Jeremy Bentham fue un filósofo y reformador jurídico inglés que sistematizó el utilitarismo. Evaluaba las acciones y las leyes por sus efectos sobre la felicidad y el sufrimiento. Su proyecto de prisión panóptica situaba en el centro a un observador al que los presos no podían ver. Así, los inducía a comportarse como si pudieran estar vigilados en todo momento.
El panóptico también contemplaba el control público de su director. Ese detalle conecta el proyecto penitenciario con su preocupación más amplia por un Gobierno que rindiera cuentas. Si sigues las conexiones entre utilidad, castigo y supervisión pública, entenderás mejor sus reformas jurídicas. La conservación de su cuerpo y su vínculo intelectual con UCL añaden otra dimensión a esta historia.
¿Quién fue Jeremy Bentham antes de sus grandes proyectos de reforma?
Bentham nació el 15 de febrero de 1748 en Spitalfields, Londres (Londra). A los 12 años lo enviaron al Queen’s College de Oxford. Más adelante, decidió criticar el derecho vigente y elaborar propuestas de reforma en lugar de ejercer como abogado.
Sus aspiraciones abarcaban el derecho civil, penal, procesal y constitucional. Quería un cuerpo completo de leyes basado en el principio de utilidad. Así, un mismo criterio orientaría tanto las normas particulares como la estructura jurídica general en la que se aplicaban.
¿Cómo evaluaba el principio de utilidad de Bentham la moral y el derecho?
Bentham presentó la utilidad como criterio rector de la conducta y las leyes en Fragmento sobre el gobierno, publicado en 1776. Desarrolló su planteamiento en Introducción a los principios de la moral y de la legislación. Esta obra se imprimió en 1780 y se publicó con añadidos en 1789.
En el primer capítulo, Bentham definía la utilidad por la tendencia de una acción a aumentar o reducir la felicidad de las personas afectadas. Este criterio se aplicaba a la conducta privada y a cualquier medida del Gobierno. Por tanto, una ley y una decisión personal podían evaluarse con la misma pregunta básica: ¿qué efectos tendrían sobre las personas implicadas?
Bentham describía el interés de la comunidad como la suma de los intereses de sus miembros. Evaluar la acción del Gobierno exigía considerar sus efectos sobre esas personas. La felicidad de la comunidad quedaba así vinculada a la felicidad de quienes la componían.
Para relacionarlo con la vida cotidiana, imagina que estás valorando una opción que te produce placer inmediato, pero malestar después. El planteamiento de Bentham dirige la atención hacia ambas experiencias. Importan su intensidad, su duración y su probabilidad. También cuenta el número de personas afectadas si tu decisión tiene consecuencias para los demás.
Su cálculo de la felicidad distinguía siete factores: intensidad, duración, certeza, proximidad temporal, probabilidad de generar nuevas sensaciones del mismo tipo, probabilidad de evitar sensaciones opuestas y número de personas afectadas. Estos factores ampliaban la evaluación más allá de la intensidad de un placer o dolor inmediato.
Bentham no esperaba que se hiciera un cálculo completo antes de cada juicio moral o acto legislativo. Quería que estos factores se tuvieran presentes al decidir. Si interpretas su método como un cálculo obligatorio antes de cualquier decisión cotidiana, pasas por alto esta precisión de su propio planteamiento.
¿Cómo debía funcionar la prisión panóptica?
Bentham diseñó el panóptico como una prisión circular. Las celdas se distribuían por el perímetro exterior y una torre de vigilancia ocupaba el centro. Esta disposición dejaba a los presos dentro del campo de visión del observador, pero les impedía verlo.
La incertidumbre era esencial. Los presos no podían saber cuándo estaban siendo vigilados. Bentham esperaba que asumieran que la vigilancia era posible en todo momento y ajustaran su conducta para evitar el castigo. El efecto buscado dependía de esa posibilidad constante de inspección.
Bentham encargó al arquitecto Willey Reveley la preparación de planos y dibujos. Sin embargo, el proyecto iba más allá de un edificio circular. Según el Proyecto Bentham de UCL, ninguna prisión aplicó plenamente tanto sus planos detallados como sus principios de gestión basados en la vigilancia sin que el observador pudiera ser visto.
El director también debía estar sometido a supervisión. Bentham propuso el libre acceso del público y de los miembros del Parlamento para que pudieran inspeccionar la administración de la prisión. Su diseño combinaba así la vigilancia de los presos con el control público de quien dirigía la institución.
Esta combinación resulta relevante en el debate sobre el panóptico. Michel Foucault lo interpretó como símbolo de una sociedad disciplinaria opresiva. La investigación de Janet Semple cuestionó esa lectura por no reflejar suficientemente los objetivos humanitarios y los mecanismos de rendición de cuentas del proyecto de Bentham. El acceso del público era uno de esos mecanismos.
¿Qué reformas jurídicas y de la representación política defendió Bentham?
Bentham quería clasificar los delitos según el daño que causaban. También defendía una proporción adecuada entre el delito y la pena. Estas propuestas vinculaban el derecho penal con su empeño más amplio por evaluar las normas jurídicas a través de sus consecuencias.
Entre sus objetivos de reforma figuraba la despenalización de las relaciones homosexuales. Esta postura formaba parte de su programa general de crítica jurídica. Abarcaba tanto el contenido de las leyes como los procedimientos y las instituciones mediante los que se aplicaban.
En Plan de reforma parlamentaria, publicado en 1817, Bentham propuso el sufragio universal masculino sujeto a un requisito de alfabetización. También defendió las circunscripciones electorales iguales, las elecciones anuales y el voto secreto. Eran medidas concretas para modificar la representación y el desarrollo de las elecciones.
Sus propuestas de rendición de cuentas iban más allá del voto. Bentham desarrolló la idea de un Tribunal de la Opinión Pública, basado en la libertad de prensa. La opinión pública supervisaría al Gobierno. Esta preocupación por la inspección también aparecía en el acceso del público y de los parlamentarios previsto para el panóptico.
¿Por qué pidió que se conservara su cuerpo y cuál fue su relación real con la fundación de UCL?
Bentham murió el 6 de junio de 1832. Siguiendo sus deseos, el cirujano Thomas Southwood Smith diseccionó su cuerpo y conservó su esqueleto. Un comunicado de UCL del 24 de febrero de 2020 vinculó su petición con el propósito de contribuir a la ciencia médica y seguir siendo útil después de morir.
La explicación de UCL sobre el Auto-Icon presenta varias interpretaciones posibles de su decisión. Además de fomentar la donación de cuerpos para la medicina, plantea un cuestionamiento de las ideas religiosas sobre la vida y la muerte. Por tanto, su deseo de conservar el cuerpo se ha interpretado tanto desde la utilidad médica como desde su actitud ante las creencias establecidas.
El Auto-Icon contiene el esqueleto real de Bentham, vestido con su propia ropa. La cabeza que se ve es de cera porque no se logró conservar su cabeza auténtica. Bentham no legó su cuerpo a UCL. El Auto-Icon fue entregado a la universidad en 1850.
Su relación con la fundación de UCL también exige precisión. La institución comenzó a impartir clases en 1828, pero Bentham no participó en su campaña de fundación. Su vínculo fue intelectual. James Mill y Henry Brougham estaban entre los fundadores influidos por sus ideas.
Detalles que no encontrarás en las guías
El principio de inspección central del panóptico tuvo su origen en una idea desarrollada por Samuel Bentham, hermano de Jeremy. Mientras trabajaba para el príncipe Potemkin en Rusia (Rusya), Samuel lo concibió para formar y supervisar a los trabajadores. La propuesta penitenciaria de Jeremy se apoyó en ese planteamiento previo de supervisión organizada.
El diseño de la prisión también incluía una red de tubos acústicos. Estos permitirían al observador comunicarse con los presos en sus celdas. Junto a la disposición visual de las celdas y la torre, la propuesta incorporaba así un medio práctico de comunicación directa.
En UCL, un mural de Henry Tonks muestra al arquitecto William Wilkins presentando los planos del edificio para que Bentham los apruebe. La universidad afirma expresamente que la escena carece de base histórica. Si te encuentras con esta imagen, debes distinguir lo que representa de la influencia intelectual documentada de Bentham.
Los documentos conservados de Bentham constituyen otra parte considerable de su legado. La colección de UCL contiene unas 60.000 hojas manuscritas. Su albacea literario, John Bowring, preparó una edición de sus obras en 11 volúmenes, publicada entre 1838 y 1843. Bowring entregó los manuscritos a la institución que hoy es UCL antes de partir hacia Cantón (Kanton) en 1849.
Cronología
- 15 de febrero de 1748: Bentham nació en Spitalfields, Londres.
- 1776: Se publicó Fragmento sobre el gobierno.
- 1780: Se imprimió Introducción a los principios de la moral y de la legislación.
- 1789: La obra se publicó con añadidos.
- 1817: Se publicó Plan de reforma parlamentaria.
- 1828: UCL comenzó a impartir clases. Entre sus fundadores había personas influidas por Bentham.
- 6 de junio de 1832: Bentham murió; había dispuesto que su cuerpo fuera diseccionado y conservado.
- 1838–1843: Apareció la edición de las obras de Bentham preparada por Bowring en 11 volúmenes.
- 1850: El Auto-Icon fue entregado a UCL.
- 20 de febrero de 2020: El Auto-Icon se trasladó del edificio Wilkins a una nueva vitrina en el Centro de Estudiantes de UCL.
Preguntas frecuentes
¿Qué entendía Bentham por utilidad?
La utilidad permitía evaluar las acciones por su tendencia a aumentar o reducir la felicidad de las personas afectadas. Bentham la aplicaba tanto a la conducta individual como a las medidas del Gobierno.
¿Llegó a construirse el panóptico de Bentham?
Según el Proyecto Bentham de UCL, ninguna prisión combinó plenamente sus planos arquitectónicos detallados con sus principios de gestión basados en la vigilancia sin que el observador pudiera ser visto.
¿Fundó Bentham UCL?
Bentham no participó en la campaña de fundación de UCL. Su influencia fue intelectual y se ejerció, entre otros, a través de los fundadores James Mill y Henry Brougham.
¿Es real el cuerpo del Auto-Icon?
Contiene el esqueleto real de Bentham, vestido con su propia ropa. La cabeza visible es de cera porque no se logró conservar su cabeza auténtica.
Fuentes
- UCL — Sobre Jeremy Bentham ucl.ac.uk
- Enciclopedia de Filosofía de Stanford — Jeremy Bentham plato.stanford.edu
- Universidad de Texas — Introducción a los principios de la moral y de la legislación, capítulo I laits.utexas.edu
- Universidad de Texas — Introducción a los principios de la moral y de la legislación, capítulo IV laits.utexas.edu
- Oxford Academic — Philip Schofield, Reforma parlamentaria academic.oup.com
- UCL — El panóptico ucl.ac.uk
- Noticias de UCL — Jeremy Bentham encuentra un nuevo hogar en el Centro de Estudiantes de UCL ucl.ac.uk
- UCL — Auto-Icon ucl.ac.uk
- UCL — Bentham y UCL ucl.ac.uk
- Servicios Bibliotecarios de UCL — Documentos de Bentham ucl.ac.uk
FAQ
¿Qué entendía Jeremy Bentham por utilidad?
La utilidad permitía evaluar una acción por su tendencia a aumentar o reducir la felicidad de las personas afectadas. Bentham aplicaba este principio tanto a la conducta individual como a las medidas del Gobierno.
¿Llegó a construirse el panóptico de Bentham?
Según el Proyecto Bentham de UCL, ninguna prisión combinó plenamente sus planos arquitectónicos detallados con sus principios de gestión basados en la vigilancia sin que el observador pudiera ser visto.
¿Fundó Jeremy Bentham UCL?
Bentham no participó en la campaña de fundación de UCL. Su influencia fue intelectual y se ejerció, entre otros, a través de los fundadores James Mill y Henry Brougham.
¿Es real el cuerpo del Auto-Icon de Bentham?
El Auto-Icon contiene el esqueleto real de Bentham, vestido con su propia ropa. La cabeza que se ve es de cera porque no se logró conservar su cabeza auténtica.
Image: Jeremy Bentham by Henry William Pickersgill.jpg — Henry William Pickersgill, Public domain
