Les Sumériens vivaient dans le bassin inférieur du Tigre et de l’Euphrate, dans l’actuel sud de l’Irak. Leur territoire central s’étendait autour d’Uruk, d’Ur et d’Eridu. Vers 3200 av. J.-C., Uruk était la plus grande agglomération du sud de la Mésopotamie. Des tablettes d’argile de cette région portent les plus anciennes traces d’écriture connues. Le Getty Museum les date d’environ 3400 av. J.-C.
La civilisation de Sumer : qui étaient les Sumériens ?
Les Sumériens étaient l’un des principaux peuples du système de cités-États qui dominait la Mésopotamie à l’époque des dynasties archaïques, entre environ 2900 et 2350 av. J.-C. Avant cela, la culture d’Uruk avait déjà pris forme dans la région, entre environ 4000 et 3500 av. J.-C. Ses potiers fabriquaient des récipients en série, au tour rapide ou dans des moules.
Les Sumériens pratiquaient aussi le commerce à longue distance. Des sites de la période d’Uruk, datés d’environ 3500 à 3100 av. J.-C., montrent qu’ils échangeaient des marchandises avec des communautés d’Anatolie, de Syrie et d’Iran. Si vous voyagez aujourd’hui en Turquie, vous parcourez le territoire d’un ancien partenaire commercial de Sumer.
L’origine ethnique des Sumériens reste une question ouverte. La langue sumérienne ne peut être rattachée à aucune famille linguistique reconnue. C’est pourquoi le Metropolitan Museum of Art décrit leur origine comme indéterminée. L’université d’Oxford classe le sumérien parmi les isolats : des langues sans parenté connue avec d’autres langues.
Où se trouvait Sumer dans l’Antiquité ?
Sumer se situait à l’extrémité sud de la Mésopotamie, près du golfe Persique. Le paysage était plus humide que ne le laisse penser la carte actuelle. Selon l’UNESCO, entre 5000 et 3000 av. J.-C., la mer avançait d’environ 200 kilomètres à l’intérieur des terres par rapport au littoral actuel du sud de l’Irak.
Les trois villes principales subsistent sous forme de sites archéologiques. Uruk, Ur et Eridu font partie du bien inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO intitulé « Les Ahwar du sud de l’Irak ». Ce bien compte sept éléments au total : les trois villes et quatre zones humides.
Les Sumériens ont-ils vraiment inventé l’écriture ?
Le Getty Museum situe les plus anciennes traces d’écriture connues vers 3400 av. J.-C., dans la région sumérienne proche du golfe Persique. Les scribes sumériens écrivaient sur des tablettes d’argile. Ils enfonçaient des calames en roseau dans l’argile humide pour y laisser des marques en forme de coins. Ce système porte le nom d’écriture cunéiforme.
Une réserve s’impose. L’université d’Oxford souligne que l’égyptien ancien est lui aussi candidat au titre de première langue écrite. Ses attestations remontent à la fin du IVe millénaire av. J.-C. Le titre « la civilisation qui a inventé l’écriture » est donc justifié, mais les deux candidats sont très proches dans le temps.
La langue sumérienne a survécu très longtemps à l’État sumérien. Selon l’Oxford Classical Dictionary, le sumérien est resté une langue vivante jusqu’à environ 1900 av. J.-C. Il a ensuite subsisté dans les rituels des temples et la culture écrite jusqu’à notre ère.
Les Sumériens ont-ils inventé la roue ?
Vous lirez souvent que la roue est une invention sumérienne. Les preuves ne permettent pas de trancher. Une étude de Bakker et de ses collègues, publiée en 1999 dans Antiquity, a établi que les plus anciennes découvertes de véhicules à roues en Europe et au Proche-Orient sont contemporaines. Aucune des deux régions ne peut revendiquer une avance nette.
Les Sumériens étaient-ils turcs ou kurdes ?
Cette question revient souvent dans les recherches en turc. Cevat Şakir Kabaağaçlı présentait les Sumériens comme un peuple venu d’Asie centrale. Wikipédia en turc rapporte cette hypothèse sur leur origine. Cela ne constitue pas un itinéraire migratoire établi.
La langue est le critère décisif, et elle n’étaye aucune des deux affirmations. L’université d’Oxford classe le sumérien parmi les isolats, sans parenté connue avec d’autres langues. Aucun lien de parenté avec le turc n’est donc prouvé. Le département d’archéologie de l’université de Cambridge indique lui aussi que le sumérien n’a aucune parenté linguistique connue. Il n’existe donc pas non plus de lien démontré avec le kurde.
De Sargon à Ur-Nammu : la fin de Sumer
L’ère des cités-États a laissé place à l’empire. L’empire de Sargon d’Akkad, daté d’environ 2334 à 2154 av. J.-C. selon la chronologie moyenne, englobait la région sumérienne.
Un nouvel État sumérien lui a succédé. En 2112 av. J.-C., toujours selon la chronologie moyenne, Ur-Nammu a fondé la troisième dynastie d’Ur. Vers 2100 av. J.-C., il a construit des ziggourats à Ur, Eridu, Uruk et Nippur. La troisième dynastie d’Ur a été le dernier grand État sumérien. Elle a disparu vers 2004 av. J.-C.
Chronologie
- Vers 4000–3500 av. J.-C. la culture d’Uruk se développe. La poterie est produite en série au tour rapide ou dans des moules.
- Vers 3400 av. J.-C. les plus anciennes traces d’écriture connues apparaissent dans la région sumérienne, selon le Getty Museum.
- Vers 3200 av. J.-C. Uruk est la plus grande agglomération du sud de la Mésopotamie.
- Vers 2900–2350 av. J.-C. les cités-États dominent la vie politique mésopotamienne à l’époque des dynasties archaïques.
- Vers 2334 av. J.-C. début de la période impériale de Sargon d’Akkad, selon la chronologie moyenne.
- 2112 av. J.-C. Ur-Nammu fonde la troisième dynastie d’Ur, selon la chronologie moyenne.
- Vers 2100 av. J.-C. Ur-Nammu construit des ziggourats à Ur et dans d’autres villes du sud de la Mésopotamie.
- Vers 2004 av. J.-C. fin de la troisième dynastie d’Ur.
- Vers 1900 av. J.-C. le sumérien cesse d’être une langue vivante, selon l’Oxford Classical Dictionary. Son usage écrit et religieux se poursuit.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
Une tablette d’Umma, datée d’environ 2028 av. J.-C., mesure 3 sur 2,8 sur 1,2 centimètres. Elle consigne des rations de bière, de pain, d’huile et d’oignons distribuées à des messagers. Si vous avez déjà rempli une note de frais pour un déjeuner en déplacement professionnel, vous avez fait le travail d’un scribe sumérien.
Une plaque en or portant une inscription, datée de 2600–2340 av. J.-C., aurait fait partie d’une barbe. Elle était fixée par des clous en or à une statue de Shara, le dieu d’Umma.
La « Grande Fosse de la mort », dans le cimetière royal d’Ur, contenait 74 personnes. Parmi elles, 68 étaient des femmes.
Vers 3200 av. J.-C., les édifices monumentaux en briques crues d’Uruk avaient des murs décorés. Les bâtisseurs enfonçaient des cônes d’argile peints dans la surface des murs pour former des mosaïques.
FAQ
Où se trouvait Sumer dans l’Antiquité ?
Dans le sud de l’Irak, dans le bassin inférieur du Tigre et de l’Euphrate, autour des villes d’Uruk, d’Ur et d’Eridu.
À quelle époque vivaient les Sumériens ?
La civilisation urbaine sumérienne s’est affirmée au IVe millénaire av. J.-C. Le dernier grand État sumérien, la troisième dynastie d’Ur, a disparu vers 2004 av. J.-C.
Les Sumériens ont-ils inventé l’écriture ?
Le Getty Museum date les plus anciennes traces d’écriture connues d’environ 3400 av. J.-C., à Sumer. Oxford souligne que l’égyptien ancien est un autre candidat, attesté lui aussi à la fin du IVe millénaire av. J.-C.
Les Sumériens étaient-ils turcs ?
Aucun lien n’est prouvé. Oxford classe le sumérien parmi les isolats, sans parenté connue avec d’autres langues. Aucune parenté avec le turc n’a donc été démontrée.
Peut-on visiter les villes sumériennes ?
Uruk, Ur et Eridu font partie du bien inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO intitulé « Les Ahwar du sud de l’Irak ».
Sources
- UNESCO — Les Ahwar du sud de l’Irak whc.unesco.org
- Wikipédia — Sumer en.wikipedia.org
- The Metropolitan Museum of Art — Uruk : la première ville metmuseum.org
- Getty — D’où vient l’écriture ? getty.edu
- Université d’Oxford — ETCSL : la langue sumérienne etcsl.orinst.ox.ac.uk
- The Metropolitan Museum of Art — Mésopotamie, 8000–2000 av. J.-C metmuseum.org
- Antiquity — Les plus anciennes attestations de véhicules à roues en Europe et au Proche-Orient doi.org
- Vikipedi — Les Sumériens, les Sumériens dans la littérature turque tr.wikipedia.org
- Université de Cambridge, département d’archéologie — Les langues mésopotamiennes arch.cam.ac.uk
- The Metropolitan Museum of Art — L’art du Proche-Orient ancien, Bulletin 41/4 resources.metmuseum.org
- The Metropolitan Museum of Art — Ur : la ziggourat metmuseum.org
- Oxford Classical Dictionary — Le sumérien doi.org
- The Metropolitan Museum of Art — Registre des rations destinées aux messagers metmuseum.org
- Université de Pennsylvanie — Le passé antique de l’Irak : redécouvrir le cimetière royal d’Ur penntoday.upenn.edu
Image: Sumer satellite map.jpg — NASA
Overlay: पाटलिपुत्र (talk), Public domain
