L’armée de terre cuite (Toprak Askerler) est une armée de soldats et de chevaux en argile grandeur nature. Ils ont été enterrés pour protéger Qin Shi Huang, le premier empereur de Chine, après sa mort. Des paysans les ont découverts par hasard en 1974. Le site compte aujourd’hui parmi les sites archéologiques les plus connus au monde.
Dans ce guide, vous découvrirez où se trouve cette armée, ce que signifie son nom, comment elle a été découverte et ce que contiennent ses fosses. Vous y trouverez aussi quelques détails qui échappent à la plupart des visiteurs.
Où se trouve l’armée de terre cuite en Chine ?
L’armée se trouve dans le secteur de Lintong, à Xi’an. Cette ville est située dans la province du Shaanxi. Si vous cherchez où se trouve l’armée de terre cuite, retenez ces trois noms : Lintong, Xi’an, Shaanxi.
Les fosses des soldats et des chevaux se trouvent à environ 1,5 kilomètre à l’est du tombeau de l’empereur. Les soldats ne sont pas à l’intérieur du tumulus funéraire. Ils occupent des fosses distinctes, à côté.
L’ensemble du site se trouve dans une zone protégée de 56,25 kilomètres carrés. L’UNESCO y recense plus de 600 vestiges archéologiques. Ils comprennent des tombeaux, des fosses annexes et des restes de bâtiments.
L’ensemble funéraire reprend le plan de Xianyang, la capitale des Qin. Xianyang était une ville aux enceintes emboîtées, à l’intérieur desquelles se trouvaient des palais. L’empereur a fait construire sa demeure pour l’au-delà sur le même modèle.
Que signifie son nom ?
Son nom chinois est bīngmǎ yǒng. Il signifie « statues funéraires de soldats et de chevaux ». Ce nom indique la fonction des statues. C’étaient des objets funéraires, pas des éléments de décoration.
L’appellation anglaise, Terracotta Army, renvoie au matériau. Terracotta signifie « terre cuite ». Chaque soldat est façonné en argile, puis cuit.
Leur rôle était de protéger l’empereur. Les statues ont été placées dans l’ensemble funéraire pour garder Qin Shi Huang dans l’au-delà. Imaginez un agent de sécurité à l’entrée d’un bâtiment. L’empereur voulait la même protection, mais pour l’autre monde.
Qui l’a fait construire, et pourquoi ?
Qin Shi Huang est né sous le nom de Ying Zheng. En 221 av. J.-C., il a unifié les royaumes en guerre. Il a ensuite pris le titre de Qin Shi Huang Di, qui signifie « Premier empereur des Qin ».
Les travaux de son ensemble funéraire avaient commencé plus tôt, en 246 av. J.-C. Selon l’historien Sima Qian, 700 000 personnes y ont travaillé.
L’empereur est mort en 210 av. J.-C. L’armée a été préparée pour le protéger dans le monde après la mort.
Comment l’armée a été découverte
En mars 1974, des paysans de la région creusaient un puits. Ils sont tombés sur des fragments de statues en terre cuite. Cette trouvaille a marqué le début de la découverte de l’armée.
La première fosse n’était qu’un début. À l’été 1976, deux autres fosses principales contenant des soldats ont été découvertes. Le musée a ouvert au public le 1er octobre 1979.
En 1987, l’UNESCO a inscrit l’ensemble funéraire de l’empereur sur la Liste du patrimoine mondial. Les fosses des soldats en font partie.
Chronologie
- 246 av. J.-C. début des travaux de l’ensemble funéraire de Qin Shi Huang.
- 221 av. J.-C. Ying Zheng unifie les royaumes en guerre et prend le titre de Qin Shi Huang Di.
- 210 av. J.-C. mort de Qin Shi Huang.
- Mars 1974 des paysans qui creusent un puits découvrent des fragments de statues en terre cuite.
- Été 1976 découverte des fosses 2 et 3.
- 1er octobre 1979 ouverture au public du musée de l’armée de terre cuite.
- 1987 inscription de l’ensemble funéraire sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.
- 2014 publication d’une étude comparant les oreilles des statues.
- 2019 une étude réfute l’idée qu’un traitement ancien au chrome aurait protégé les armes en bronze.
Combien y a-t-il de soldats ?
Le chiffre le plus connu est celui de 8 000 soldats. Il demande une précision.
Selon une estimation de 2007, les trois fosses principales contiennent plus de 8 000 statues de soldats. Il s’agit d’une estimation de ce qui se trouve dans le sol. Ce n’est pas le nombre de statues déjà mises au jour.
À ces soldats s’ajoutent des chevaux. Les estimations pour l’ensemble de l’armée comprennent 130 chars tirés par 520 chevaux. Elles comprennent aussi 150 chevaux de cavalerie.
Les trois fosses
La fosse 1 est la plus grande. Elle mesure 230 mètres de long et 62 mètres de large. Elle compte 11 couloirs parallèles. Imaginez 11 longues allées côte à côte, occupées par des soldats debout.
La fosse 2 couvre environ 6 000 mètres carrés. Selon le musée, elle représente des archers, de la cavalerie, de l’infanterie et des unités de chars. Elle rassemble plusieurs types de troupes, et pas un seul bloc d’infanterie.
La fosse 3 est petite : environ 520 mètres carrés. Sa disposition conduit les chercheurs à l’interpréter comme le poste de commandement des troupes des deux premières fosses.
À quoi ressemblent les soldats ?
La plupart des soldats mesurent entre 1,75 et 2 mètres. C’est la taille d’un homme adulte réel.
Ils ne sont pas tous copiés sur un même modèle. Le grade se reconnaît aux vêtements, à la coiffure et à la taille. En regardant attentivement, vous pouvez distinguer un officier d’un simple soldat.
Les soldats portaient aussi de véritables armes. Les armes en bronze comprennent des épées, des lances et des mécanismes de détente d’arbalète. Toutes pouvaient servir au combat. Ce n’étaient pas des accessoires factices.
Les détails que vous ne trouverez pas dans les guides
Les soldats étaient peints. Aujourd’hui, la plupart ont la couleur de la terre. À l’origine, ils portaient des pigments colorés appliqués sur une couche de laque. L’armée avait autrefois des couleurs bien plus vives qu’aujourd’hui.
Environ 40 000 pointes de flèches en bronze ont été retrouvées. Les fouilles du site de l’armée de terre cuite en ont livré à peu près autant. Ce nombre donne une idée de l’ampleur de l’équipement de cette armée d’argile.
Toutes les statues ne représentent pas des soldats. D’autres fosses de l’ensemble funéraire contenaient des statues de fonctionnaires, d’acrobates, d’hommes forts et de musiciens. Dans l’au-delà, l’empereur disposait d’une cour, et pas seulement d’une armée.
La fosse 4 est vide. Cette fosse située dans le secteur de l’armée ne contient rien. Les chercheurs y voient un signe que les travaux n’ont jamais été achevés.
Aucune oreille n’était identique à une autre. Une étude publiée en 2014 par Bevan et ses collègues a comparé la forme de 30 oreilles de statues. Aucune n’avait exactement la même forme qu’une autre. C’est une petite touche humaine dans une armée produite en série.
Un mythe sur les armes a été réfuté. Selon une hypothèse, les armes en bronze avaient été préservées grâce à un ancien traitement antirouille à base de chrome. Une étude de 2019 a analysé 464 pièces d’armement. Seules 37 présentaient une teneur en chrome d’au moins 0,1 % en surface. L’étude a montré que ce chrome provenait des couches de laque voisines. Sa présence n’était pas liée à l’état de conservation des armes.
Le tombeau de l’empereur est-il ouvert ?
Non. Les fosses contenant les soldats ont été fouillées. La chambre funéraire centrale qui abrite le corps de Qin Shi Huang ne l’a pas été. Elle reste inexplorée par les fouilles.
Le musée et la préparation de votre visite
Le musée du site du mausolée de l’empereur Qin Shi Huang gère le site. Il a ouvert au public le 1er octobre 1979 et comprend les fosses décrites plus haut.
Si vous prévoyez une visite, consultez la page officielle de billetterie du musée pour connaître les informations actuelles sur les billets. Cette page décrit aussi les fosses 2 et 3. Organisez votre parcours autour des trois fosses. La fosse 1 est la plus grande. La fosse 3 est la plus petite et sert de poste de commandement.
Une fois devant la première fosse, cherchez les signes de grade. Observez les vêtements, les coiffures et la taille des statues. Demandez-vous lesquelles représentent des chefs. Vous verrez alors bien plus qu’une foule d’hommes en terre cuite.
FAQ
Les questions abordées plus haut trouvent à nouveau des réponses courtes dans la rubrique FAQ de cette page.
Sources
- Wikipédia — Armée de terre cuite en.wikipedia.org
- Vikipedi — Toprak Askerler tr.wikipedia.org
- UNESCO — Mausolée du premier empereur Qin whc.unesco.org
- National Geographic — Le tombeau de l’empereur Qin nationalgeographic.com
- Musée du site du mausolée de l’empereur Qin Shi Huang — Présentation bmy.com.cn
- UCL — Des scientifiques éclairent le mystère de la conservation des armes de l’armée de terre cuite ucl.ac.uk
- Scientific Reports — Le chrome à la surface des armes en bronze de l’armée de terre cuite nature.com
- Journal of Archaeological Science — Vision par ordinateur, classification archéologique et guerriers de terre cuite de Chine discovery.ucl.ac.uk
FAQ
Combien de soldats compte l’armée de terre cuite ?
Selon une estimation de 2007, les trois fosses principales contiennent plus de 8 000 statues de soldats. Ce chiffre ne correspond pas au nombre de statues déjà mises au jour. Les estimations pour l’ensemble de l’armée comprennent aussi 130 chars tirés par 520 chevaux, ainsi que 150 chevaux de cavalerie.
Où se trouve l’armée de terre cuite ?
Elle se trouve dans le secteur de Lintong, à Xi’an, dans la province chinoise du Shaanxi. Les fosses sont situées à environ 1,5 kilomètre à l’est du tombeau du premier empereur.
Que signifie le nom de l’armée de terre cuite ?
Son nom chinois, bīngmǎ yǒng, signifie « statues funéraires de soldats et de chevaux ». Ces statues ont été placées dans l’ensemble funéraire pour protéger Qin Shi Huang après sa mort.
Le tombeau de l’empereur a-t-il été ouvert ?
Non. Les fosses contenant les soldats ont été fouillées, mais la chambre funéraire centrale qui abrite le corps de l’empereur ne l’a pas été.
Image: 51714-Terracota-Army.jpg — xiquinhosilva, CC BY 2.0
