Les figurines natoufiennes d’oiseaux en argile révèlent que des chasseurs-cueilleurs modelaient et coloraient des représentations animales avant la généralisation de l’agriculture. Les oiseaux représentent 11 des 15 figurines reconnaissables dans une étude portant sur les découvertes de trois sites d’habitat. Des empreintes digitales conservées suggèrent que des enfants participaient aussi à la fabrication de figurines en argile.
Que pouvez-vous apprendre d’un objet de moins de 2 centimètres ? La plupart des figurines identifiées dans l’étude sont plus petites encore. Pourtant, leurs surfaces conservent des traces de coloration, de modelage et de contact humain. Ces petits corps relient les questions sur les débuts de l’art à des gestes concrets : presser l’argile et apprendre auprès d’une autre personne.
Qui étaient les Natoufiens ?
La culture natoufienne appartient à l’Épipaléolithique du Levant. Ses communautés vivaient il y a environ 15 000 à 11 500 ans. Elles ont développé des modes de vie sédentaires ou partiellement sédentaires avant la généralisation de l’agriculture. Elles vivaient de la collecte de céréales sauvages et de la chasse, notamment à la gazelle.
Ce contexte compte lorsque vous examinez les figurines. Ces représentations en argile appartenaient à des communautés de chasseurs-cueilleurs qui connaissaient déjà des formes de sédentarité. Leur fabrication inscrit donc le modelage figuratif de l’argile dans un monde antérieur à la généralisation de l’agriculture.
Le nom de cette culture vient du oued Natouf, près de la grotte de Shuqba. Dorothy Garrod lui a donné ce nom après avoir étudié les découvertes de la grotte en 1928. Ce terme rattache ces communautés au lieu où les recherches archéologiques ont contribué à leur identification.
Où les figurines d’oiseaux en argile ont-elles été découvertes ?
Laurent Davin et ses collègues ont examiné du matériel provenant de trois sites d’habitat en Israël : la terrasse d’el-Wad, sur le mont Carmel, la terrasse de Hayonim, en Galilée, et Eynan-Mallaha, dans la haute vallée du Jourdain. Leur étude a été publiée dans PLOS One le 11 novembre 2026.
Eynan-Mallaha se trouve dans la vallée de la Houla, dans le nord d’Israël, à environ 25 kilomètres au nord du lac de Tibériade.
Les chercheurs ont identifié 154 objets figuratifs en argile. Ce total comprend 15 figurines reconnaissables et 139 pièces cylindriques qui pourraient être des fragments de figurines. La distinction est essentielle : 154 correspond au nombre d’objets figuratifs identifiés, mais seuls 15 conservent des figures reconnaissables.
Les chercheurs ont trié environ 40 kilogrammes de matériel en argile recueilli sur les trois sites. Les figurines ont été repérées au sein de cet ensemble plus vaste. Leur identification a nécessité l’examen de petites pièces, notamment de fragments dont la forme d’origine reste incertaine.
Pourquoi les oiseaux occupent-ils une telle place dans l’art natoufien ?
Les oiseaux constituent le groupe le plus nombreux parmi les figures reconnaissables : 11 sur 15. Certaines sont rapprochées d’oiseaux aquatiques, comme les canards, les oies ou les cygnes. D’autres sont rapprochées de rapaces. Ces identifications témoignent de la diversité des représentations d’oiseaux dans l’ensemble conservé.
Certaines figurines d’oiseaux ont la tête tournée vers le bas et vers la gauche. Les chercheurs rapprochent ces postures du comportement de parade nuptiale des canards. Il s’agit d’une interprétation de la posture modelée, et non de l’identification certaine d’une espèce particulière ou d’un rituel.
Dix des 11 figurines d’oiseaux conservent des traces de coloration rouge. Leurs auteurs travaillaient donc à la fois la forme et la couleur de surface. Si vous imaginez ces objets comme de simples petites masses d’argile, les traces rouges conservées ajoutent un élément essentiel à leur apparence.
La collection comprend aussi des représentations humaines. Deux figurines humaines identifiées à Eynan-Mallaha représentent respectivement le haut d’un torse avec des bras modelés et un visage stylisé. Les oiseaux dominent le groupe des figures reconnaissables, mais ils s’inscrivaient dans une pratique plus large de représentation du vivant en argile.
Les enfants participaient-ils à la fabrication des figurines ?
Environ 60 des pièces figuratives examinées conservent des empreintes digitales laissées lorsque l’argile a été serrée ou pressée. Ces marques enregistrent un contact pendant le modelage. Elles renseignent sur les personnes qui manipulaient le matériau, en complément des indices concernant les sujets représentés.
L’analyse de l’espacement des crêtes des empreintes digitales suggère que certains des participants étaient peut-être des enfants de moins de 10 ans. Cette conclusion reste une déduction à partir des empreintes. Même avec cette réserve, elle donne aux enfants une place possible dans la production artistique natoufienne.
Une figurine de torse humain d’Eynan-Mallaha, vieille d’environ 15 000 ans, conserve une superposition particulièrement révélatrice. Dans son dos, une empreinte d’enfant recouvre celle d’un adulte. Les chercheurs y voient un indice possible d’apprentissage pratique autour d’un même objet en argile.
Vous pouvez rapprocher cet indice d’une expérience quotidienne : montrer à quelqu’un comment modeler un petit morceau d’argile en le manipulant ensemble. Les empreintes superposées rendent cette comparaison pertinente. Elles étayent la possibilité d’un travail partagé, sans établir ce qu’un adulte aurait pu expliquer à un enfant.
Comment les surfaces en argile étaient-elles traitées ?
Sur une figurine vieille d’environ 15 000 ans, les chercheurs identifient une fine couche d’argile colorée comme la plus ancienne preuve connue d’engobe. Ce revêtement apporte un autre détail matériel sur les objets natoufiens, en complément des traces rouges conservées sur la plupart des figurines d’oiseaux.
Tous les objets en argile examinés ont subi une exposition à la chaleur. Les indices ne permettent pas encore de distinguer une cuisson volontaire, un réchauffement près d’un feu ou une combustion survenue plus tard. Affirmer que tous les objets ont été cuits volontairement donnerait donc une certitude excessive sur leur fabrication.
La plupart des figurines identifiées dans l’étude mesurent moins de 2 centimètres et ne présentent aucun signe d’utilisation intensive. Leur taille et leurs surfaces aident à caractériser les objets conservés. Ces observations ne suffisent toutefois pas à établir leur usage.
Les figurines servaient-elles à raconter des histoires ou à exprimer des croyances ?
Davin propose que les figurines aient pu aider à transmettre des récits et des savoirs culturels. La possible participation d’enfants et la superposition d’empreintes d’adulte et d’enfant rendent l’hypothèse d’un apprentissage pertinente. La fonction réelle de ces objets reste incertaine.
Une découverte distincte offre un autre lien entre les Natoufiens et les représentations d’oiseaux. Une figurine associant une femme et une oie, vieille d’environ 12 000 ans, provient de Nahal Ein Gev II, à environ 2 kilomètres à l’est du lac de Tibériade. Elle fait l’objet d’une autre étude.
Les chercheurs estiment que cette figurine pourrait représenter une scène animiste ou mythologique. Cette lecture est une interprétation de l’objet, en l’absence de récit écrit expliquant les croyances natoufiennes. L’association d’une femme et d’une oie est attestée ; le sens proposé exige davantage de prudence.
Les restes d’oies apportent un contexte concret à Nahal Ein Gev II. Les 229 spécimens osseux d’oies identifiés sur le site représentent environ 40 % de ses restes d’oiseaux. Parmi les oies dont l’espèce a pu être identifiée, 96 % sont des oies cendrées. Ces chiffres établissent l’importance des oies parmi les restes d’oiseaux recueillis, sans trancher la signification de la figurine.
Les détails que vous ne trouverez pas dans les guides
La figurine de la femme et de l’oie mesure 37 millimètres de haut, 18 millimètres de large et 23 millimètres de profondeur. Elle pèse 12,6 grammes. Ces mesures vous donnent une idée plus précise de l’objet derrière les interprétations d’une possible scène mythologique.
À Eynan-Mallaha, les empreintes superposées se trouvent dans le dos d’un torse humain. Leur emplacement attire l’attention sur une surface située au-delà des bras et du corps représentés. Une marque laissée pendant la manipulation peut renseigner sur la fabrication autant que les traits modelés eux-mêmes.
Les 139 pièces cylindriques imposent une réserve importante dans l’interprétation de l’ensemble. Elles pourraient être des parties de figurines, mais elles ne constituent pas 139 sujets reconnaissables supplémentaires. Les distinguer des 15 figurines identifiables préserve la différence entre un fragment possible et une représentation lisible.
Quelle place occupent ces découvertes dans l’histoire de l’art en argile ?
Selon le communiqué de PLOS, la plupart des figurines natoufiennes connues auparavant étaient en os ou en pierre. Les découvertes en argile élargissent les témoignages matériels des représentations natoufiennes. Elles invitent aussi à réexaminer l’idée selon laquelle les traditions de figurines en argile se seraient généralisées en Asie du Sud-Ouest avec les communautés agricoles du Néolithique.
Ces objets ne sont pas les premières œuvres d’art en argile au monde. La culture de Pavlov, en Europe centrale, a produit des milliers d’objets figuratifs en argile il y a environ 32 000 à 27 000 ans. Les découvertes natoufiennes contribuent à comprendre les débuts de l’art en argile en Asie du Sud-Ouest dans cette histoire plus longue.
Chronologie
- Il y a environ 32 000 à 27 000 ans la culture de Pavlov, en Europe centrale, produit des objets figuratifs en argile.
- Il y a environ 15 000 ans de premiers exemples de production de figurines natoufiennes en argile apparaissent.
- Il y a environ 12 000 ans la figurine de la femme et de l’oie de Nahal Ein Gev II est fabriquée.
- 1928 Dorothy Garrod étudie les découvertes de la grotte de Shuqba, fournissant une base pour l’identification de la culture natoufienne.
- 11 novembre 2026 PLOS One publie l’étude portant sur 154 objets figuratifs en argile.
FAQ
Que révèlent les figurines d’oiseaux sur l’art natoufien ?
Elles montrent que les chasseurs-cueilleurs natoufiens modelaient des oiseaux en argile avant la généralisation de l’agriculture. Les traces rouges présentes sur 10 des 11 figurines d’oiseaux témoignent aussi de l’attention portée à la coloration.
Les enfants fabriquaient-ils ces objets ?
L’espacement des crêtes des empreintes digitales suggère la participation d’enfants de moins de 10 ans. Une empreinte d’enfant recouvrant celle d’un adulte sur le torse d’Eynan-Mallaha étaye aussi la possibilité d’un travail partagé.
Les figurines ont-elles été cuites volontairement ?
Chaque objet en argile examiné a subi une exposition à la chaleur. Une cuisson volontaire, une exposition près d’un feu et une combustion ultérieure restent des explications possibles qui n’ont pas encore pu être distinguées.
S’agit-il des plus anciennes œuvres d’art en argile ?
Non. Les objets figuratifs en argile de la culture de Pavlov, en Europe centrale, datent d’environ 32 000 à 27 000 ans. Ils sont antérieurs aux exemples natoufiens.
Sources
- Wikipedia — Culture natoufienne en.wikipedia.org
- HeritageDaily — Des figurines en argile vieilles de 15 000 ans heritagedaily.com
- Communiqué de PLOS via Phys.org — Des figurines préhistoriques en argile phys.org
- Science News — Des enfants de l’âge de pierre ont laissé leurs empreintes sur des créations artistiques anciennes sciencenews.org
- Communiqué de l’Université hébraïque via Mirage News — Des enfants modelaient des œuvres en argile il y a 15 000 ans miragenews.com
- PNAS — Une figurine en argile de femme et d’oie vieille de 12 000 ans pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- Wikipedia — ʿAin Mallaha en.wikipedia.org
FAQ
Que révèlent les figurines d’oiseaux en argile sur l’art natoufien ?
Elles montrent que les chasseurs-cueilleurs natoufiens modelaient des oiseaux en argile avant la généralisation de l’agriculture. La coloration et les empreintes digitales renseignent aussi sur le traitement des surfaces et sur une possible participation des enfants.
Les enfants participaient-ils à la fabrication des figurines natoufiennes ?
L’espacement des crêtes des empreintes digitales suggère que certains des participants avaient peut-être moins de 10 ans. Une empreinte d’enfant recouvre aussi celle d’un adulte sur une figurine de torse humain provenant d’Eynan-Mallaha.
Les figurines ont-elles été cuites volontairement ?
Tous les objets en argile examinés ont subi une exposition à la chaleur. Il n’a pas encore été possible de distinguer une cuisson volontaire, un réchauffement près d’un feu et une combustion ultérieure.
S’agit-il des plus anciennes œuvres d’art en argile au monde ?
Non. On connaît des milliers d’objets figuratifs en argile issus de la culture de Pavlov, en Europe centrale, datant d’environ 32 000 à 27 000 ans.
Image: Satuette animale période natoufienne.jpg — Fabien Gatti, CC BY-SA 4.0
