Tomyris est l’une des rares femmes de l’Antiquité à figurer dans un récit de guerre comme chef militaire, et non comme prise de guerre ou simple témoin. Elle affronta le fondateur de l’Empire perse et, selon Hérodote, remporta la victoire. Vous trouverez ici ce que disent les sources, leurs désaccords et ce que personne ne peut savoir.
Qui était Tomyris ?
Tomyris (Tomris en turc) était une reine des Massagètes. Le British Museum la situe au VIe siècle av. J.-C. Son nom s’écrit Τόμυρις en grec et Tomyris en latin.
Dans le livre 1, section 205 de ses Histoires, Hérodote raconte qu’elle prit le pouvoir chez les Massagètes après la mort de son mari, le roi. C’est le point de départ de tout le récit. Son histoire nous vient presque entièrement de cet auteur grec. Gardez-le à l’esprit lorsque vous lisez les épisodes les plus spectaculaires.
Tomyris, reine scythe : d’où venait-elle ?
L’Encyclopaedia Iranica décrit les Massagètes comme un peuple de langue iranienne. Elle les rattache aux communautés scythes ou saces. Leur territoire se trouvait probablement à l’est de la mer Caspienne et au sud-est de la mer d’Aral. Son cœur se situait entre deux grands fleuves : l’Amou-Daria et le Syr-Daria.
C’est pourquoi Tomyris est souvent appelée « reine scythe ». Cette appellation reste large. Elle inscrit son peuple dans le vaste monde des Scythes et des Saces, sans le rattacher à un royaume précis aux frontières fixes.
Que signifie le nom Tomyris ?
Une hypothèse étymologique rapproche ce nom d’une forme reconstruite en langue sace : *Taumuriyah. Selon cette lecture, le nom aurait un sens lié à la famille ou à la lignée. C’est une hypothèse, pas une certitude. Cette forme a été reconstituée par les chercheurs ; elle n’est pas attestée par écrit.
Qui était le mari de Tomyris ?
Hérodote dit seulement que son mari était roi et qu’elle régna après sa mort. Son nom personnel reste inconnu. L’identifier à un souverain précis reviendrait donc à affirmer davantage que ce que permettent les sources.
Tomyris et Cyrus : comment la guerre a commencé
Le roi perse de ce récit est Cyrus II, aujourd’hui connu sous le nom de Cyrus le Grand. Selon Hérodote 1.205, Cyrus demanda Tomyris en mariage. Elle comprit le véritable but de cette proposition : s’emparer de son pays. Elle refusa.
La campagne contre les Massagètes suivit.
Le piège du camp et du vin
Hérodote 1.211 décrit une ruse. Cyrus laissa un camp avec des vivres et du vin, à une journée de marche du fleuve Araxe. Ce camp servait d’appât.
Imaginez une table de dégustation gratuite sur un marché. Quand vous avez faim et que vous êtes fatigué, vous allez droit vers elle. Le plan reposait sur cette même faiblesse humaine. Une unité massagète s’empara du camp. Selon Hérodote, elle représentait un tiers des forces massagètes. Les hommes mangèrent et burent. Les Perses passèrent alors à l’attaque.
Cette unité était commandée par Spargapises, le fils de Tomyris. Les Perses le firent prisonnier.
Un message et un serment
Dans la section 1.212, Tomyris propose un accord à Cyrus. S’il lui rend son fils et quitte son territoire, elle le laissera partir sain et sauf. S’il refuse, elle le rassasiera de sang. Elle en fait le serment par le Soleil, qu’Hérodote appelle le maître des Massagètes.
Spargapises n’attendit pas la réponse. Dans la section 1.213, une fois dégrisé, il demanda qu’on lui retire ses liens. Dès qu’il eut les mains libres, il se suicida.
La dernière bataille
La section 1.214 décrit les combats. Ils commencèrent à distance, par des tirs de flèches. Quand les flèches furent épuisées, les deux camps s’affrontèrent au corps à corps, avec des lances et des poignards.
Hérodote juge qu’il s’agit de la bataille la plus acharnée jamais livrée entre des peuples non grecs. Dans son résumé du récit d’Hérodote, le British Museum indique que Tomyris vainquit les Perses en 530 av. J.-C. et que Cyrus fut tué au combat.
Le lieu exact de la bataille reste inconnu. Les chercheurs ne s’accordent pas sur le fleuve qu’Hérodote désigne sous le nom d’Araxe. Les identifications proposées comprennent l’Amou-Daria, le Syr-Daria, la Volga et l’Araxe actuel, ou Aras. Il est donc impossible de localiser la bataille avec certitude.
Tomyris, la tête de Cyrus et l’outre de sang
Hérodote 1.214 livre l’image la plus célèbre du récit. Tomyris aurait plongé la tête de Cyrus mort dans une outre remplie de sang humain. Elle accomplissait ainsi le serment qu’elle avait prononcé.
Cette scène ne doit pas être présentée comme un fait prouvé. Hérodote précise lui-même qu’il existe plusieurs récits de la mort de Cyrus. Il ajoute qu’il juge la version de Tomyris la plus crédible. Deux autres récits nous sont parvenus :
- Xénophon (Cyropédie 8.7) : Cyrus ne meurt pas dans une guerre contre Tomyris. Il meurt de vieillesse, après avoir fait ses adieux à sa famille et à ses amis.
- Ctésias (selon les résumés modernes de son récit) : Cyrus est blessé dans un combat contre les Derbices et meurt trois jours plus tard. Tomyris ne le vainc pas.
À la question « Tomyris a-t-elle vaincu Cyrus ? », la réponse honnête est donc la suivante : Hérodote dit oui, d’autres disent non.
Mort de Tomyris : que sait-on de sa cause ?
Rien de certain. Les informations sur sa vie après la guerre contre Cyrus sont très limitées. On ne peut donc donner ni date précise de décès ni cause de sa mort. Quiconque vous raconte une scène décrivant la mort de Tomyris ajoute aux sources.
Comment combattaient les Massagètes ?
Selon Hérodote 1.215, le peuple de Tomyris combattait à cheval comme à pied. Ses armes étaient l’arc et la lance. Il utilisait aussi la hache de guerre.
Cet éventail d’armes explique le déroulement de la bataille décrite plus haut. Les archers pouvaient ouvrir le combat à distance. Une fois leurs carquois vides, les hommes disposaient encore de lances, de poignards et de haches.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- De l’or et du bronze sur les chevaux. Hérodote décrit les chevaux massagètes équipés de protections de poitrail en bronze. Leurs mors et les ornements de leurs brides étaient en or.
- Le Soleil comme maître. Tomyris jure d’accomplir sa menace contre Cyrus en prenant à témoin le Soleil, qu’Hérodote désigne comme le maître des Massagètes. Ce passage donne un rare aperçu de ce que son peuple tenait pour sacré.
- Une offre de clémence. Avant de le menacer, elle proposa à Cyrus de lui laisser la vie sauve en échange de son fils et du retrait des Perses. La célèbre promesse de le « rassasier de sang » venait en second choix.
- Un immense tableau. Rubens peignit La Tête de Cyrus apportée à la reine Tomyris vers 1622–1623. Le tableau est exposé au Museum of Fine Arts de Boston, sous le numéro d’inventaire 41.40. Il mesure 205,1 × 361 centimètres : sa largeur dépasse donc largement sa hauteur. Si vous visitez Boston, vous pouvez l’admirer sur place.
Chronologie
- VIe siècle av. J.-C. : période à laquelle Tomyris est située comme reine des Massagètes.
- Avant la guerre contre Cyrus (date exacte inconnue) : selon Hérodote, Tomyris prend le pouvoir après la mort de son mari.
- Avant la bataille finale (récit d’Hérodote, sans date précisée) : la demande en mariage de Cyrus est refusée, il marche sur le territoire massagète et Spargapises est capturé.
- 530 av. J.-C. (résumé d’Hérodote par le British Museum) : l’armée de Tomyris vainc les Perses et Cyrus meurt dans la bataille.
- Après la bataille (date inconnue) : la suite de sa vie et sa mort ne peuvent pas être documentées.
- Vers 1622–1623 : Rubens peint la tête de Cyrus apportée à Tomyris.
Ce qu’il faut retenir
Voici le résumé le plus sûr. Selon le British Museum, Tomyris était une reine des Massagètes ayant réellement vécu au VIe siècle av. J.-C. Hérodote raconte qu’elle vainquit Cyrus après sa tentative de s’emparer de son territoire. Le résumé du British Museum date cette victoire de 530 av. J.-C. Xénophon et Ctésias donnent des versions différentes de la mort de Cyrus. La date de naissance de Tomyris, la date de sa mort, la cause de son décès et le lieu de la bataille restent tous inconnus.
FAQ
Qui était Tomyris ?
C’était une reine des Massagètes au VIe siècle av. J.-C. Hérodote raconte qu’elle prit le pouvoir après la mort de son mari, le roi.
Tomyris a-t-elle vraiment tué Cyrus le Grand ?
Hérodote raconte que Cyrus mourut en combattant Tomyris. Le résumé du récit d’Hérodote par le British Museum situe cet événement en 530 av. J.-C. Hérodote précise aussi qu’il existe plusieurs récits et qu’il juge celui de Tomyris le plus crédible. Xénophon et Ctésias donnent d’autres versions : la question n’est donc pas tranchée.
Comment Tomyris est-elle morte ?
Personne ne le sait. Sa vie après la guerre contre Cyrus est mal documentée. On ne peut donc donner ni date ni cause de décès.
Qui était le mari de Tomyris ?
Il était roi des Massagètes, mais son nom personnel est inconnu.
D’où venait Tomyris ?
Son peuple, les Massagètes, vivait probablement à l’est de la mer Caspienne et au sud-est de la mer d’Aral, surtout entre l’Amou-Daria et le Syr-Daria.
Sources
- Wikipédia (turc) — Tomris tr.wikipedia.org
- Wikipédia — Tomyris en.wikipedia.org
- British Museum — Tomyris, reine des Massagètes britishmuseum.org
- Université Fordham — Hérodote : la reine Tomyris sourcebooks.web.fordham.edu
- Encyclopaedia Iranica — Massagètes iranicaonline.org
- Université Tufts, Perseus — Hérodote, Histoires, livre 1 perseus.tufts.edu
- Université Tufts, Perseus — Xénophon, Cyropédie 8.7 perseus.tufts.edu
- Museum of Fine Arts, Boston — La Tête de Cyrus apportée à la reine Tomyris collections.mfa.org
Image: Queen Tomyris learns that her son Spargapises has been taken alive by Cyrus, by Jan Moy (1535-1550).jpg — Jan Moy, Public domain
