La respuesta breve: nadie puede demostrar que un único suceso destruyera la Biblioteca de Alejandría. Se atribuye su desaparición a varias catástrofes. Los historiadores las valoran con pruebas escasas. Algunos también sostienen que el declive gradual pesó tanto como cualquier incendio.
Aquí puedes repasar cada posible causa y descubrir después dónde estaba la biblioteca y qué puedes visitar hoy.
¿Dónde estaba la Biblioteca de Alejandría?
La biblioteca estaba en Alejandría, una ciudad de la costa mediterránea de Egipto. La biblioteca principal se encontraba en el barrio de los palacios. Eso es lo que se sabe con certeza.
La duda está en el punto exacto. No se han identificado de forma fiable ni su emplazamiento preciso ni la planta del edificio. Si esperas pisar el suelo de la antigua biblioteca, no puedes hacerlo. Nadie sabe qué suelo sería.
Además, formaba parte de una institución mayor. La biblioteca pertenecía al Mouseion, dedicado a las Musas, las nueve diosas de las artes. La Biblioteca de la Universidad de Chicago explica que el Mouseion, construido para los eruditos de la biblioteca, se parecía más a un centro de investigación avanzada que a un museo moderno.
¿Por qué es tan difícil excavar el emplazamiento de la Biblioteca de Alejandría?
Hay dos obstáculos. Jean-Yves Empereur, que dirigió excavaciones en la ciudad, expuso su valoración en 2008. Según él, los procesos sísmicos dejaron el barrio de los palacios bajo el agua. Las construcciones modernas añaden una segunda barrera.
Así, parte de la respuesta está bajo el agua y parte bajo edificios modernos. Imagínate buscando una llave perdida bajo una calle inundada sobre la que se ha construido. Sabes en qué barrio está. No puedes excavar donde necesitas.
¿Cuántos rollos tenía la biblioteca?
Nadie lo sabe. Las estimaciones recogidas en el artículo de Wikipedia en inglés van de 40.000 a 700.000 rollos. La diferencia es enorme.
El historiador Roger Bagnall, cuya opinión recoge la Open University, duda de las cifras más altas. Sostiene que las afirmaciones sobre cientos de miles de rollos encajan mal con lo que sabemos sobre la producción de textos en la Antigüedad.
La idea de que la biblioteca reunía todos los libros del mundo procede de la Carta de Aristeas. Es la fuente más antigua conservada que menciona la biblioteca y data del siglo II a. C. La Open University no considera fiable esa afirmación, porque el texto es una obra de ficción y contiene errores históricos.
¿Cuándo se fundó la biblioteca y qué se hacía en ella?
La fecha de fundación sigue en disputa. Se considera probable que se fundara bajo Ptolomeo II (II. Ptolemaios), que reinó del 285 al 246 a. C. Bagnall subraya que no hay pruebas que permitan atribuir con certeza la fundación a Ptolomeo I (I. Ptolemaios) o a Ptolomeo II.
La biblioteca era un lugar de trabajo, además de un depósito de libros. Allí los eruditos elaboraban obras.
- Calímaco (Kallimakhos) compuso los Pinakes, una obra bibliográfica que clasificaba a los autores y sus escritos. Ocupaba 120 libros.
- Los especialistas en crítica textual comparaban las variantes locales de los poemas de Homero (Homeros) para preparar textos de referencia.
- Las obras se dividían en libros que cabían en rollos de papiro de tamaño estándar. Esto formaba parte del trabajo de edición en Alejandría.
Piensa en comparar dos versiones de un documento compartido y fusionarlas en una copia depurada. Los eruditos alejandrinos hacían algo parecido con Homero.
También existía una segunda colección. Bajo Ptolomeo III (III. Ptolemaios) se fundó una biblioteca filial en el Serapeo (Serapeum), el templo de Serapis, separada de la colección principal.
El incendio de la Biblioteca de Alejandría: ¿la destruyó César?
Es la historia más conocida. Plutarco (Plutarkhos) afirma que un incendio provocado por Julio César en el 48/47 a. C. destruyó la biblioteca. Sin embargo, escribió su relato al menos un siglo después del suceso.
Las demás fuentes son menos claras. Dion Casio (Cassius Dio) también describe el incendio de César. Su texto habla de libros almacenados en depósitos, no de la biblioteca en sí. Esa diferencia hace discutible la afirmación de una destrucción total.
Hay un segundo argumento que la cuestiona. Los indicios de que la actividad bibliotecaria continuó en la Alejandría romana después de aquel incendio se utilizan para rebatir la idea de que toda la institución desapareciera entonces.
Por tanto, el incendio probablemente causó pérdidas de libros. Cuántos y de dónde procedían sigue siendo una incógnita.
La destrucción de la Biblioteca de Alejandría: ¿qué papel tuvo Aureliano?
Otra teoría apunta a los primeros años de la década de 270 d. C. Aureliano (Aurelianus) combatió contra las fuerzas de Palmira (Palmira) y causó daños en Alejandría. Aquella destrucción pudo arrasar los edificios de la biblioteca.
Las fuentes señalan claramente el punto débil: los autores contemporáneos no mencionan una destrucción semejante de la biblioteca. Sigue siendo una teoría y debes leerla como tal.
¿Qué ocurrió en el Serapeo en el 391 d. C.?
En el 391 d. C., los cristianos destruyeron el Serapeo. Es tentador interpretar aquel episodio como el final de la colección antigua.
La Open University advierte contra esa conclusión. Nadie sabe qué conservaba la biblioteca filial en aquel momento. El suceso no puede equipararse a la pérdida de toda la colección antigua.
¿Quemó los libros el califa Omar?
Una historia famosa cuenta que el califa Omar ordenó quemar libros en los baños públicos. Surgió unos 500 años después de la conquista. Los historiadores no la consideran fiable.
Un relato escrito cinco siglos después tiene poco peso como prueba. Tómalo como una leyenda sobre la biblioteca, no como un testimonio de su final.
¿Pudo causar el daño el abandono?
Bagnall plantea otra interpretación. Según su argumento, el abandono prolongado y el deterioro pudieron pesar tanto como una catástrofe en la desaparición de la biblioteca.
Esta idea encaja con un episodio anterior. En el 145 a. C., Ptolomeo VIII (VIII. Ptolemaios) llevó a cabo una purga de eruditos. Aristarco de Samotracia (Semadirekli Aristarkhos), director de la biblioteca, dejó su puesto y se exilió en Chipre. Una biblioteca necesita a sus eruditos. Cuando se marchan, la institución sufre aunque no arda ningún edificio.
Cronología
- Siglo III a. C.: La biblioteca se funda bajo los primeros gobernantes ptolemaicos. Se discuten tanto el fundador como la fecha exacta.
- Bajo Ptolomeo III: Se funda una biblioteca filial en el Serapeo.
- 145 a. C.: Durante la purga de Ptolomeo VIII, Aristarco y otros eruditos abandonan Alejandría.
- 48/47 a. C.: El incendio de César en Alejandría se vincula con pérdidas de libros. Se debate cuánto dañó la biblioteca principal.
- Primeros años de la década de 270 d. C.: La guerra de Aureliano contra las fuerzas de Palmira causa daños en la ciudad. Su efecto sobre la biblioteca sigue siendo una teoría.
- 391 d. C.: Se destruye el Serapeo. Se desconoce el tamaño de su colección de libros en aquel momento.
- 16 de octubre de 2002: Se inaugura oficialmente la moderna Bibliotheca Alexandrina.
Detalles que no encontrarás en las guías de viaje
- Los Pinakes de Calímaco eran un catálogo de autores y obras que ocupaba 120 libros.
- Los eruditos de Alejandría comparaban las variantes locales de Homero para elaborar textos de referencia.
- Dividir las obras en secciones que cupieran en rollos de papiro de tamaño estándar formaba parte del trabajo de edición de la biblioteca.
- La fuente más antigua conservada sobre la biblioteca, la Carta de Aristeas, data del siglo II a. C. La Open University la considera una obra de ficción con errores históricos.
- El relato de Dion Casio sobre el incendio de César habla de libros en depósitos, no de la biblioteca. Esa única distinción debilita la historia de una destrucción total.
La Biblioteca de Alejandría hoy: ¿qué puedes visitar?
No consta que se conserve el edificio antiguo, como muestran los problemas de localización ya explicados. Lo que puedes visitar es la moderna Bibliotheca Alexandrina. Su inauguración oficial tuvo lugar el 16 de octubre de 2002.
La UNESCO describe el proyecto de una forma concreta. La nueva biblioteca no es una reconstrucción del edificio antiguo desaparecido. Es una recuperación contemporánea de su legado cultural.
Por eso, si vas, encontrarás una institución nueva que mantiene aquella idea. No esperes ver las ruinas de las antiguas salas de lectura.
Página web de la Biblioteca de Alejandría: ¿puedes consultar su catálogo por internet?
Sí. La moderna Bibliotheca Alexandrina tiene una web oficial en bibalex.org. Allí puedes consultar su catálogo. También puedes acceder a su Repositorio de Activos Digitales.
Esto la convierte en un punto de partida práctico para los estudiantes. Puedes explorar sus fondos desde casa antes de decidir si viajas.
La Biblioteca de Alejandría en Egipto: qué sabemos de su final
La Biblioteca de Alejandría fue un centro de investigación y edición de textos en el Egipto ptolemaico. Su final no puede fijarse en una única fecha. El incendio de César, la guerra de Aureliano, la destrucción del Serapeo y el abandono prolongado forman parte del debate. La historia de Omar es una leyenda tardía.
Cuando alguien te diga que un único incendio la borró del mapa, ya sabes que las pruebas son más débiles que la leyenda.
Preguntas frecuentes
¿Se destruyó la Biblioteca de Alejandría en un solo incendio?
No hay pruebas de ello. Plutarco atribuye la destrucción al incendio de César del 48/47 a. C., pero escribió al menos un siglo después. Los indicios de actividad bibliotecaria posterior en la Alejandría romana se utilizan para cuestionar una destrucción total.
¿Dónde estaba la Biblioteca de Alejandría?
Estaba en Alejandría, en la costa mediterránea de Egipto, dentro del barrio de los palacios. No se han identificado con certeza ni el emplazamiento exacto ni la planta del edificio.
¿Quemó el califa Omar la biblioteca?
La historia apareció unos 500 años después de la conquista. Los historiadores no la consideran fiable.
¿Qué es hoy la Biblioteca de Alejandría?
La moderna Bibliotheca Alexandrina, inaugurada oficialmente el 16 de octubre de 2002, mantiene vivo su legado. La UNESCO la describe como una recuperación contemporánea de ese legado, no como una reconstrucción.
¿Tiene página web la biblioteca?
La biblioteca moderna sí: bibalex.org, con consulta del catálogo y un Repositorio de Activos Digitales.
Fuentes
- Wikipedia — Biblioteca de Alejandría en.wikipedia.org
- Open University — ¿La biblioteca universal? open.edu
- Open University — Evaluación de las pruebas open.edu
- Open University — La destrucción de la biblioteca open.edu
- Biblioteca de la Universidad de Chicago — La Biblioteca de Alejandría lib.uchicago.edu
- Centro del Patrimonio Mundial de la UNESCO — Alejandría, restos antiguos y la nueva biblioteca whc.unesco.org
- Bibliotheca Alexandrina — Sitio web oficial bibalex.org
Image: Ancientlibraryalex.jpg — O. Von Corven, Public domain
