Le plateau que vous traversez aujourd’hui en Anatolie centrale (Anadolu) était autrefois le cœur d’un empire. Entre environ 1650 et 1200 av. J.-C., les Hittites (Hititler) régnaient depuis cette région. Ils comptaient parmi les grandes puissances du Proche-Orient ancien, aux côtés de l’Égypte, de l’Assyrie et de Babylone. Leur capitale, Hattusa, se trouve à Boğazkale, dans la province de Çorum, en Turquie. Elle est inscrite sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1986. Ce guide répond aux questions les plus fréquentes à leur sujet.
Que signifie le nom « Hittites » et comment se prononce-t-il ?
Selon le Cambridge Dictionary, le mot anglais Hittite se prononce /ˈhɪt.aɪt/ en anglais britannique. Son pluriel, Hittites, se prononce /ˈhɪt.aɪts/. La première syllabe se prononce comme le mot anglais « hit ».
Le nom lui-même est une adaptation moderne. Il vient de l’Ancien Testament et remonte au nom Hatti, qui désignait un territoire d’Anatolie centrale. Les Hittites appelaient eux aussi leur pays Hatti. Ce nom conserve le souvenir d’un peuple plus ancien, les Hattis, qui occupait la région avant eux. Le hatti, langue de ce peuple, n’est pas indo-européen. C’est une langue distincte du hittite.
Les Hittites n’appelaient pas non plus leur langue « hittite ». Ils la nommaient nešili, ce qui signifie « dans la langue de Nesha ». Nesha est identifiée à Kültepe, un site d’Anatolie centrale.
Si vous cherchez la signification de « Hittite » en hindi, le dictionnaire ShabdKhoj donne les équivalents हित्तीजन et हिटाइट (जनजाति).
D’où venaient les Hittites ?
Personne ne le sait avec certitude. Leurs premières traces sont des noms de personnes dans des documents assyriens découverts à Nesha, l’actuelle Kültepe. Ces documents datent de la période comprise entre 1800 et 1700 av. J.-C.
Le hittite appartient à la branche anatolienne de la famille des langues indo-européennes. Cette classification nourrit depuis longtemps un débat sur le chemin emprunté par ses locuteurs pour entrer en Anatolie. Selon une hypothèse, ils seraient passés par les Détroits. Selon une autre, ils seraient arrivés par groupes à travers le Caucase. Le ministère turc de la Culture et du Tourisme précise que la date de leur arrivée reste inconnue.
Cette classification linguistique permet aussi de corriger une idée répandue. Le hittite étant une langue indo-européenne, les données linguistiques ne permettent pas d’affirmer que les Hittites étaient turcs.
Où vivaient les Hittites ?
Le royaume hittite apparaît au XVIIe siècle av. J.-C. sur le plateau d’Anatolie centrale. Son territoire d’origine se situait à l’intérieur de la boucle du fleuve Kızılırmak.
Vers 1650 av. J.-C., le roi Hattusili Ier fait de Hattusa sa capitale. Il lance de là des campagnes militaires vers la Syrie. Ce choix était audacieux. Un souverain antérieur, Anitta, avait détruit Hattusa et maudit le site pour que personne ne s’y installe à nouveau. Hattusili Ier y établit malgré tout sa capitale.
Aujourd’hui, vous pouvez parcourir le site à Boğazkale. Les remparts décrits par l’UNESCO s’étendent sur plus de 8 kilomètres. À environ 2 kilomètres au nord-est se trouve Yazılıkaya. Ce sanctuaire à ciel ouvert abrite des reliefs représentant des dieux, des déesses et le roi Tudhaliya IV.
L’Empire hittite à son apogée
Aux XIVe et XIIIe siècles av. J.-C., les Hittites contrôlent un réseau de royaumes vassaux. Selon Trevor Bryce, il s’étend du littoral égéen de l’Anatolie jusqu’au nord de la Syrie, à Damas et aux frontières occidentales de la Mésopotamie.
Cet État ne réunissait pas un seul peuple. Les archives de Hattusa contiennent des textes en hittite, en louvite, en palaïte, en hatti, en akkadien, en hourrite et en sumérien. Sept langues dans une même capitale : cela montre pourquoi une seule étiquette ethnique moderne ne peut pas décrire la population de cet empire.
La civilisation hittite : l’écriture et le fer
Les Hittites n’ont pas inventé l’écriture cunéiforme. Ils ont adopté des traditions d’écriture élaborées pour le sumérien et l’akkadien, probablement par l’intermédiaire du nord de la Syrie. Ils les ont adaptées à leur propre langue. Il en résulte de vastes archives. Selon une annonce de l’université de Wurtzbourg en 2023, environ 30 000 tablettes d’argile cunéiformes ont été découvertes à Boğazköy-Hattusa.
Vous avez peut-être lu que les Hittites avaient développé seuls la production du fer. Ils en auraient gardé le monopole, ce qui leur aurait assuré une supériorité militaire. Les recherches archéométallurgiques ne confirment pas cette idée. Une synthèse publiée dans le Journal of Archaeological Research montre que la production du fer s’est développée dans différents centres. Un monopole hittite n’a pas été démontré.
La religion hittite
La religion hittite réunissait plusieurs traditions plutôt qu’un ensemble uniforme de croyances. Au IIe millénaire av. J.-C., elle associait des traditions hatties, hittites, louvites et hourrites à des influences venues de Syrie et de Babylone. Manfred Hutter décrit ces apports dans son étude sur la religion en Anatolie hittite.
Yazılıkaya est le lieu où vous pouvez le mieux observer cette diversité dans la pierre. Les reliefs du sanctuaire, près de Hattusa, représentent des dieux et des déesses ainsi que le roi Tudhaliya IV.
Qadesh et le traité de paix
En 1274 av. J.-C., selon la chronologie couramment retenue, le pharaon égyptien Ramsès II affronte le roi hittite Muwatalli II à la bataille de Qadesh.
Le conflit se termine par un traité entre Ramsès II et un roi hittite postérieur, Hattusili III. Ses dispositions ressemblent à un contrat que vous pourriez signer aujourd’hui avec un voisin. Il prévoit une promesse de non-agression, un engagement d’assistance mutuelle et une clause sur la restitution des fugitifs.
La date fait débat. Les publications scientifiques situent généralement le traité en 1259 av. J.-C. Le catalogue des dons des Nations unies indique, lui, 1269 av. J.-C.
Pourquoi l’Empire hittite s’est-il effondré ?
Vers 1200 av. J.-C., l’administration centrale de l’Empire hittite s’effondre et Hattusa est abandonnée.
Une étude publiée en 2023 dans Nature a identifié une grave sécheresse de trois ans, vers 1198–1196 av. J.-C. Elle repose sur l’analyse des cernes des arbres et des isotopes. Les auteurs suggèrent que cette sécheresse a contribué à l’effondrement. Ils soulignent aussi qu’un lien de causalité direct n’a pas été prouvé. Les facteurs humains doivent également être pris en compte.
Cet effondrement ne marque pas la fin de la culture hittite. À Karkemish (Karkamış) et dans d’autres centres, des souverains liés à la dynastie hittite continuent de gouverner. Les traditions hittites se perpétuent après l’effondrement, comme le documente le projet archéologique de Tayinat de l’université de Toronto.
Les Hittites dans la Bible : qui étaient-ils ?
L’Ancien Testament mentionne les Hittites à plusieurs reprises. Dans Genèse 23, Abraham achète un lieu de sépulture à Éphrôn le Hittite, membre des « fils de Heth ». Dans 2 Samuel 11, Urie le Hittite est un soldat de David et l’époux de Bethsabée.
S’agissait-il du même peuple que celui qui régnait depuis Hattusa ? Les chercheurs ne sont pas d’accord. Une interprétation identifie les Hittites bibliques aux Hittites d’Anatolie. Une autre propose que des communautés cananéennes locales de Palestine aient adopté des influences culturelles syro-hittites venues du nord. Les auteurs bibliques auraient alors employé ce nom pour les désigner. Le nom moderne « Hittites » a lui-même été adapté de l’usage de l’Ancien Testament.
Que reste-t-il des Hittites aujourd’hui ?
Le hittite n’est plus parlé. La présence historique de cette langue en Anatolie ne justifie pas d’identifier les Hittites à une seule nation moderne.
Leur héritage subsiste sous d’autres formes. Hattusa a été inscrite sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1986. Une réplique en cuivre du traité de Qadesh, réalisée par le sculpteur Sadi Çalık, a été offerte par la Turquie aux Nations unies le 24 septembre 1970. Les archives réservent encore des surprises. En 2023, des chercheurs ont annoncé qu’une tablette rituelle hittite de Hattusa contenait un passage en kalašma, une langue jusque-là inconnue.
Chronologie
- Vers 1800–1700 av. J.-C. des noms de personnes hittites apparaissent dans des documents assyriens à Nesha, l’actuelle Kültepe.
- XVIIe siècle av. J.-C. : le royaume hittite apparaît en Anatolie centrale.
- Vers 1650 av. J.-C. Hattusa devient la capitale sous Hattusili Ier.
- XIVe–XIIIe siècles av. J.-C. : les Hittites dirigent un vaste réseau de royaumes vassaux en Anatolie et en Syrie.
- 1274 av. J.-C. Muwatalli II et Ramsès II s’affrontent à Qadesh, selon la chronologie courante.
- 1259 av. J.-C. traité de paix entre Hattusili III et Ramsès II, selon la datation scientifique habituelle ; le catalogue de l’ONU retient 1269 av. J.-C.
- Vers 1200 av. J.-C. le pouvoir central hittite s’effondre et Hattusa est abandonnée.
- Vers 1198–1196 av. J.-C. grave sécheresse de trois ans, datée par l’étude des cernes des arbres et des isotopes.
- Après environ 1200 av. J.-C. les traditions hittites se perpétuent à Karkemish et dans d’autres centres.
- 24 septembre 1970 la Turquie offre à l’ONU la réplique en cuivre du traité de Qadesh réalisée par Sadi Çalık.
- 1986 Hattusa est inscrite sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.
- 2023 annonce de la découverte d’une tablette rituelle de Hattusa contenant un passage en langue kalašma.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- Une forteresse hérissée de tours. Les remparts de Hattusa dépassent 8 kilomètres. Le système de double enceinte de la Ville haute comprend plus d’une centaine de tours.
- Une capitale bâtie sur un site maudit. Anitta détruit Hattusa et la maudit pour qu’elle ne soit jamais réoccupée. Hattusili Ier choisit ensuite précisément cet endroit pour établir sa capitale.
- 30 000 tablettes. En 2023, l’université de Wurtzbourg estime à environ 30 000 le nombre de tablettes cunéiformes découvertes à Boğazköy-Hattusa.
- Une nouvelle langue dans un texte ancien. La tablette rituelle de Hattusa annoncée en 2023 contenait un passage en kalašma, une langue inconnue jusque-là.
- Un traité à l’ONU. La réplique en cuivre de Sadi Çalık a été offerte le 24 septembre 1970. Le catalogue de l’ONU date le traité de 1269 av. J.-C., soit dix ans avant la date scientifique habituelle de 1259 av. J.-C.
FAQ
Comment prononce-t-on « Hittites » en anglais ?
Le pluriel anglais Hittites se prononce /ˈhɪt.aɪts/, avec une première syllabe comme dans le mot anglais « hit ». Le singulier se prononce /ˈhɪt.aɪt/.
Les Hittites étaient-ils turcs ?
Non. Le hittite est une langue indo-européenne de la branche anatolienne. Cette classification ne permet pas d’affirmer que les Hittites étaient turcs. Le hittite n’est plus parlé aujourd’hui.
Où se trouve la capitale des Hittites ?
Hattusa se trouve à Boğazkale, dans la province de Çorum, en Turquie. Le site est inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1986.
Qui étaient les Hittites dans la Bible ?
Genèse 23 mentionne Éphrôn le Hittite, à qui Abraham achète un lieu de sépulture. 2 Samuel 11 mentionne Urie le Hittite. Leur appartenance aux Hittites d’Anatolie ou à des groupes cananéens sous influence syro-hittite fait débat.
Les Hittites ont-ils inventé le fer ?
Aucun monopole n’est établi. Les recherches archéométallurgiques montrent que la production du fer s’est développée dans plusieurs centres.
Sources
- Université Cornell — Une sécheresse rare a coïncidé avec l’effondrement de l’Empire hittite archaeology.cornell.edu
- Ministère turc de la Culture et du Tourisme — Tunç Çağları (Âges du bronze) kulturportali.gov.tr
- UNESCO — Hattusha : la capitale hittite whc.unesco.org
- The Metropolitan Museum of Art — Les Hittites metmuseum.org
- Wikipédia en turc — Hititler tr.wikipedia.org
- Cambridge University Press — Calvert Watkins, Le hittite cambridge.org
- Brill — A. Matessi, Histoire, société et culture en Anatolie et dans les régions voisines à l’époque hittite brill.com
- Oxford University Press — Trevor Bryce, Le Royaume des Hittites academic.oup.com
- Manfred Hutter — La religion en Anatolie hittite, dépôt institutionnel de l’université de Tübingen publikationen.uni-tuebingen.de
- Université de Wurtzbourg — Découverte d’une nouvelle langue indo-européenne uni-wuerzburg.de
- Université du Texas — La proclamation d’Anitta lrc.la.utexas.edu
- Journal of Archaeological Research — L’innovation et l’adoption du fer dans le Proche-Orient ancien doi.org
- Direction provinciale de la Culture et du Tourisme de Çorum — La bataille de Qadesh et le traité de paix corum.ktb.gov.tr
- Nations unies — Réplique du traité de paix entre Hattusili et Ramsès II un.org
- Dépôt institutionnel de l’université de Liverpool — Discussions en assyriologie livrepository.liverpool.ac.uk
- Nature — Une grave sécheresse pluriannuelle coïncidant avec l’effondrement hittite vers 1198–1196 av. J.-C doi.org
- Université de Toronto — Projet archéologique de Tayinat, L’âge du fer I tayinat.artsci.utoronto.ca
- Wikipédia en anglais — Langue hittite en.wikipedia.org
- Oxford Classical Dictionary — J. David Hawkins, Les Hittites academic.oup.com
- Cambridge Dictionary — Prononciation de Hittite dictionary.cambridge.org
- ShabdKhoj — Signification de Hittite en hindi dict.hinkhoj.com
- Wikipédia en anglais — Les Hittites bibliques en.wikipedia.org
- Wikipédia en anglais — Les Hittites en.wikipedia.org
Image: HittiteLion AnkaraMuseumAnatolianCivilizations.JPG — Koppas, CC BY-SA 3.0
