Vous avez peut-être déjà vu les peuples de la mer présentés comme une flotte unique qui aurait balayé la Méditerranée (Akdeniz) et incendié le monde de l’âge du bronze. Les preuves dessinent un tableau plus complexe. Cet article distingue ce que disent les documents de ce que les auteurs ont ajouté par la suite.
Qui étaient les peuples de la mer à l’âge du bronze ?
« Peuples de la mer » (Deniz Kavimleri) est une appellation moderne. Elle rassemble différents groupes cités dans les sources égyptiennes des XIIIe et XIIe siècles av. J.-C.
Les chercheurs ne considèrent plus ces mouvements comme l’œuvre d’une seule civilisation. Ils décrivent les déplacements de différentes communautés vers 1200 av. J.-C., en Égypte et en Méditerranée orientale.
L’espace concerné est vaste. Les mouvements associés aux peuples de la mer touchent l’Anatolie (Anadolu), la Syrie (Suriye), la Palestine (Filistin), Chypre et l’Égypte.
Imaginez un titre de presse qui réunit sous un même mot plusieurs groupes sans lien entre eux. L’expression « peuples de la mer » fonctionne de la même façon. Elle est pratique, mais elle masque les différences.
Quels groupes font partie des peuples de la mer ?
On retient généralement neuf noms :
- Denyen
- Ekwesh
- Lukka
- Peleset
- Shekelesh
- Sherden
- Tjekker
- Teresh
- Weshesh
L’un d’eux concerne directement la Turquie. Le pays de Lukka est associé au sud-ouest de l’Anatolie, dans la région appelée plus tard Lycie (Likya).
Les peuples de la mer et l’Égypte : ce que disent les sources
Le récit des peuples de la mer nous vient d’Égypte. Trois pharaons ont laissé des témoignages.
Ramsès II (II. Ramses). Durant la deuxième année de son règne, il repousse une attaque des Sherden et fait des prisonniers. La stèle de Tanis II en témoigne.
Mérenptah (Merneptah). Durant la cinquième année de son règne, des groupes associés aux peuples de la mer s’allient à des communautés libyennes et pénètrent en Égypte. Ils sont arrêtés dans le delta du Nil.
Ramsès III (III. Ramses). Durant la huitième année de son règne, une attaque atteint l’Égypte par voie terrestre, à travers la Palestine, et par mer, en direction des bras du Nil. Il fait consigner sa victoire au temple de Médinet Habou (Medinet Habu). Le papyrus Harris décrit également cet affrontement.
Médinet Habou se trouve sur la rive ouest du Nil, face à Louxor (Luksor). Le site abrite le temple funéraire de Ramsès III. Ses scènes de bataille sont les représentations les plus connues des peuples de la mer.
Gardez à l’esprit le point de vue adopté. Ces sources sont égyptiennes. Elles présentent les ennemis de l’Égypte comme une menace militaire.
L’invasion des peuples de la mer a-t-elle fait tomber les Hittites ?
Selon le récit le plus répandu, les peuples de la mer auraient écrasé l’Empire hittite.
L’inscription de Ramsès III à Médinet Habou cite bien le Hatti parmi les territoires anéantis par les peuples de la mer. Mais une étude publiée en 2023 dans Nature souligne la dimension politique de ce texte. Il s’agit d’un récit destiné à glorifier le roi.
La même inscription compte Carchemish parmi les centres détruits. Or, selon le bilan archéologique de Guy D. Middleton, Carchemish n’a pas été détruite à cette époque. L’inscription et les vestiges se contredisent donc directement sur ce point.
Hattousa, la capitale hittite, est le cas décisif. Les recherches archéologiques vont à l’encontre de l’hypothèse d’une invasion directe. Elles indiquent que l’administration royale a vidé la ville et que les incendies sont survenus ensuite.
Un autre indice vient d’Ougarit (Ugarit). Le roi Ammurapi écrit au roi d’Alashiya. Il explique que ses troupes se trouvent en pays hittite et ses navires à Lukka, tandis que sept navires ennemis ont causé de lourds dégâts dans son pays. La destruction d’Ougarit par les peuples de la mer reste débattue. Middleton relève des traces de destruction lors de combats, mais l’identité des assaillants n’a pas été établie.
Les peuples de la mer ont donc bien joué un rôle dans la crise. En faire les seuls responsables de la destruction des Hittites dépasse ce que permettent d’affirmer les preuves.
Une sécheresse au moment de l’effondrement
En 2023, Nature a publié une étude fondée sur les cernes des arbres et les isotopes stables. Elle a identifié une grave sécheresse de trois ans en Anatolie centrale, datée d’environ 1198–1196 av. J.-C. Cette datation comporte une incertitude de ±3 ans.
Si vous avez déjà vu une mauvaise récolte faire monter les prix alimentaires, vous pouvez imaginer la pression exercée. Un royaume qui dépend de ses céréales dispose de peu de marge lorsque les pluies font défaut.
La prudence reste toutefois nécessaire. Middleton souligne que la sécheresse ne suffit pas à expliquer l’effondrement. Il avertit aussi qu’on ne peut pas tenir pour acquis un enchaînement entre sécheresse, famine et migration.
L’effondrement n’a pas non plus tout effacé. Vers 1200 av. J.-C., l’administration centrale hittite disparaît. Certaines traditions politiques et culturelles hittites se maintiennent pourtant, surtout dans le sud-est de l’ancien empire et dans le nord de la Syrie.
D’où venaient les peuples de la mer ?
Il n’existe pas d’origine unique, puisqu’il ne s’agissait pas d’un seul peuple. Les textes égyptiens nomment des groupes. Ils ne permettent pas de dresser une carte précise de leurs terres d’origine.
Prenez les Sherden. Une théorie les rattache à la Sardaigne (Sardinya). Jeffrey P. Emanuel répond qu’on ne peut pas associer fermement ce groupe à une zone géographique précise. Il ajoute qu’aucune culture matérielle ne peut leur être attribuée avec certitude.
La génétique apporte un éclairage partiel. Une étude publiée en 2019 dans Science Advances a analysé les données génomiques de 10 individus d’Ashkelon, datant de l’âge du bronze et de l’âge du fer. Elle a détecté un apport génétique lié à l’Europe dans la population du début de l’âge du fer.
Deux réserves s’imposent :
- Le signal supplémentaire lié à l’Europe n’était plus discernable dans les échantillons plus tardifs de l’âge du fer étudiés dans la même recherche.
- Dans tous les groupes échantillonnés de l’âge du bronze et de l’âge du fer, l’essentiel de l’ascendance provenait du fonds génétique levantin local.
Utiliser les données d’Ashkelon pour attribuer une origine européenne unique à tous les peuples de la mer serait une extrapolation. Les données ne disent pas cela.
Les peuples de la mer dans la Bible
Le rapprochement repose sur un nom. Les chercheurs identifient les Peleset aux Philistins (Filistliler) de la Bible hébraïque. C’est pourquoi l’étude de l’ADN d’Ashkelon porte sur les origines des Philistins.
La Bible n’emploie pas l’expression « peuples de la mer ». Le lien repose sur l’identification d’un nom par les chercheurs.
Peuples de la mer : invasion, migration ou effondrement ?
Trois interprétations s’affrontent.
L’invasion. Les inscriptions égyptiennes présentent ces groupes comme une menace militaire.
La migration. Selon une autre lecture, des communautés appartenant aux peuples de la mer cherchaient à s’installer en Égypte, en Syrie et en Palestine. Les textes égyptiens présentent néanmoins ces mêmes groupes comme des ennemis.
Les causes multiples. Dans son livre 1177 av. J.-C. : l’année où la civilisation s’est effondrée (Princeton University Press, 2014), Eric H. Cline explique l’effondrement de l’âge du bronze récent par des effets liés entre eux. Il s’agit des invasions, des révoltes, des séismes, de la sécheresse et de la perturbation des routes commerciales. Dans cette lecture, les peuples de la mer constituent l’un des éléments d’un effondrement plus vaste.
Pour les lecteurs turcophones, le livre de Barış Gür, Deniz Kavimleri (315 pages, Arkeoloji ve Sanat), a fait l’objet d’un compte rendu dans Cumhuriyet Kitap le 24 mai 2012.
Chronologie
- XIIIe siècle av. J.-C., deuxième année du règne de Ramsès II : l’attaque des Sherden est repoussée et des prisonniers sont capturés. La stèle de Tanis II en témoigne.
- Fin du XIIIe siècle av. J.-C., cinquième année du règne de Mérenptah : des groupes alliés aux Libyens sont arrêtés après leur entrée en Égypte.
- Vers 1200 av. J.-C. : l’administration centrale hittite s’effondre et Hattousa est évacuée.
- Vers 1198–1196 av. J.-C. (±3 ans) : les cernes des arbres et les données isotopiques d’Anatolie centrale révèlent une grave sécheresse de trois ans.
- XIIe siècle av. J.-C., huitième année du règne de Ramsès III : des attaques terrestres et navales sont repoussées, puis commémorées à Médinet Habou. La date absolue varie selon la chronologie égyptienne retenue.
- 2012 : Deniz Kavimleri, de Barış Gür, fait l’objet d’un compte rendu dans Cumhuriyet Kitap.
- 2019 : publication de l’étude génomique d’Ashkelon consacrée aux origines des Philistins.
- 2023 : Nature publie l’étude sur la sécheresse de trois ans qui coïncide avec l’effondrement hittite.
Ce que vous ne trouverez pas dans les guides
Le relief de la bataille navale ne nomme aucun groupe. L’inscription qui accompagne la scène navale de Médinet Habou ne donne pas les noms des groupes ennemis. Les chercheurs interprètent donc les figures de guerriers en les comparant à celles d’autres scènes.
Des Sherden combattaient aux côtés de l’Égypte. Dans l’étude d’Emanuel, les scènes de bataille terrestre de la huitième année à Médinet Habou montrent des guerriers Sherden alliés aux Égyptiens. Ce nom, auparavant cité parmi les assaillants, apparaît aussi dans les forces égyptiennes.
La lettre d’Ougarit situe des navires à Lukka. Le roi Ammurapi indique que ses navires sont à Lukka pendant que sept navires ennemis frappent son territoire. Lukka, dans le sud-ouest de l’Anatolie, apparaît ainsi dans la lettre d’un royaume menacé.
Carchemish est citée, mais n’a pas été détruite. Elle figure dans la liste de Médinet Habou. Selon le bilan de Middleton, elle a survécu à cette période.
Le signal européen supplémentaire s’est estompé. À Ashkelon, le signal génétique supplémentaire lié à l’Europe, observé chez les individus du début de l’âge du fer, n’était plus discernable dans les échantillons plus tardifs de l’âge du fer.
FAQ
Qui étaient les peuples de la mer ?
« Peuples de la mer » est une appellation moderne qui regroupe différentes communautés citées dans les sources égyptiennes des XIIIe–XIIe siècles av. J.-C. On retient généralement neuf noms : Denyen, Ekwesh, Lukka, Peleset, Shekelesh, Sherden, Tjekker, Teresh et Weshesh.
Les peuples de la mer ont-ils détruit l’Empire hittite ?
La question reste ouverte. L’inscription de Ramsès III compte le Hatti parmi les territoires qu’ils ont anéantis, mais les chercheurs rappellent que le texte glorifie le roi. L’archéologie suggère que l’administration royale a évacué Hattousa et que les incendies sont survenus ensuite.
La Bible mentionne-t-elle les peuples de la mer ?
Indirectement. Les chercheurs identifient les Peleset aux Philistins de la Bible hébraïque.
D’où venaient les peuples de la mer ?
Il n’existe pas de réponse unique : il s’agissait de groupes différents. Une étude génomique publiée en 2019 sur Ashkelon a repéré un apport lié à l’Europe chez des individus du début de l’âge du fer. L’essentiel de leur ascendance provenait toutefois du fonds génétique levantin local.
Qu’est-ce qui a vraiment provoqué l’effondrement de l’âge du bronze récent ?
Eric H. Cline avance plusieurs causes liées entre elles : invasions, révoltes, séismes, sécheresse et rupture des routes commerciales. Aucune cause unique n’est reconnue comme une explication complète.
Sources
- Université Harvard — Jeffrey P. Emanuel, Peuples de la mer emanuel.scholars.harvard.edu
- Wikipédia — Peuples de la mer en.wikipedia.org
- Vikipedi — Peuples de la mer tr.wikipedia.org
- Le Musée égyptien mondial — Peuples de la mer globalegyptianmuseum.org
- Wikipédia — Médinet Habou en.wikipedia.org
- Revue des interconnexions de l’Égypte ancienne — « Šrdn venus de la mer » journals.librarypublishing.arizona.edu
- Revue de recherche archéologique — Les études sur l’effondrement en archéologie de 2012 à 2023 link.springer.com
- Nature — Une grave sécheresse de plusieurs années coïncide avec l’effondrement hittite vers 1198–1196 av. J.-C. nature.com
- Science Advances — L’ADN ancien éclaire les origines génétiques des Philistins du début de l’âge du fer pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- Presses universitaires de Princeton / JSTOR — 1177 av. J.-C. : l’année où la civilisation s’est effondrée jstor.org
FAQ
Qui étaient les peuples de la mer ?
« Peuples de la mer » est une appellation moderne qui regroupe différentes communautés citées dans les sources égyptiennes des XIIIe–XIIe siècles av. J.-C. On retient généralement neuf noms : Denyen, Ekwesh, Lukka, Peleset, Shekelesh, Sherden, Tjekker, Teresh et Weshesh.
Les peuples de la mer ont-ils détruit l’Empire hittite ?
La question reste ouverte. L’inscription de Ramsès III compte le Hatti parmi les territoires qu’ils ont anéantis, mais les chercheurs rappellent que le texte glorifie le roi. L’archéologie suggère que l’administration royale a évacué Hattousa et que les incendies sont survenus ensuite.
La Bible mentionne-t-elle les peuples de la mer ?
Indirectement. Les chercheurs identifient les Peleset aux Philistins de la Bible hébraïque.
D’où venaient les peuples de la mer ?
Il n’existe pas de réponse unique : il s’agissait de groupes différents. Une étude génomique publiée en 2019 sur Ashkelon a repéré un apport lié à l’Europe chez des individus du début de l’âge du fer. L’essentiel de leur ascendance provenait toutefois du fonds génétique levantin local.
Qu’est-ce qui a vraiment provoqué l’effondrement de l’âge du bronze récent ?
Eric H. Cline avance plusieurs causes liées entre elles : invasions, révoltes, séismes, sécheresse et rupture des routes commerciales. Aucune cause unique n’est reconnue comme une explication complète.
Image: Theban region, Medinet Habu, Funerary temple of Ramesses III, photo 28 of 36 – Archivio fotografico Museo Egizio, Turin C01176.jpg — Wikimedia Commons, CC0
