Thalès de Milet (Miletli Thales) est un philosophe grec présocratique. Il a vécu dans la cité ionienne de Milet (Milet) à la fin du VIIe siècle et au VIe siècle av. J.-C. Il faisait de l’eau le principe premier de la nature. Son nom est aussi associé à des contributions à la géométrie, à l’astronomie et à l’étude des aimants.
Comment un penseur associé à l’eau se retrouve-t-il aussi lié aux triangles et à une éclipse ? Si vous visitez Milet ou étudiez les débuts de la philosophie, ces liens vous aideront à découvrir son parcours. Sa réputation repose sur des idées philosophiques, des traditions mathématiques et des récits rédigés par des auteurs postérieurs.
Où est né Thalès de Milet et où a-t-il vécu ?
Thalès est né à Milet. La cité antique se trouve près de Balat, dans le district de Didim, dans la province d’Aydın, en Turquie. Milet faisait partie de l’Ionie (İyonya). Elle fut le cadre des recherches des premiers philosophes de la nature : Thalès, Anaximandre (Anaksimandros) et Anaximène (Anaksimenes).
Ces penseurs sont associés à l’école de Milet. Thalès comptait aussi parmi les Sept Sages de la tradition grecque antique. Sa place dans cette tradition relie sa réputation de sagesse à son statut de pionnier de l’étude de la nature.
Si vous voyagez en Turquie, le lien géographique est direct. La Milet de Thalès est bien la cité antique située près de l’actuelle Balat. MacTutor indique également Milet comme lieu de sa mort.
Thalès de Milet : dates de naissance et de mort
Les dates exactes de la vie de Thalès restent incertaines. Une estimation courante situe sa naissance vers 626–623 av. J.-C. et sa mort vers 548–545 av. J.-C. La biographie de MacTutor, publiée par l’université de St Andrews, retient plutôt les dates approximatives de 624–547 av. J.-C.
Ces estimations situent sa vie à la fin du VIIe siècle et au VIe siècle av. J.-C. Vous devez les lire comme des repères approximatifs. Retenir une seule année sans préciser cette incertitude donnerait à sa biographie une précision que les récits conservés ne permettent pas.
Un récit postérieur rapporté par Diogène Laërce raconte que Thalès serait mort de chaleur et de soif en assistant à des jeux. Cette histoire appartient à la tradition entourant sa mort. Elle ne constitue pas un récit assuré de ses derniers instants.
Comment prononcer le nom de Thalès de Milet ?
En anglais, Thalès se prononce /ˈθeɪliːz/, ce que l’on peut transcrire par « THAY-leez ». Son nom grec ancien s’écrit Θαλῆς. Dans la prononciation anglaise, l’accent porte sur la première syllabe.
La philosophie de Thalès de Milet : pourquoi l’eau ?
Aristote considérait Thalès comme le premier philosophe à avoir recherché les principes fondamentaux de la nature. Dans la théorie qu’il lui attribue, l’eau est l’archè : le commencement ou le principe sous-jacent de toutes choses. L’eau occupe donc une place fondatrice dans son explication de la nature.
Cette théorie porte sur toutes choses. Elle ne présente pas simplement l’eau comme une substance parmi d’autres. C’est l’affirmation philosophique centrale associée à Thalès. Elle donne un principe premier unique à la diversité des choses présentes dans le monde.
Une théorie cosmologique apparentée, également attribuée à Thalès, affirme que la Terre flotte sur l’eau. Il s’agit d’une proposition distincte sur la position de la Terre et sur ce qui la soutient. Ensemble, ces deux idées montrent l’étendue du rôle de l’eau dans les explications rattachées à son nom.
L’Oxford Classical Dictionary relève des parallèles avec les mythes de création égyptiens et babyloniens. L’importance de l’eau dans la pensée de Thalès trouve donc des équivalents dans ces traditions. Sa théorie ne doit pas être présentée comme une idée dépourvue de tout parallèle culturel antérieur.
Il faut ici distinguer Thalès de ceux qui interprètent sa pensée. Aristote rapporte sa théorie de l’eau, mais aucun écrit de Thalès lui-même n’a été conservé. Sa philosophie nous parvient à travers des récits postérieurs sur ses convictions.
Quels sont les apports de Thalès aux mathématiques ?
Le nom de Thalès est attaché à deux résultats géométriques. Le théorème du cercle affirme qu’un triangle formé en reliant les extrémités d’un diamètre à un troisième point du cercle possède un angle droit en ce troisième point. Cet angle mesure 90°.
Si vous tracez cette figure, le diamètre constitue le côté opposé à l’angle droit. Le troisième point doit se trouver sur le cercle. Ces précisions définissent le théorème et expliquent ce que désigne l’expression « angle inscrit dans un demi-cercle ».
Le nom de théorème de Thalès désigne aussi le résultat sur les droites parallèles et les longueurs proportionnelles. Des droites parallèles coupent les côtés d’un angle. Les triangles ainsi formés sont semblables, et leurs longueurs correspondantes sont proportionnelles. Ce résultat est distinct du théorème du cercle.
Des sources antiques postérieures attribuent plusieurs autres propositions à Thalès. L’une affirme qu’un diamètre partage un cercle en deux parties égales. D’autres portent sur l’égalité des angles à la base d’un triangle isocèle et sur l’égalité des angles opposés par le sommet.
La question de savoir si Thalès a élaboré des démonstrations géométriques formelles reste débattue. Van der Waerden a défendu cette idée. Bertrand Russell estimait qu’aucune preuve ne permettait de lui attribuer des démonstrations déductives comparables à celles des mathématiques grecques postérieures. Attribuer une proposition à Thalès ne permet pas de déterminer comment il l’a établie.
Le théorème du cercle figure dans les Éléments d’Euclide, au livre III, proposition 31. Cet ouvrage a été rédigé vers 300 av. J.-C. Sa présence atteste que la proposition figure dans cette œuvre mathématique postérieure. Elle ne suffit pas, à elle seule, à établir les détails du raisonnement de Thalès.
Comment Thalès a-t-il mesuré une pyramide ?
Les récits de la mesure d’une pyramide par Thalès présentent des méthodes différentes. Hiéronymos décrit une méthode fondée sur le moment où un objet et son ombre ont la même longueur. Plutarque décrit une comparaison des ombres d’un bâton et d’une pyramide à partir de leurs proportions.
Les deux versions relient la géométrie à un problème concret de mesure. Elles se distinguent par la procédure employée. La première repose sur l’égalité des longueurs à un moment précis. La seconde repose sur des rapports de proportion. Il faut donc présenter séparément ces deux récits.
L’astronomie et la prédiction d’une éclipse
Hérodote rapporte que Thalès avait prédit une éclipse solaire associée au 28 mai 585 av. J.-C. Dans son récit, l’éclipse interrompt les combats entre les Mèdes et les Lydiens. C’est l’un des épisodes les plus célèbres liés à la réputation d’astronome de Thalès.
La prédiction elle-même est contestée. James Longrigg a suggéré qu’elle avait pu être attribuée à Thalès après l’événement. Le récit de l’éclipse doit donc conserver deux éléments : le témoignage d’Hérodote et la précision selon laquelle la prédiction préalable par Thalès est discutée.
D’autres traditions associent Thalès à la mesure du temps et à la navigation. Diogène Laërce lui attribue la division de l’année en 365 jours, alors que les Égyptiens connaissaient déjà cette durée. Selon une tradition rapportée par Callimaque, il aurait conseillé aux marins de Milet de se guider sur la Petite Ourse.
Thalès de Milet et l’électricité
On attribue parfois à Thalès la première observation de l’attraction électrostatique de l’ambre. Caley et Richards contestent cette attribution. Ils la décrivent comme indirecte et soulignent que le passage concerné d’Aristote ne mentionne pas l’ambre.
Un autre récit concerne un aimant. D’après Aristote, Thalès considérait que l’aimant possédait une âme parce qu’il faisait bouger le fer. Cette affirmation porte sur le mouvement et sur ce qui est animé. Elle doit être distinguée du récit contesté sur l’attraction électrique de l’ambre.
Les livres et les citations de Thalès de Milet
Aucune œuvre attribuée à Thalès ne nous est parvenue. Les sources antiques mentionnent des textes intitulés Du solstice et De l’équinoxe. Ces titres figurent parmi les œuvres associées à son nom. Ils ne correspondent toutefois pas à des livres de Thalès que l’on pourrait encore lire aujourd’hui.
La maxime « Connais-toi toi-même » lui est également attribuée, mais son auteur reste discuté. Diogène Laërce rapporte qu’Antisthène attribuait cette même maxime à Phémonoé. Il convient donc de la présenter comme une attribution contestée, plutôt que comme une citation de Thalès solidement attestée.
Chronologie
- Vers 626–623 av. J.-C. : Naissance estimée de Thalès à Milet.
- 28 mai 585 av. J.-C. : Date associée à l’éclipse solaire qu’Hérodote affirme avoir été prédite par Thalès.
- Vers 548–545 av. J.-C. : Période estimée de la mort de Thalès.
- Vers 300 av. J.-C. : Les Éléments d’Euclide comprennent la proposition selon laquelle l’angle inscrit qui intercepte un diamètre est un angle droit.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
Dans la Politique, Aristote raconte une opération commerciale de Thalès. Celui-ci aurait loué à l’avance des pressoirs à olives à Milet et à Chios (Sakız), puis gagné de l’argent en les sous-louant pendant la récolte. Pour rapprocher ce récit de votre quotidien, imaginez que vous payiez à l’avance pour réserver un bien dont vous prévoyez que d’autres auront besoin plus tard. La location anticipée est le mécanisme décrit dans ce récit.
Dans le Théétète, au passage 174a, Platon raconte que Thalès serait tombé dans un puits en regardant les étoiles. L’épisode met son intérêt pour l’astronomie en scène dans le récit d’une mésaventure immédiate. Il s’agit d’une anecdote conservée par Platon, et non d’un incident solidement établi.
Hérodote associe aussi Thalès à une proposition politique. Selon lui, Thalès aurait exhorté les cités ioniennes à former une union politique commune centrée sur Téos (Teos). Cette tradition étend ses centres d’intérêt au-delà des questions naturelles et mathématiques habituellement rattachées à son nom.
Que montre une image de Thalès ?
L’un des bustes de Thalès les plus souvent reproduits est une copie romaine datant du IIe siècle apr. J.-C. Si vous rencontrez cette image, sa date compte. Il s’agit d’une représentation postérieure du philosophe, et non d’un portrait réalisé de son vivant.
FAQ
Où est né Thalès ?
Thalès est né à Milet, une ancienne cité ionienne située près de Balat, dans le district de Didim, dans la province d’Aydın, en Turquie. MacTutor indique également Milet comme lieu de sa mort.
Quelle était la théorie de Thalès sur l’eau ?
D’après Aristote, Thalès faisait de l’eau l’archè, ou le principe sous-jacent, de toutes choses. Une théorie cosmologique qui lui est attribuée soutenait aussi que la Terre flottait sur l’eau.
Quels sont les apports de Thalès aux mathématiques ?
Thalès est associé à des propositions sur les cercles, les triangles et les angles. Son nom désigne à la fois le théorème de l’angle droit inscrit dans un cercle et celui qui porte sur les droites parallèles et les longueurs proportionnelles.
Thalès a-t-il découvert l’électricité ?
L’affirmation selon laquelle Thalès aurait été le premier à observer l’attraction électrostatique de l’ambre est contestée. Caley et Richards remettent en question cette attribution indirecte et précisent que le passage concerné d’Aristote ne mentionne pas l’ambre.
Sources
- Vikipedi — Thalès tr.wikipedia.org
- Université de St Andrews, MacTutor — Thalès de Milet mathshistory.st-andrews.ac.uk
- Wikipédia — Thalès de Milet en.wikipedia.org
- Wikipédia — Milet en.wikipedia.org
- Encyclopédie de philosophie sur Internet — Thalès de Milet iep.utm.edu
- Dictionnaire de l’Antiquité classique d’Oxford — Thalès de Milet academic.oup.com
- Wikipédia — Théorème de Thalès en.wikipedia.org
- Musée J. Paul Getty — Les propriétés de l’ambre getty.edu
FAQ
Où est né Thalès de Milet ?
Thalès est né à Milet, une ancienne cité ionienne située près de l’actuelle Balat, dans le district de Didim, dans la province d’Aydın, en Turquie.
Quelle était la théorie de Thalès sur l’eau ?
D’après Aristote, Thalès considérait l’eau comme le principe fondamental, ou archè, de toutes choses. Une théorie cosmologique qui lui est attribuée soutenait aussi que la Terre flottait sur l’eau.
Quels sont les apports de Thalès aux mathématiques ?
Thalès est associé à des propositions géométriques sur les cercles, les triangles et les angles. Son nom est attaché au théorème selon lequel un triangle inscrit dans un cercle et ayant pour côté un diamètre est rectangle, ainsi qu’au théorème de Thalès sur les droites parallèles et les longueurs proportionnelles.
Thalès a-t-il découvert l’électricité ?
L’affirmation selon laquelle Thalès aurait été le premier à observer l’attraction électrostatique de l’ambre est contestée. Caley et Richards qualifient cette attribution d’indirecte et précisent que le passage concerné d’Aristote ne mentionne pas l’ambre.
Image: Thalès from Lives 1761.png — Flappiefh, CC0
