droit. Son corps conservé et ses liens intellectuels avec UCL ajoutent une autre dimension à cette histoire.
Qui était Jeremy Bentham avant ses grands projets de réforme ?
Bentham est né le 15 février 1748 à Spitalfields, à Londres (Londra). Il a été envoyé au Queen’s College d’Oxford à l’âge de 12 ans. Il a ensuite choisi de critiquer le droit existant et d’élaborer des propositions de réforme plutôt que d’exercer comme avocat.
Ses ambitions couvraient le droit civil, le droit pénal, la procédure et le droit constitutionnel. Il voulait constituer un ensemble complet de lois fondées sur le principe d’utilité. Un même critère devait donc guider chaque règle et l’ensemble du système juridique dans lequel elle s’inscrivait.
Comment le principe d’utilité de Bentham permettait-il d’évaluer la morale et le droit ?
Bentham a présenté l’utilité comme un principe directeur des conduites et du droit dans Un fragment sur le gouvernement, publié en 1776. Il a développé cette approche dans Introduction aux principes de morale et de législation. Cet ouvrage a été imprimé en 1780, puis publié avec des ajouts en 1789.
Dans le premier chapitre, Bentham définissait l’utilité par la tendance d’une action à augmenter ou à diminuer le bonheur des personnes concernées. Ce critère s’appliquait aux comportements privés et à toute mesure gouvernementale. Une loi et une décision personnelle pouvaient donc être évaluées à partir de la même question : quels effets auraient-elles sur les personnes concernées ?
Bentham décrivait l’intérêt de la communauté comme la somme des intérêts de ses membres. Évaluer l’action du gouvernement supposait d’examiner ses effets sur ces individus. Le bonheur de la communauté était ainsi lié à celui des personnes qui la composaient.
Pour prendre un exemple quotidien, imaginez que vous hésitiez devant un choix qui procure un plaisir immédiat, mais entraîne ensuite un désagrément. L’approche de Bentham invite à considérer les deux expériences. Leur intensité, leur durée et leur probabilité comptent. Le nombre de personnes touchées compte aussi, si votre décision a des conséquences pour autrui.
Son calcul du bonheur distinguait sept critères : l’intensité, la durée, la certitude, la proximité dans le temps, la probabilité de produire d’autres sensations du même type, la probabilité de ne pas produire de sensations opposées et le nombre de personnes concernées. Ces critères élargissaient l’évaluation au-delà de la seule intensité d’un plaisir ou d’une douleur immédiats.
Bentham n’exigeait pas un calcul complet avant chaque jugement moral ou chaque acte législatif. Il souhaitait que ces critères restent présents à l’esprit au moment de décider. Si vous imaginez sa méthode comme un calcul obligatoire avant chaque choix ordinaire, vous passez à côté de cette nuance qu’il apportait lui-même.
Comment la prison panoptique devait-elle fonctionner ?
Bentham a conçu le panoptique comme une prison circulaire. Les cellules occupaient la périphérie et une tour d’inspection se dressait au centre. Cette disposition plaçait les détenus dans le champ de surveillance de l’observateur, tout en les empêchant de le voir.
L’incertitude était essentielle. Les détenus ne pouvaient pas savoir quand ils étaient surveillés. Bentham s’attendait à ce qu’ils considèrent l’observation comme toujours possible et règlent leur conduite pour éviter une sanction. L’effet recherché reposait sur cette possibilité permanente d’inspection.
Bentham a chargé l’architecte Willey Reveley de préparer des plans et des dessins. Mais le projet ne se limitait pas à un bâtiment circulaire. Selon le Bentham Project d’UCL, aucune prison n’a pleinement mis en œuvre à la fois ses plans détaillés et ses principes de gestion fondés sur une inspection menée sans que l’observateur soit visible.
Le directeur devait lui aussi être soumis à un contrôle. Bentham proposait un libre accès aux membres du public et aux parlementaires, afin qu’ils puissent inspecter l’administration de la prison. Son projet associait donc la surveillance des détenus au contrôle public de la personne qui dirigeait l’établissement.
Cette association est importante dans le débat sur le panoptique. Michel Foucault y voyait le symbole d’une société disciplinaire oppressive. Les recherches de Janet Semple ont contesté cette lecture : selon elle, celle-ci ne rendait pas suffisamment compte des objectifs humains du projet de Bentham ni des dispositifs destinés à faire rendre des comptes à ses responsables. L’accès du public constituait l’un de ces dispositifs.
Quelles réformes du droit et de la représentation politique Bentham défendait-il ?
Bentham voulait classer les infractions selon les dommages qu’elles causaient. Il défendait aussi une juste proportion entre l’infraction et la peine. Ces propositions reliaient le droit pénal à son effort plus général pour évaluer les règles juridiques selon leurs conséquences.
Ses projets de réforme comprenaient la dépénalisation des relations homosexuelles. Cette position s’inscrivait dans son programme plus vaste de critique du droit. Celui-ci portait à la fois sur le contenu des lois et sur les procédures et les institutions qui les mettaient en œuvre.
Dans Plan de réforme parlementaire, publié en 1817, Bentham proposait le suffrage universel masculin, sous réserve de savoir lire. Il défendait aussi des circonscriptions électorales égales, des élections annuelles et le scrutin secret. Il s’agissait de dispositions précises pour modifier la représentation politique et le déroulement des élections.
Ses propositions pour faire rendre des comptes aux gouvernants allaient au-delà du vote. Bentham a développé l’idée d’un Tribunal de l’opinion publique, fondé sur la liberté de la presse. L’opinion publique devait contrôler le gouvernement. Ce souci d’inspection apparaissait aussi dans l’accès du public et des parlementaires prévu pour le panoptique.
Pourquoi a-t-il demandé la conservation de son corps, et quel était son véritable lien avec la fondation d’UCL ?
Bentham est mort le 6 juin 1832. Conformément à ses volontés, le chirurgien Thomas Southwood Smith a disséqué son corps et conservé son squelette. Dans son annonce du 24 février 2020, UCL a relié cette demande à sa volonté de contribuer à la science médicale et de rester utile après sa mort.
La présentation de l’Auto-Icon par UCL propose plusieurs interprétations possibles de cette décision. Outre l’encouragement au don du corps à la médecine, elle évoque une remise en cause des présupposés religieux sur la vie et la mort. Le souhait de conserver son corps a donc été interprété à la fois sous l’angle de l’utilité médicale et de son rapport aux croyances établies.
L’Auto-Icon contient le véritable squelette de Bentham, vêtu de ses propres vêtements. La tête visible est en cire, car la conservation de sa véritable tête a échoué. Bentham n’a pas légué son corps à UCL. L’Auto-Icon a été donné à l’université en 1850.
Son lien avec la fondation d’UCL demande également une formulation précise. L’établissement a commencé à dispenser des cours en 1828, mais Bentham n’a pas participé à sa campagne de fondation. Son influence était intellectuelle. James Mill et Henry Brougham figuraient parmi les fondateurs influencés par ses idées.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
Le principe d’inspection centrale du panoptique trouve son origine dans une idée du frère de Bentham, Samuel Bentham. Alors qu’il travaillait pour le prince Potemkine en Russie (Rusya), Samuel l’avait conçu pour former et surveiller des ouvriers. Le projet de prison de Jeremy s’appuyait sur cette approche antérieure d’une surveillance organisée.
Le projet de prison comprenait aussi un réseau de tubes acoustiques. Ceux-ci devaient permettre à l’observateur de communiquer avec les détenus dans leurs cellules. Outre la disposition des cellules et de la tour destinée à la surveillance visuelle, le projet prévoyait donc un moyen pratique de communication directe.
À UCL, une peinture murale de Henry Tonks montre l’architecte William Wilkins présentant des plans de bâtiment à Bentham pour obtenir son approbation. L’université précise explicitement que cette scène n’a aucun fondement historique. Si vous découvrez cette image, distinguez ce qu’elle représente de l’influence intellectuelle documentée de Bentham.
Les papiers conservés de Bentham constituent un autre volet important de son héritage. La collection d’UCL contient environ 60 000 feuillets manuscrits. Son exécuteur testamentaire littéraire, John Bowring, a préparé une édition de ses œuvres en 11 volumes, publiée entre 1838 et 1843. Bowring a remis les manuscrits à l’établissement aujourd’hui connu sous le nom d’UCL avant de partir pour Canton (Kanton) en 1849.
Chronologie
- 15 février 1748 : naissance de Bentham à Spitalfields, à Londres.
- 1776 : publication d’Un fragment sur le gouvernement.
- 1780 : impression d’Introduction aux principes de morale et de législation.
- 1789 : publication de l’ouvrage avec des ajouts.
- 1817 : publication de Plan de réforme parlementaire.
- 1828 : début des cours à UCL, dont certains fondateurs étaient influencés par Bentham.
- 6 juin 1832 : mort de Bentham ; ses volontés prévoyaient la dissection et la conservation de son corps.
- 1838–1843 : parution de l’édition des œuvres de Bentham en 11 volumes préparée par Bowring.
- 1850 : don de l’Auto-Icon à UCL.
- 20 février 2020 : transfert de l’Auto-Icon du Wilkins Building vers une nouvelle vitrine du Student Centre d’UCL.
FAQ
Qu’entendait Bentham par utilité ?
L’utilité permettait d’évaluer les actions selon leur tendance à augmenter ou à diminuer le bonheur des personnes concernées. Bentham l’appliquait aussi bien aux conduites individuelles qu’aux mesures gouvernementales.
Le panoptique de Bentham a-t-il été construit ?
Selon le Bentham Project d’UCL, aucune prison n’a pleinement associé ses plans architecturaux détaillés à ses principes de gestion fondés sur une inspection menée sans que l’observateur soit visible.
Bentham a-t-il fondé UCL ?
Bentham n’a pas participé à la campagne de fondation d’UCL. Son influence était intellectuelle, notamment par l’intermédiaire de deux fondateurs, James Mill et Henry Brougham.
Le corps dans l’Auto-Icon est-il réel ?
Il contient le véritable squelette de Bentham, vêtu de ses propres vêtements. La tête visible est en cire, car la conservation de sa véritable tête a échoué.
Sources
- UCL — À propos de Jeremy Bentham ucl.ac.uk
- Encyclopédie de philosophie de Stanford — Jeremy Bentham plato.stanford.edu
- Université du Texas — Introduction aux principes de morale et de législation, chapitre I laits.utexas.edu
- Université du Texas — Introduction aux principes de morale et de législation, chapitre IV laits.utexas.edu
- Oxford Academic — Philip Schofield, Réforme parlementaire academic.oup.com
- UCL — Le panoptique ucl.ac.uk
- Actualités d’UCL — Jeremy Bentham trouve une nouvelle place au Student Centre d’UCL ucl.ac.uk
- UCL — Auto-Icon ucl.ac.uk
- UCL — Bentham et UCL ucl.ac.uk
- Services des bibliothèques d’UCL — Papiers de Bentham ucl.ac.uk
FAQ
Qu’entendait Jeremy Bentham par utilité ?
L’utilité permettait d’évaluer une action selon sa tendance à augmenter ou à diminuer le bonheur des personnes concernées. Bentham appliquait ce principe aussi bien aux conduites individuelles qu’aux mesures gouvernementales.
Le panoptique de Bentham a-t-il été construit ?
Selon le Bentham Project d’UCL, aucune prison n’a pleinement associé les plans architecturaux détaillés de Bentham à ses principes de gestion fondés sur une inspection menée sans que l’observateur soit visible.
Jeremy Bentham a-t-il fondé UCL ?
Bentham n’a pas participé à la campagne de fondation d’UCL. Son influence était intellectuelle, notamment par l’intermédiaire de deux fondateurs, James Mill et Henry Brougham.
Le corps de Bentham dans l’Auto-Icon est-il réel ?
L’Auto-Icon contient le véritable squelette de Bentham, vêtu de ses propres vêtements. La tête visible est en cire, car la conservation de sa véritable tête a échoué.
Image: Jeremy Bentham by Henry William Pickersgill.jpg — Henry William Pickersgill, Public domain
