La réponse courte : personne ne peut prouver qu’un événement unique a détruit la bibliothèque d’Alexandrie. Plusieurs catastrophes sont mises en cause. Les historiens les confrontent à des preuves peu nombreuses. Certains estiment aussi qu’un lent déclin a compté autant que les incendies.
Cet article examine chaque cause possible. Vous découvrirez ensuite où se trouvait la bibliothèque et ce que vous pouvez en voir aujourd’hui.
Où se trouvait la bibliothèque d’Alexandrie ?
La bibliothèque se trouvait à Alexandrie, sur la côte méditerranéenne de l’Égypte. La bibliothèque principale occupait le quartier des palais. Ce point est bien établi.
Son emplacement précis l’est beaucoup moins. Le site exact et le plan du bâtiment n’ont pas été identifiés avec certitude. Si vous espérez fouler son sol, c’est impossible. Personne ne sait quel sol il faudrait chercher.
Elle appartenait aussi à un ensemble plus vaste : une institution de recherche appelée le Mouseîon (Museion). Celle-ci était consacrée aux Muses (Musalar), les neuf déesses des arts. Selon la bibliothèque de l’université de Chicago, le Mouseîon, construit pour les savants de la bibliothèque, ressemblait davantage à un centre de recherche avancée qu’à un musée moderne.
Pourquoi est-il si difficile de fouiller le site de la bibliothèque d’Alexandrie ?
Deux obstacles se dressent. Jean-Yves Empereur, qui a dirigé des fouilles dans la ville, a dressé un bilan en 2008. Selon lui, les phénomènes sismiques ont entraîné la submersion du quartier des palais. Les constructions modernes constituent un second obstacle.
Une partie de la réponse se trouve donc sous l’eau, et une autre sous les bâtiments actuels. Imaginez que vous cherchiez une clé perdue sous une rue inondée et recouverte de constructions. Vous connaissez le quartier. Vous ne pouvez pas creuser là où il le faudrait.
Combien de livres contenait la bibliothèque ?
Personne ne le sait. Les estimations citées dans l’article de Wikipédia en anglais vont de 40 000 à 700 000 rouleaux. L’écart est immense.
L’historien Roger Bagnall, dont l’Open University rapporte l’analyse, doute des chiffres les plus élevés. Selon lui, les affirmations évoquant des centaines de milliers de rouleaux s’accordent mal avec nos connaissances sur la production des textes antiques.
L’idée que la bibliothèque rassemblait tous les livres du monde vient de la Lettre d’Aristée (Aristeas Mektubu). C’est la plus ancienne source conservée qui mentionne la bibliothèque. Elle date du IIe siècle av. J.-C. L’Open University ne juge pas cette affirmation crédible : le texte est une fiction et contient des erreurs historiques.
Quand la bibliothèque a-t-elle été fondée et à quoi servait-elle ?
La date de fondation reste débattue. Une fondation sous Ptolémée II (II. Ptolemaios), qui a régné de 285 à 246 av. J.-C., est jugée probable. Bagnall souligne qu’aucune preuve ne permet d’attribuer fermement cette fondation à Ptolémée Ier (I. Ptolemaios) ou à Ptolémée II.
La bibliothèque était un lieu de travail, pas seulement un dépôt de livres. Les savants y produisaient des travaux.
- Callimaque (Kallimakhos) a composé les Pinakes, un ouvrage bibliographique qui classait les auteurs et leurs écrits. Il comptait 120 livres.
- Les spécialistes des textes comparaient les variantes locales des poèmes d’Homère (Homeros) pour établir des textes de référence.
- Les œuvres étaient divisées en livres dont la longueur correspondait aux rouleaux de papyrus de format standard. Ce découpage faisait partie du travail d’édition mené à Alexandrie.
Imaginez que vous compariez deux versions d’un document partagé pour les réunir en une seule version corrigée. Les savants d’Alexandrie faisaient quelque chose de semblable avec Homère.
Une seconde collection existait aussi. Sous Ptolémée III (III. Ptolemaios), une bibliothèque annexe a été fondée dans le Sérapéum (Serapeum), le temple de Sérapis (Serapis). Elle était distincte de la collection principale.
Incendie de la bibliothèque d’Alexandrie : César l’a-t-il détruite ?
C’est le récit le plus connu. Plutarque (Plutarkhos) affirme qu’un incendie provoqué par César (Sezar) en 48/47 av. J.-C. a détruit la bibliothèque. Mais il écrit au moins un siècle après l’événement.
Les autres sources sont moins explicites. Dion Cassius (Cassius Dio) décrit lui aussi l’incendie de César. Son texte parle de livres conservés dans des entrepôts, et non de la bibliothèque elle-même. Cette différence rend contestable l’affirmation d’une destruction totale.
Un second argument s’y oppose. Les indices montrant que l’activité bibliothécaire s’est poursuivie à Alexandrie sous la domination romaine après cet incendie sont invoqués contre l’idée que toute l’institution aurait disparu à ce moment-là.
L’incendie a donc probablement détruit des livres. Combien, et provenant de quels lieux ? La question reste ouverte.
Destruction de la bibliothèque d’Alexandrie : quel rôle a joué Aurélien ?
Une autre hypothèse renvoie au début des années 270 apr. J.-C. Aurélien (Aurelianus) a combattu les forces de Palmyre (Palmira) et endommagé Alexandrie. Ces destructions ont peut-être anéanti les bâtiments de la bibliothèque.
Les sources indiquent clairement la faiblesse de cette hypothèse : les auteurs contemporains ne mentionnent aucune destruction de la bibliothèque de ce type. Cela reste une hypothèse, à lire comme telle.
Que s’est-il passé au Sérapéum en 391 apr. J.-C. ?
En 391 apr. J.-C., des chrétiens ont détruit le Sérapéum. Il est tentant d’y voir la fin de la collection antique.
L’Open University met en garde contre cette conclusion. Personne ne sait ce que contenait alors la bibliothèque annexe. Cet événement ne peut pas être assimilé à la perte de toute la collection antique.
Le calife Omar a-t-il fait brûler les livres ?
Un récit célèbre affirme que le calife Omar aurait fait brûler des livres dans des établissements de bains. Il apparaît environ 500 ans après la conquête. Les historiens ne le jugent pas fiable.
Un récit écrit cinq siècles après les faits a peu de valeur comme preuve. Considérez-le comme une légende sur la bibliothèque, et non comme un témoignage sur sa disparition.
L’abandon a-t-il pu provoquer sa disparition ?
Bagnall propose une autre lecture. Selon lui, un long abandon et la dégradation ont pu compter autant qu’une catastrophe unique dans la disparition de la bibliothèque.
Cette analyse rejoint un épisode plus ancien. En 145 av. J.-C., Ptolémée VIII (VIII. Ptolemaios) a mené une purge parmi les savants. Aristarque de Samothrace (Semadirekli Aristarkhos), le directeur de la bibliothèque, a quitté son poste et s’est exilé à Chypre. Une bibliothèque a besoin de ses savants. Leur départ affaiblit l’institution, même si aucun bâtiment ne brûle.
Chronologie
- IIIe siècle av. J.-C. : La bibliothèque est fondée sous les premiers souverains lagides. L’identité de son fondateur et la date exacte restent débattues.
- Sous Ptolémée III : Une bibliothèque annexe est fondée dans le Sérapéum.
- 145 av. J.-C. : Lors de la purge menée par Ptolémée VIII, Aristarque et d’autres savants quittent Alexandrie.
- 48/47 av. J.-C. : L’incendie de César à Alexandrie est associé à des pertes de livres. L’ampleur des dégâts subis par la bibliothèque principale reste débattue.
- Début des années 270 apr. J.-C. : La guerre d’Aurélien contre les forces de Palmyre endommage la ville. Ses conséquences sur la bibliothèque restent hypothétiques.
- 391 apr. J.-C. : Le Sérapéum est détruit. On ignore l’importance de sa collection de livres à cette date.
- 16 octobre 2002 : La Bibliotheca Alexandrina moderne est officiellement inaugurée.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- Les Pinakes de Callimaque formaient un catalogue des auteurs et de leurs œuvres. Ils occupaient 120 livres.
- Les savants d’Alexandrie comparaient les variantes locales d’Homère pour établir des textes de référence.
- Le découpage des œuvres en sections adaptées aux rouleaux de papyrus de format standard faisait partie du travail d’édition de la bibliothèque.
- La plus ancienne source conservée sur la bibliothèque, la Lettre d’Aristée, date du IIe siècle av. J.-C. L’Open University la décrit comme une fiction contenant des erreurs historiques.
- Le récit de Dion Cassius sur l’incendie de César évoque des livres entreposés, et non la bibliothèque. Cette seule distinction fragilise le récit d’une destruction totale.
Bibliothèque d’Alexandrie aujourd’hui : que peut-on visiter ?
On ne connaît aucun vestige identifié du bâtiment antique, comme le montrent les difficultés liées au site évoquées plus haut. Vous pouvez en revanche visiter la Bibliotheca Alexandrina moderne. Son inauguration officielle a eu lieu le 16 octobre 2002.
L’UNESCO décrit le projet en des termes précis. La nouvelle bibliothèque n’est pas une reconstruction du bâtiment antique disparu. Elle fait renaître son héritage culturel sous une forme contemporaine.
Si vous vous y rendez, attendez-vous donc à une institution nouvelle qui reprend l’idée ancienne. Ne vous attendez pas à voir les ruines des anciennes salles de lecture.
Site internet de la bibliothèque d’Alexandrie : peut-on consulter son catalogue en ligne ?
Oui. La Bibliotheca Alexandrina moderne possède un site officiel : bibalex.org. Vous pouvez y consulter son catalogue. Vous pouvez aussi accéder à son dépôt de ressources numériques, le Digital Assets Repository.
C’est donc un point de départ pratique pour les étudiants. Vous pouvez le consulter depuis chez vous avant de décider de faire le voyage.
Bibliothèque d’Alexandrie en Égypte : ce que montrent les preuves
La bibliothèque d’Alexandrie était un centre de recherche et d’édition de textes dans l’Égypte lagide. Sa disparition ne peut pas être rattachée à une date unique. L’incendie de César, la guerre d’Aurélien, la destruction du Sérapéum et un long abandon font tous partie du débat. Le récit concernant Omar est une légende tardive.
Si quelqu’un vous affirme qu’un seul incendie l’a effacée, vous savez désormais que les preuves sont plus minces que la légende.
FAQ
La bibliothèque d’Alexandrie a-t-elle été détruite par un seul incendie ?
Rien ne le prouve. Plutarque attribue sa destruction à l’incendie de César en 48/47 av. J.-C., mais il écrit au moins un siècle après les faits. Les indices d’une activité bibliothécaire à Alexandrie sous la domination romaine après cet incendie sont invoqués contre l’hypothèse d’une destruction totale.
Où se trouvait la bibliothèque d’Alexandrie ?
Elle se trouvait à Alexandrie, sur la côte méditerranéenne de l’Égypte, dans le quartier des palais. L’emplacement exact et le plan du bâtiment n’ont pas été identifiés avec certitude.
Le calife Omar a-t-il brûlé la bibliothèque ?
Selon ce récit, il aurait fait brûler les livres dans des établissements de bains. L’histoire apparaît environ 500 ans après la conquête. Les historiens ne la jugent pas fiable.
Qu’est devenue la bibliothèque d’Alexandrie aujourd’hui ?
On ne connaît aucun vestige identifié du bâtiment antique. La Bibliotheca Alexandrina moderne, officiellement inaugurée le 16 octobre 2002, fait vivre son héritage. L’UNESCO la présente comme une renaissance contemporaine, et non comme une reconstruction.
La bibliothèque possède-t-elle un site internet ?
La bibliothèque moderne possède un site : bibalex.org. Il permet de consulter son catalogue et d’accéder à son dépôt de ressources numériques, le Digital Assets Repository.
Sources
- Wikipédia — Bibliothèque d’Alexandrie en.wikipedia.org
- Open University — La bibliothèque universelle ? open.edu
- Open University — Évaluer les preuves open.edu
- Open University — La destruction de la bibliothèque open.edu
- Bibliothèque de l’université de Chicago — La bibliothèque d’Alexandrie lib.uchicago.edu
- Centre du patrimoine mondial de l’UNESCO — Alexandrie, les vestiges antiques et la nouvelle bibliothèque whc.unesco.org
- Bibliotheca Alexandrina — Site officiel bibalex.org
Image: Ancientlibraryalex.jpg — O. Von Corven, Public domain
