El Edmund Fitzgerald se hundió durante una fuerte tormenta en el lago Superior el 10 de noviembre de 1975. Las investigaciones oficiales vincularon la inundación del buque con sus escotillas de carga. La Guardia Costera destacó las filtraciones por los cierres de las escotillas. La NTSB señaló una inundación repentina después de que las olas hundieran una o varias tapas. Murieron las 29 personas que iban a bordo y la secuencia exacta sigue sin aclararse.
El enigma está en el intervalo entre el último mensaje de radio del capitán Ernest M. McSorley y la desaparición del barco. Hacia las 19:10 EST, comunicó: «Seguimos aguantando». El hundimiento se produjo aproximadamente a las 19:15. Para entender lo ocurrido, debes seguir los avisos de daños, las condiciones de la tormenta y las distintas explicaciones sobre la entrada de agua en la bodega.
¿Qué llevaba el Edmund Fitzgerald en su último viaje?
El Edmund Fitzgerald zarpó de Superior, Wisconsin, el 9 de noviembre de 1975, al mando de McSorley. Su destino era la zona siderúrgica de Zug Island, en Detroit. Transportaba pélets de taconita elaborados con mineral de hierro procesado.
La carga pesaba 26.116 toneladas largas, unas 26.535 toneladas métricas. Más tarde, esa carga sería fundamental para la explicación de la NTSB sobre cómo pudo entrar agua en la bodega sin que nadie lo advirtiera. Los investigadores concluyeron que las filtraciones anteriores habían descendido entre los pélets.
El barco medía 729 pies de eslora, unos 222 metros. Cuando fue botado el 7 de junio de 1958, era el mayor buque de los Grandes Lagos. Sigue siendo el barco más grande que se ha hundido en ellos.
¿Qué ocurrió antes de que desapareciera el barco?
McSorley y Bernie Cooper, capitán del Arthur M. Anderson, eligieron una ruta por el norte ante la llegada de la tormenta. Buscaban el abrigo de las elevaciones del terreno en la costa canadiense. La elección de la ruta respondía, por tanto, al tiempo que esperaban encontrar.
Durante la tarde del 10 de noviembre, McSorley informó al Anderson de varios daños. Se había caído una barandilla de cubierta. Faltaban dos respiraderos o estaban dañados. El barco también había adquirido escora: estaba inclinado hacia un costado.
Más tarde, esa misma tarde, McSorley habló con el buque Avafors. Comunicó que los dos radares habían dejado de funcionar y que grandes olas barrían la cubierta. Estos mensajes confirman que el barco sufría varios problemas antes de su última comunicación con el Anderson.
Hacia las 19:10 EST, McSorley dio su última respuesta registrada al Anderson: «Seguimos aguantando». Aproximadamente cinco minutos después, el Edmund Fitzgerald se hundió en la parte oriental del lago Superior. Ningún otro buque ni estación costera oyó una llamada de socorro del barco.
¿Qué intensidad tuvo la tormenta del lago Superior?
Un estudio meteorológico publicado en 2006 reconstruyó la tormenta mediante modelos numéricos. La simulación calculó alturas significativas de ola superiores a siete metros en la zona donde se encontraba el Edmund Fitzgerald hacia el momento del hundimiento.
El estudio también examinó la dirección del oleaje. Grandes olas que avanzaban de oeste a este llegaban casi perpendiculares al rumbo sur del barco. Los investigadores identificaron condiciones capaces de provocar un balanceo peligroso.
Estos resultados aportan algo más que una cifra sobre la altura de las olas. La reconstrucción situó grandes olas atravesadas respecto a la dirección de avance del buque. Así puedes entender por qué el rumbo importaba tanto como el tamaño del oleaje.
La reconstrucción también contó con pocas observaciones procedentes de barcos. Durante las 42 horas de la tormenta, solo hubo 31 observaciones meteorológicas de superficie realizadas desde buques en el lago Superior. El modelo posterior permitió estudiar las condiciones más allá de esos informes dispersos.
¿Por qué las investigaciones oficiales llegaron a explicaciones distintas?
El informe de la Guardia Costera de 1977 planteó que el agua había entrado por unos cierres de escotillas de carga que no eran estancos. Según esta explicación, la inundación llenó la bodega y provocó la pérdida de flotabilidad del barco. El punto central era el paso del agua a través de unos cierres que no lograron impedirlo.
La NTSB aprobó su informe el 4 de mayo de 1978. Atribuyó el hundimiento final a una inundación repentina y masiva después de que grandes olas hundieran una o varias tapas de escotilla. Su explicación incluía, por tanto, un fallo decisivo en la fase final, además de las filtraciones lentas.
Para compararlo con algo cotidiano, puedes imaginar un recipiente con tapa. Una filtración por el cierre y el hundimiento de la tapa son dos vías distintas de entrada de agua. Esa diferencia ayuda a entender la discrepancia entre la explicación de la Guardia Costera y la versión de la NTSB sobre la inundación final.
La NTSB también concluyó que antes había entrado agua por las escotillas. Explicó que esa agua descendió entre la carga y pasó inadvertida. No había ningún método para medir el agua en la bodega aparte de la observación visual.
Las normas de carga fueron otro elemento de la evaluación de la NTSB. Los cambios de 1969, 1971 y 1973 permitieron que los barcos cargaran hasta alcanzar un mayor calado. La junta concluyó que esto contribuyó a que las olas barrieran sus cubiertas con más frecuencia.
Ambas explicaciones oficiales se centraron en una inundación relacionada con las escotillas de carga. La diferencia estaba en cómo se desarrolló, especialmente al final. Sin embargo, la Sociedad Histórica de Naufragios de los Grandes Lagos subraya que las investigaciones del pecio no han aportado pruebas que establezcan la causa de forma concluyente.
¿Rozó el barco un bajo o se partió antes de hundirse?
La Lake Carriers Association planteó que el Edmund Fitzgerald pudo haber rozado el bajo Six Fathom Shoal, cerca de la isla Caribou. Esta teoría ofrecía otro posible origen de los daños anteriores al hundimiento. Situaba el posible suceso inicial bajo el casco.
La inspección del bajo aportó indicios contrarios a esa explicación. Los buzos que examinaron Six Fathom Shoal después del desastre no encontraron señales de una colisión o varada reciente. Por tanto, en el lugar inspeccionado no había rastros que respaldaran ese supuesto contacto.
Otra teoría propuso un fallo estructural antes de que el barco se hundiera. La NTSB evaluó los esfuerzos calculados en el casco y concluyó que eran insuficientes para partir el buque antes del hundimiento. Sus resultados no respaldaron esa secuencia.
El pecio está dividido en dos grandes secciones, pero ese dato por sí solo no permite determinar cuándo se separaron. Debes distinguir el estado observado de los restos de la evaluación de la NTSB sobre los esfuerzos anteriores al hundimiento.
Cronología
- 7 de junio de 1958: El Edmund Fitzgerald fue botado como el mayor barco de los Grandes Lagos.
- 9 de noviembre de 1975: El barco zarpó de Superior con su carga de taconita.
- 10 de noviembre, por la tarde: McSorley informó de daños en cubierta y de una escora.
- 10 de noviembre, hacia las 19:10 EST: Se produjo la última comunicación por radio con el Anderson.
- 10 de noviembre, hacia las 19:15 EST: El Edmund Fitzgerald se hundió y murieron las 29 personas que iban a bordo.
- 14 de noviembre de 1975: Un avión de la Armada de Estados Unidos localizó el pecio mediante un detector de anomalías magnéticas.
- 20 de mayo de 1976: La inspección submarina del CURV III permitió ver el nombre del barco en la popa volcada.
- 1977: La Guardia Costera publicó su explicación, centrada en la falta de estanqueidad de los cierres de las escotillas.
- 4 de mayo de 1978: La NTSB aprobó su informe, que destacaba el hundimiento de las tapas de escotilla durante la inundación final.
- 4 de julio de 1995: Se recuperó la campana de bronce del barco.
- 2006: Se publicó la reconstrucción de la tormenta.
Detalles que no encontrarás en las guías
Que nadie oyera una llamada de socorro es uno de los detalles más sobrecogedores del expediente de la NTSB. Ningún otro buque ni estación costera oyó una llamada de ese tipo procedente del Edmund Fitzgerald. Su última respuesta conocida fue aquella breve afirmación de que seguían aguantando.
Las edades de la tripulación iban desde los 20 años del vigía Karl A. Peckol hasta los 63 del capitán McSorley. Esas edades ponen vidas concretas detrás de la cifra de 29 muertos. Ninguno de los dos sobrevivió al desastre.
La identificación del pecio incluyó una vista inusual de su nombre. Durante la inspección del CURV III del 20 de mayo de 1976, se pudieron leer las letras en la sección de popa volcada. La identidad del barco era visible incluso en esa posición.
La campana de bronce pesa 200 libras, unos 91 kilogramos. Se recuperó el 4 de julio de 1995 y se expone en el Museo de Naufragios de los Grandes Lagos, en Whitefish Point, en memoria de la tripulación.
¿Dónde está el pecio y qué se ha investigado?
El Edmund Fitzgerald reposa en aguas canadienses, a unos 162 metros de profundidad. Sus dos grandes secciones están en la parte oriental del lago Superior. Un avión de la Armada de Estados Unidos localizó el pecio el 14 de noviembre de 1975 mediante un detector de anomalías magnéticas.
La Sociedad Histórica de Naufragios de los Grandes Lagos realizó expediciones de investigación submarina en 1989, 1994 y 1995. La recuperación de la campana tuvo lugar en el último de esos años. Pese a las investigaciones, la sociedad mantiene que no se han encontrado pruebas concluyentes sobre la causa del hundimiento.
Preguntas frecuentes
¿Por qué se hundió el Edmund Fitzgerald?
Las investigaciones oficiales se centraron en la entrada de agua por las escotillas de carga durante la tormenta. La Guardia Costera destacó la falta de estanqueidad de los cierres. La NTSB atribuyó el hundimiento final a una entrada masiva de agua después de que las olas hundieran una o varias tapas.
¿Emitió el capitán una llamada de socorro?
Ningún buque ni estación costera oyó una llamada de socorro. Aproximadamente a las 19:10 EST, McSorley comunicó al Anderson: «Seguimos aguantando». El barco se hundió hacia las 19:15.
¿Sobrevivió alguien?
Murieron las 29 personas que iban a bordo. Entre los tripulantes estaban el vigía Karl A. Peckol, de 20 años, y el capitán Ernest M. McSorley, de 63.
¿Puedes ver la campana del barco?
La campana de bronce recuperada se expone en el Museo de Naufragios de los Grandes Lagos, en Whitefish Point. Sirve como homenaje a la tripulación y fue izada desde el pecio el 4 de julio de 1995.
Fuentes
- NTSB — Hundimiento del SS Edmund Fitzgerald en el lago Superior ntsb.gov
- Sociedad Histórica de Naufragios de los Grandes Lagos — El viaje fatídico shipwreckmuseum.com
- Sociedad Histórica de Naufragios de los Grandes Lagos — Edmund Fitzgerald shipwreckmuseum.com
- Guardia Costera de Estados Unidos — Informe del siniestro marítimo del Edmund Fitzgerald dco.uscg.mil
- NTSB — Informe de accidente marítimo MAR-78-03 ntsb.gov
- BAMS — Reexamen de la tormenta del «Edmund Fitzgerald» del 9–10 de noviembre de 1975 con tecnología actual michiganseagrant.org
FAQ
¿Por qué se hundió el Edmund Fitzgerald?
Las investigaciones oficiales se centraron en la entrada de agua en la bodega durante una fuerte tormenta. La Guardia Costera destacó la falta de estanqueidad de los cierres de las escotillas. La NTSB atribuyó el hundimiento final a una inundación repentina después de que grandes olas hundieran una o varias tapas de escotilla.
¿Emitió el Edmund Fitzgerald una llamada de socorro?
Ningún otro buque ni estación costera oyó una llamada de socorro del barco. Hacia las 19:10 EST, el capitán Ernest M. McSorley comunicó al Arthur M. Anderson: «Seguimos aguantando».
¿Dónde está el pecio del Edmund Fitzgerald?
El pecio está en aguas canadienses, en la parte oriental del lago Superior, a unos 162 metros de profundidad. Reposa dividido en dos grandes secciones.
¿Sobrevivió alguien al hundimiento?
No. Las 29 personas que iban a bordo murieron cuando el Edmund Fitzgerald se hundió hacia las 19:15 EST del 10 de noviembre de 1975.
Image: Edmund Fitzgerald, 1971, 3 of 4 (restored; cropped).jpg — Greenmars, CC BY-SA 3.0
