L’Église orthodoxe éthiopienne Tewahedo (en turc : Etiyopya Ortodoks Tevhid Kilisesi) s’est structurée au IVe siècle à Aksoum, avec la conversion du roi Ezana et la consécration de Frumence comme premier évêque par Athanase d’Alexandrie. Ses dirigeants sont ensuite venus d’Égypte, par l’intermédiaire d’Alexandrie. Le passage progressif à une direction éthiopienne a abouti à la création de son propre patriarcat en 1959.
Comment une Église aussi étroitement liée à Alexandrie a-t-elle développé sa propre direction ? Vous pouvez suivre ce parcours à travers les monnaies d’Ezana, la langue guèze, les manuscrits monastiques et les nominations d’évêques éthiopiens. Ces éléments éclairent différentes facettes de son histoire : l’adoption du christianisme par le pouvoir royal, l’enseignement religieux, la préservation culturelle et l’indépendance administrative.
Comment le christianisme s’est-il implanté avec Frumence et le roi Ezana ?
Aksoum se trouvait sur des routes commerciales internationales reliant l’Inde et l’Empire romain par la mer Rouge. Ce contexte compte : le récit consacré à Frumence fait intervenir des marchands chrétiens dans les débuts de l’Église. Les échanges commerciaux s’accompagnaient de contacts religieux.
Selon les histoires ecclésiastiques de Rufin et de Socrate le Scolastique, Frumence était originaire de Tyr. Un désastre survenu lors d’un voyage en mer l’a conduit à la cour d’Aksoum. Il y a noué des contacts avec des marchands romains chrétiens. C’est par ce récit que ces historiens expliquent ses premières activités à Aksoum.
Frumence a reçu la consécration épiscopale d’Athanase, patriarche d’Alexandrie, au IVe siècle. Premier évêque d’Éthiopie, il a donné au christianisme axoumite un lien institutionnel avec Alexandrie. Les fidèles éthiopiens se souviennent de lui sous le nom d’Abba Salama Kassate Berhan, qui signifie « Père de la paix et Révélateur de la lumière ».
La conversion du roi Ezana, au milieu du IVe siècle, a marqué l’adoption du christianisme à l’échelle de l’État. Des croix sont apparues sur les monnaies axoumites sous son règne. Si vous cherchez une trace matérielle de ce changement religieux au sommet du royaume, ces monnaies vous en donnent une : l’iconographie chrétienne est entrée dans la monnaie royale.
L’archéologie apporte des preuves supplémentaires, au-delà des objets royaux et des récits écrits. À Beta Samati, la datation au radiocarbone situe la première utilisation de la basilique au IVe siècle. Elle repose sur des graines de plantes cultivées découvertes dans deux couches distinctes. Le site offre donc un cadre de culte chrétien ancien dont la datation est indépendante des récits écrits.
La conversion d’Ezana, la consécration de Frumence et la basilique de Beta Samati éclairent différents aspects de la naissance de l’Église. La première concerne l’engagement royal. La deuxième relève de l’autorité épiscopale. La troisième apporte la preuve matérielle d’un édifice chrétien utilisé au cours du même siècle.
Que signifie Tewahedo et quel était le désaccord autour du concile de Chalcédoine ?
Tewahedo est un mot guèze qui signifie « rendu un » ou « uni ». Dans le nom de l’Église, il exprime l’union de l’humanité et de la divinité du Christ. Il renvoie directement à l’enseignement autour duquel l’identité chrétienne éthiopienne s’est développée au sein de la tradition orthodoxe orientale.
Le concile de Chalcédoine, en 451, a défini le Christ comme une seule personne reconnue en deux natures. Sa formulation précisait que ces natures existaient sans confusion, sans changement, sans division et sans séparation. L’Église éthiopienne appartient aux Églises orthodoxes orientales qui n’acceptent pas l’enseignement de ce concile.
L’enjeu historique associé à ce nom est précis : la formulation conciliaire concernant l’humanité et la divinité du Christ. Comprendre ce désaccord vous permet de lire « Tewahedo » comme une affirmation de foi.
Le vocabulaire demande de la précision. L’enseignement éthiopien a parfois été qualifié de « monophysite ». L’Église se décrit plutôt comme « miaphysite » : elle affirme l’union de l’humanité et de la divinité du Christ. Garder cette distinction à l’esprit évite de présenter son enseignement comme si l’humanité du Christ disparaissait purement et simplement.
La tradition de l’Église associe l’arrivée des Neuf Saints, vers 480, à l’opposition à l’enseignement de Chalcédoine. Elle les décrit comme des figures religieuses venues de Rome, de Constantinople et de Syrie. Les œuvres qui leur sont attribuées relient cette histoire doctrinale au développement des monastères et de la littérature religieuse en Éthiopie.
Comment le guèze et les monastères ont-ils préservé la culture religieuse ?
Les Neuf Saints sont crédités de la diffusion de la vie monastique et de la traduction de la Bible et d’ouvrages religieux en guèze. Ces activités ont associé l’enseignement religieux à une langue permettant de le transmettre. Traduction et institutions monastiques occupent ainsi la même place dans la mémoire du développement de l’Église.
Le guèze reste une langue de culte dans l’Église éthiopienne. Certaines parties des offices se déroulent aussi en amharique. L’usage continu du guèze relie la littérature religieuse de l’Église à son culte, tandis que l’amharique trouve également sa place dans les offices.
Les monastères servaient de centres d’étude et de production de manuscrits. Dabra Hayq Estifanos, dans la région Amhara, en est un exemple. Ses ateliers de copie produisaient des manuscrits illustrés. Ils associaient textes religieux et images dans le cadre du travail savant monastique.
Pensez à la concentration qu’il vous faut pour recopier un long texte à la main. Cette comparaison concrète permet d’aborder la culture éthiopienne du manuscrit : le travail exigeant de fabrication des manuscrits était considéré comme une part importante de la formation spirituelle du moine. Produire un livre pouvait en soi relever de la formation religieuse.
La préservation dépendait aussi du lieu. Pendant les attaques de l’Adal, de 1531 à 1543, de nombreuses églises, bibliothèques et de nombreux monastères ont été détruits. Certaines œuvres anciennes ont survécu dans des monastères isolés et difficiles d’accès. Les objets conservés témoignent donc à la fois de la production culturelle et des conséquences inégales des destructions.
Comment l’Église éthiopienne est-elle passée de la tutelle d’Alexandrie à l’autocéphalie en 1959 ?
Pendant une longue période après Frumence, les chefs de la hiérarchie ecclésiastique ont été envoyés d’Égypte par l’intermédiaire d’Alexandrie. La culture religieuse éthiopienne s’est développée grâce au culte en guèze et aux études monastiques. Les nominations aux plus hautes fonctions ecclésiastiques restaient, elles, liées à Alexandrie. Le développement culturel et la direction administrative ont suivi des voies différentes.
En 1881, quatre évêques égyptiens ont été envoyés en Éthiopie, renforçant la hiérarchie. Cette nomination montre que l’Égypte continuait de fournir les dirigeants de l’Église. Le mouvement ultérieur vers la nomination d’Éthiopiens a modifié ce fonctionnement par étapes.
Un accord copto-éthiopien conclu en 1948 a ouvert la voie à la succession du métropolite Qerillos par un métropolite éthiopien. L’empereur Haïlé Sélassié soutenait cet accord. Celui-ci créait un chemin vers une direction éthiopienne dans le cadre d’une entente avec l’Église copte.
Cinq évêques éthiopiens ont été consacrés en 1948. L’histoire publiée par l’Église éthiopienne elle-même présente ces consécrations comme une étape majeure de la reconnaissance de son autonomie. Abuna Basilios faisait partie de ces évêques et est devenu archevêque en 1951.
En 1959, le patriarche copte Cyrille VI a fait de Basilios le premier patriarche d’Éthiopie. Cette nomination a établi une structure autocéphale dotée de son propre patriarche. Vous pouvez donc comprendre l’indépendance comme l’aboutissement d’une succession d’étapes : des évêques, un archevêque, puis un patriarche.
Il existe une divergence de datation. La notice du Conseil œcuménique des Églises donne 1950 pour l’autocéphalie. Le récit historique de l’Église éthiopienne présente, lui, les consécrations de 1948 et l’accession au rang d’archevêque en 1951 comme des étapes aboutissant au patriarcat de Basilios en 1959. Ces dates doivent rester distinctes lorsque l’on retrace ce processus.
L’indépendance administrative n’a pas mis fin à la communion ecclésiale. Après 1959, l’Église éthiopienne a maintenu sa communion avec l’Église copte d’Alexandrie et les autres Églises orthodoxes orientales. Son propre patriarcat a modifié la structure de sa direction tout en préservant ces relations religieuses.
Chronologie
- IVe siècle : Athanase d’Alexandrie consacre Frumence comme premier évêque d’Éthiopie.
- Milieu du IVe siècle : Ezana adopte le christianisme et des croix apparaissent sur les monnaies axoumites.
- IVe siècle : Les données du radiocarbone situent la première utilisation de la basilique de Beta Samati à cette période.
- 451 : Le concile de Chalcédoine formule son enseignement sur les deux natures du Christ, que la tradition orthodoxe orientale n’accepte pas.
- Vers 480 : Selon la tradition de l’Église, les Neuf Saints arrivent en Éthiopie.
- 1531–1543 : Les attaques de l’Adal provoquent de lourdes pertes parmi les églises, les monastères et les bibliothèques.
- 1881 : Quatre évêques égyptiens sont envoyés en Éthiopie.
- 1948 : Un accord copto-éthiopien est conclu et cinq évêques éthiopiens sont consacrés.
- 1951 : Basilios devient archevêque.
- 1959 : Basilios devient le premier patriarche éthiopien, achevant la mise en place du patriarcat autocéphale.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
La basilique chrétienne ancienne de Beta Samati mesurait 18,7 mètres sur 12,4 mètres et présentait un plan en trois parties. Ces dimensions donnent une échelle concrète aux vestiges archéologiques, au-delà du simple constat d’une présence chrétienne à Aksoum au IVe siècle.
À l’extérieur du mur oriental de la basilique, les archéologues ont découvert un pendentif en pierre portant une croix. Il comportait aussi des signes que les chercheurs proposent de lire en guèze comme « croix vénérable ». Cette lecture proposée doit être distinguée de la croix directement observable sur l’objet.
Les domaines des églises et des monastères ont aussi préservé autre chose que des livres. Dans les hauts plateaux du nord et du centre de l’Éthiopie, leurs terres sacrées comptent parmi les rares espaces conservant la biodiversité forestière indigène. Le rôle culturel de ces institutions trouve donc un pendant visible dans les paysages qui les entourent.
FAQ
Qui a contribué à fonder l’Église éthiopienne ?
Frumence est devenu son premier évêque après sa consécration par Athanase d’Alexandrie au IVe siècle. La conversion d’Ezana au milieu de ce siècle a établi le christianisme à l’échelle de l’État axoumite.
Que signifie Tewahedo ?
Ce mot signifie « rendu un » ou « uni » en guèze. Il exprime l’union de l’humanité et de la divinité du Christ.
Quand l’Église éthiopienne est-elle devenue indépendante ?
Son propre patriarcat a été établi en 1959, après les consécrations d’évêques éthiopiens en 1948 et l’élévation de Basilios au rang d’archevêque en 1951. Le Conseil œcuménique des Églises indique 1950, ce qui crée une divergence entre les récits.
L’indépendance a-t-elle mis fin à ses relations avec Alexandrie ?
Non. Après son indépendance administrative en 1959, l’Église éthiopienne est restée en communion avec l’Église copte d’Alexandrie et les autres Églises orthodoxes orientales.
Sources
- UCL — Art et foi chrétiens dans l’Empire éthiopien ucl.ac.uk
- The Metropolitan Museum of Art — Le christianisme africain en Éthiopie metmuseum.org
- Église orthodoxe éthiopienne — La hiérarchie ethiopianorthodox.org
- Conseil œcuménique des Églises — Église orthodoxe éthiopienne Tewahedo oikoumene.org
- Antiquity — Beta Samati : découverte et fouilles d’une ville axoumite cambridge.org
- CNEWA — L’Église orthodoxe éthiopienne Tewahedo cnewa.org
- New Advent — Concile de Chalcédoine newadvent.org
- Wikipédia en anglais — Église orthodoxe éthiopienne Tewahedo en.wikipedia.org
Image: Ethiopian Orthodox Church.jpg — Zol87 from Chicago, Illinois, USA, CC BY-SA 2.0
