Cléopâtre : la dernière reine d’Égypte (69-30 av. J.-C.)

D’où venait Cléopâtre ?

Cléopâtre VII (VII. Kleopatra) est née à Alexandrie au début de l’année 69 av. J.-C. Elle est morte dans la même ville le 10 ou le 12 août 30 av. J.-C., à 39 ans. Son nom complet était Cléopâtre VII Théa Philopator. « Philopator » signifie « qui aime son père ». Elle a régné pendant 21 ans, de 51 à 30 av. J.-C.

Si vous imaginez une Cléopâtre égyptienne par ses origines familiales, les sources donnent une image plus complexe. Elle appartenait à la dynastie des Ptolémées, une famille grecque macédonienne. Son père était Ptolémée XII Aulète. Sa mère aurait été Cléopâtre V Tryphaena, sans certitude. Sa langue maternelle était le grec de la koinè. Elle est la seule souveraine de la dynastie des Ptolémées connue pour avoir appris l’égyptien.

Son appartenance ethnique fait débat parmi les chercheurs. Le consensus retient une ascendance principalement grecque macédonienne, avec des branches perses et sogdiennes. L’identité de sa mère étant inconnue, Tyldesley estime la part macédonienne de son ascendance entre « 25 et 100 pour cent ». Roller avance que sa mère aurait pu être à moitié égyptienne, issue d’une famille de prêtres de Memphis. Il précise aussi qu’aucun élément ne permet d’affirmer qu’elle était une Africaine noire. En 2023, la série Netflix « Queen Cleopatra » a suscité une action en justice en Égypte sur cette question.

Une reine qui partageait le trône avec ses frères et son fils

Officiellement, Cléopâtre n’a jamais régné seule. Elle a partagé le trône avec son frère Ptolémée XIII (51-47 av. J.-C.), puis avec Ptolémée XIV (47-44 av. J.-C.) et enfin avec son fils Césarion, Ptolémée XV (44-30 av. J.-C.). Elle fut la dernière pharaonne ayant effectivement régné à l’époque hellénistique.

Plutarque rapporte un détail plus révélateur que son apparence. Selon lui, elle conversait sans interprète avec des envoyés éthiopiens, hébreux, arabes, syriens, mèdes et parthes. Repensez à la dernière fois où vous avez eu besoin d’une application de traduction à la réception d’un hôtel ou dans une pharmacie à l’étranger. Cléopâtre s’en passait. Plutarque écrit aussi que sa beauté n’avait « rien d’absolument incomparable ». Sa conversation possédait, selon lui, un « charme irrésistible ». L’image de la « plus belle femme du monde » ne vient pas de cette source antique.

César, Antoine et la guerre que Rome lui a déclarée

En 48 av. J.-C., Pompée se réfugie en Égypte. Il y est tué le 28 septembre. Ptolémée XIII envoie sa tête tranchée à César, qui arrive à Alexandrie début octobre. Cléopâtre entre alors dans le palais pour rencontrer César. Selon Plutarque, elle est dissimulée dans un sac de literie ficelé, et non dans un tapis. Dion Cassius donne une autre version : elle serait arrivée ouvertement, parée de ses plus beaux atours, sans se cacher.

Son fils Césarion, « petit César », naît le 23 juin 47 av. J.-C., selon une stèle du Sérapéum de Saqqarah. César ne le reconnaît jamais officiellement comme son fils. Cléopâtre séjourne à Rome de la fin de 46 av. J.-C. à la mi-avril 44 av. J.-C. César fait placer une statue dorée à son effigie dans le temple de Vénus Genetrix, consacré en septembre 46 av. J.-C. Il est assassiné le 15 mars 44 av. J.-C. Quelques mois plus tard, Ptolémée XIV, frère et époux de Cléopâtre, meurt. Des sources antiques affirment qu’elle l’a fait empoisonner. Il s’agit d’une accusation, pas d’un fait établi.

En 41 av. J.-C., elle remonte le Cydnos à Tarse (Tarsus) pour rencontrer Marc Antoine. Plutarque décrit une embarcation à la poupe dorée, aux voiles pourpres et aux rames d’argent. Cléopâtre est vêtue en Aphrodite. Tarse se trouve dans l’actuelle Turquie, tout comme Éphèse (Efes). La même année, elle persuade Antoine de faire exécuter sa sœur Arsinoé IV, exilée dans le temple d’Artémis à Éphèse.

Antoine et Cléopâtre ont des jumeaux à la fin de 40 av. J.-C. : Alexandre Hélios et Cléopâtre Séléné II. Ptolémée Philadelphe naît ensuite, en 36 av. J.-C. Après la perte d’environ 30 000 hommes lors de la campagne d’Antoine contre les Parthes, Cléopâtre lui apporte de l’argent et des vêtements à Bérytos. En 34 av. J.-C., lors des « Donations d’Alexandrie », elle est proclamée « reine des rois » et Césarion « roi des rois ». Ptolémée Philadelphe, âgé de deux ans, est nommé roi de Syrie et de Cilicie. Séléné reçoit la Crète et Cyrène ; Hélios, l’Arménie, la Médie et la Parthie.

En 32 av. J.-C., Rome déclare la guerre à Cléopâtre, et non à Antoine. Elle a fourni 200 des 800 navires de celui-ci. À Actium, le 2 septembre 31 av. J.-C., elle commande les 60 navires placés à l’arrière. Elle se retire rapidement du combat et s’enfuit avec Antoine au cap Ténare.

Comment Cléopâtre est-elle morte ? Le serpent n’est pas la seule réponse

Vous connaissez probablement l’histoire de l’aspic. Strabon, la source la plus ancienne, est moins affirmatif. Il évoque « une morsure de vipère ou un onguent empoisonné ». Plutarque raconte l’histoire du serpent caché dans un panier de figues. Il mentionne aussi du poison dissimulé dans une épingle à cheveux creuse. Dion Cassius écrit que de petites perforations ont été observées sur son bras. Des chercheurs modernes, comme Roller et Retief-Cilliers, estiment qu’un grand cobra ne pourrait pas tenir dans un panier de figues. Ils jugent l’hypothèse du poison plus probable. Cela reste une hypothèse.

Ses suivantes Iras et Charmion meurent avec elle. Selon Dion Cassius, Octavien fait venir des charmeurs de serpents psylles pour tenter de la ranimer. Ils échouent. Elle est enterrée auprès d’Antoine, conformément à sa demande.

Césarion ne lui survit pas longtemps. Son précepteur Rhodon le convainc de revenir en lui promettant : « Octavien fera de toi un roi. » Il est tué vers le 29 août 30 av. J.-C., à 17 ans. Cette décision est associée à Arius Didyme et à sa formule : « Trop de Césars, ce n’est pas bon. »

Cléopâtre Séléné II : la fille qui a survécu à la dynastie

Cléopâtre Séléné II naît à l’été 40 av. J.-C. Après la mort de sa mère, elle est élevée à Rome, dans la maison d’Octavie. En 29 av. J.-C., elle et Alexandre Hélios sont exhibés lors du triomphe d’Octavien. Celui-ci fait aussi porter dans le cortège un tableau représentant le suicide de Cléopâtre par un serpent.

Vers 25 av. J.-C., Séléné épouse le roi Juba II de Maurétanie. Elle refonde la capitale Iol sous le nom de Césarée, l’actuelle Cherchell. Elle fait frapper des monnaies à son nom. Elle meurt vers 5 av. J.-C., à 34 ou 35 ans.

Son fils Ptolémée de Maurétanie, né en 10 av. J.-C., perpétue la lignée. Caligula le fait exécuter en 40 apr. J.-C. Séléné est la dernière représentante connue de la dynastie des Ptolémées. Aucun descendant vivant de Cléopâtre n’est attesté aujourd’hui. Un petit écho subsiste dans l’espace : une lune de l’astéroïde (216) Kleopatra porte le nom de « Cleoselene ».

Les détails que vous ne trouverez pas dans les guides

• Son visage sur les monnaies. Les monnaies de Cléopâtre montrent un nez busqué et un menton saillant. Un tétradrachme d’Antioche daté de 36 av. J.-C. la représente avec Antoine. Le buste de Berlin, coiffé de mèches disposées en « côtes de melon », conserve son nez intact. Celui de la tête du Vatican est cassé. Les deux sculptures ont été découvertes dans des villas romaines de la voie Appienne.
• Peut-être son écriture. Le papyrus de Berlin P 25239 est un décret royal daté du 23 février 33 av. J.-C. Il accorde une exemption fiscale à Publius Canidius, futur commandant de l’armée terrestre d’Antoine à Actium. Sous le texte figure un seul mot : « ginesthoi », qui signifie « qu’il en soit ainsi ». Peter van Minnen a proposé d’y reconnaître l’écriture de Cléopâtre. Il s’agit d’une hypothèse.
• Un temple où elle apparaît encore. Les reliefs du mur arrière du temple d’Hathor à Dendérah représentent Cléopâtre et Césarion faisant des offrandes aux dieux. Auguste a ensuite fait inscrire son propre nom dans le temple.
• Le squelette d’Éphèse qui n’était pas celui de sa sœur. En 2009, un squelette provenant de l’Octogone d’Éphèse a été présenté comme celui d’Arsinoé IV. Le 10 janvier 2025, une étude de Weber et de ses collègues, publiée dans Scientific Reports, a montré qu’il n’en était rien. Les ossements appartiennent à un garçon de 11 à 14 ans, d’origine italienne ou sarde. La datation au radiocarbone les situe entre 205 et 36 av. J.-C. Si vous visitez Éphèse, l’Octogone est donc un monument privé de l’occupante qu’on lui attribuait.
• Le tombeau introuvable. Son tombeau n’a jamais été retrouvé. Kathleen Martinez et Zahi Hawass ont mené des fouilles à Taposiris Magna, au sud-ouest d’Alexandrie. Ils y ont découvert 6 chambres funéraires, environ 40 monnaies de l’époque de Cléopâtre et d’Antoine, ainsi qu’un buste de Cléopâtre en albâtre. En 2022, le ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités a annoncé la découverte d’un tunnel creusé dans la roche. Long d’environ 1 300 m, il se trouve à 13 m sous le temple. Martinez l’a qualifié de « lieu idéal pour le tombeau de Cléopâtre ». Le tombeau n’a pas été retrouvé.

Chronologie

1. 69 av. J.-C. naissance de Cléopâtre à Alexandrie
2. 51 av. J.-C. Cléopâtre commence à régner avec Ptolémée XIII
3. 28 septembre 48 av. J.-C. Pompée est tué en Égypte ; César arrive à Alexandrie début octobre
4. 47 av. J.-C. fin du règne conjoint avec Ptolémée XIII, remplacé par Ptolémée XIV ; naissance de Césarion, probablement le 23 juin
5. 46-44 av. J.-C. Cléopâtre séjourne à Rome ; César est assassiné le 15 mars 44 av. J.-C.
6. 41 av. J.-C. rencontre avec Antoine à Tarse ; exécution d’Arsinoé IV à Éphèse
7. 40 av. J.-C. naissance des jumeaux Alexandre Hélios et Cléopâtre Séléné
8. 34 av. J.-C. Donations d’Alexandrie ; Cléopâtre est proclamée « reine des rois »
9. 23 février 33 av. J.-C. le papyrus « Ginesthoi » accorde une exemption fiscale à Canidius
10. 32 av. J.-C. Rome déclare la guerre à Cléopâtre
11. 2 septembre 31 av. J.-C. défaite à la bataille d’Actium
12. 10/12 août 30 av. J.-C. Cléopâtre meurt à Alexandrie à 39 ans
13. 29 août 30 av. J.-C. Césarion est tué à 17 ans
14. 29 av. J.-C. triomphe d’Octavien à Rome, avec le tableau de Cléopâtre et ses enfants
15. 25 av. J.-C. Cléopâtre Séléné épouse Juba II de Maurétanie
16. 40 apr. J.-C. son petit-fils Ptolémée de Maurétanie est tué sur ordre de Caligula
17. 2022 annonce d’un tunnel de 1 300 m à Taposiris Magna ; le tombeau reste introuvable
18. 10 janvier 2025 le squelette d’« Arsinoé » à Éphèse est identifié comme celui d’un garçon

FAQ

Sources

1. Wikipedia (EN) : Cléopâtre en.wikipedia.org
2. Vikipedi (TR) : VII. Kleopatra tr.wikipedia.org
3. Plutarque, Vie d’Antoine 26-27 (Loeb, université de Chicago) penelope.uchicago.edu
4. Wikipedia (EN) : Césarion en.wikipedia.org
5. Wikipedia (EN) : Mort de Cléopâtre en.wikipedia.org
6. Wikipedia (EN) : Cléopâtre Séléné II en.wikipedia.org
7. Wikipedia (EN) : Origines ethniques de Cléopâtre en.wikipedia.org
8. KTVU / Fox (communiqué du ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités) ktvu.com
9. Actualités de l’Académie autrichienne des sciences (OeAW) oeaw.ac.at
10. Archaeology Magazine (AIA) archive.archaeology.org

Image: Marble portrait head of Cleopatra VII, known as the ‘Berlin Cleopatra’.jpg — Chappsnet, CC BY-SA 4.0