L’Edmund Fitzgerald a sombré le 10 novembre 1975 lors d’une violente tempête sur le lac Supérieur (Superior Gölü). Le navire avait été envahi par l’eau, un phénomène que les enquêtes officielles ont associé à ses écoutilles de chargement. Les garde-côtes ont mis en cause le manque d’étanchéité de leurs fermetures. Le NTSB a retenu un envahissement soudain après l’effondrement d’un ou plusieurs panneaux d’écoutille sous l’effet des vagues. Les 29 personnes à bord ont péri. Le déroulement exact du naufrage reste indéterminé.
L’énigme tient à l’intervalle entre le dernier message radio du capitaine Ernest M. McSorley et la disparition du navire. Vers 19 h 10 EST, il a déclaré : « Nous tenons le coup. » Le naufrage a suivi vers 19 h 15. Pour comprendre ce qui s’est passé, vous devez examiner les avaries signalées, les conditions météorologiques et les différentes explications de l’entrée d’eau dans la cale.
Que transportait l’Edmund Fitzgerald lors de son dernier voyage ?
L’Edmund Fitzgerald a quitté Superior, dans le Wisconsin, le 9 novembre 1975, sous le commandement de McSorley. Il se dirigeait vers la zone sidérurgique de Zug Island, à Détroit. Sa cargaison se composait de boulettes de taconite fabriquées à partir de minerai de fer traité.
Ce chargement pesait 26 116 tonnes longues, soit environ 26 535 tonnes métriques. Il est ensuite devenu un élément central de l’explication du NTSB sur la manière dont l’eau avait pu entrer dans la cale sans être détectée. Les enquêteurs ont conclu que l’eau infiltrée auparavant avait percolé à travers les boulettes.
Le navire mesurait 729 pieds de long, soit environ 222 mètres. Lors de son lancement, le 7 juin 1958, il était le plus grand bâtiment des Grands Lacs (Büyük Göller). Il reste le plus grand navire à y avoir sombré.
Que s’est-il passé avant la disparition du navire ?
À l’approche de la tempête, McSorley et Bernie Cooper, capitaine de l’Arthur M. Anderson, ont choisi une route plus au nord. Ils cherchaient à s’abriter derrière les reliefs de la rive canadienne. Leur choix de route dépendait donc directement des conditions météorologiques attendues.
Dans l’après-midi du 10 novembre, McSorley a signalé des avaries à l’Anderson. Une rambarde de pont était tombée. Deux évents avaient disparu ou étaient endommagés. Le navire avait aussi pris de la gîte : il penchait sur un côté.
Plus tard dans l’après-midi, McSorley a communiqué avec le navire Avafors. Il a indiqué que ses deux radars étaient en panne et que de fortes vagues balayaient le pont. Ces messages établissent que le bâtiment rencontrait plusieurs problèmes avant son dernier échange avec l’Anderson.
Vers 19 h 10 EST, McSorley a donné sa dernière réponse enregistrée à l’Anderson : « Nous tenons le coup. » Environ cinq minutes plus tard, l’Edmund Fitzgerald a sombré dans l’est du lac Supérieur. Aucun appel de détresse du navire n’a été entendu par les autres bâtiments ou les stations à terre.
Quelle était la violence de la tempête sur le lac Supérieur ?
Une étude météorologique publiée en 2006 a reconstitué la tempête à l’aide de modèles numériques. La simulation a calculé des hauteurs significatives de vagues supérieures à sept mètres dans la zone où se trouvait l’Edmund Fitzgerald au moment du naufrage.
L’étude a aussi examiné la direction des vagues. De grosses vagues se déplaçant d’ouest en est arrivaient presque perpendiculairement à la route du navire, qui faisait cap au sud. Les chercheurs ont relevé des conditions susceptibles de provoquer un roulis dangereux.
Ces résultats apportent davantage qu’une simple hauteur de vagues. La reconstitution situe de grosses vagues en travers de la route du bâtiment. Vous comprenez ainsi pourquoi le cap suivi comptait autant que la taille des vagues.
La reconstitution ne disposait par ailleurs que d’un nombre limité d’observations provenant de navires. Sur les 42 heures de la tempête, les bâtiments présents sur le lac Supérieur n’avaient fourni que 31 observations météorologiques de surface. Le modèle élaboré par la suite permettait d’étudier les conditions au-delà de ces relevés dispersés.
Pourquoi les enquêtes officielles ont-elles abouti à des explications différentes ?
Le rapport des garde-côtes de 1977 a avancé que l’eau était entrée par des fermetures d’écoutille de chargement inefficaces. Selon cette explication, l’eau avait rempli la cale et fait perdre sa flottabilité au navire. L’analyse insistait sur le passage de l’eau à travers des fermetures qui ne remplissaient plus leur rôle.
Le NTSB a adopté son rapport le 4 mai 1978. Il a attribué le naufrage final à un envahissement soudain et massif après l’effondrement d’un ou plusieurs panneaux d’écoutille sous l’effet de grosses vagues. Son explication comprenait donc une défaillance décisive dans la phase finale, au-delà des seules infiltrations progressives.
Pour prendre un exemple du quotidien, vous pouvez imaginer un récipient muni d’un couvercle. L’eau peut s’infiltrer autour de la fermeture ou entrer après l’effondrement du couvercle. Ces deux voies d’entrée permettent de comprendre la différence entre l’explication des garde-côtes et celle du NTSB sur l’envahissement final.
Le NTSB a également conclu que de l’eau s’était déjà infiltrée par les écoutilles. Selon son analyse, elle avait percolé à travers la cargaison sans être remarquée. Il n’existait aucun moyen de mesurer l’eau présente dans la cale en dehors d’une observation visuelle.
Les règles de chargement constituaient un autre volet de l’évaluation du NTSB. Des modifications apportées en 1969, 1971 et 1973 avaient autorisé les navires à naviguer avec un tirant d’eau plus important. Le conseil a conclu que cela avait contribué à rendre les passages de vagues sur leurs ponts plus fréquents.
Les deux explications officielles reposaient sur un envahissement lié aux écoutilles de chargement. Elles divergeaient sur son déroulement, surtout dans la phase finale. La Great Lakes Shipwreck Historical Society souligne néanmoins que les investigations sur l’épave n’ont pas fourni de preuves permettant d’établir définitivement la cause du naufrage.
Le navire a-t-il heurté un haut-fond ou s’est-il brisé avant de couler ?
La Lake Carriers Association a avancé que l’Edmund Fitzgerald avait peut-être raclé le haut-fond de Six Fathom Shoal, près de l’île Caribou. Cette théorie proposait une autre origine aux avaries survenues avant le naufrage. Elle situait l’éventuel événement initial sous le navire.
L’examen du haut-fond a fourni des éléments allant à l’encontre de cette explication. Les plongeurs qui ont inspecté Six Fathom Shoal après la catastrophe n’ont trouvé aucune trace de collision ou d’échouement récent. Le contact supposé n’était donc étayé par aucune marque à l’endroit examiné.
Une autre théorie évoquait une rupture de la structure avant que le navire ne sombre. Le NTSB a évalué les contraintes calculées dans la coque. Il a conclu qu’elles étaient insuffisantes pour briser le bâtiment avant le naufrage. Ses conclusions ne confirmaient pas cet enchaînement.
L’épave repose en deux grandes sections. Ce constat ne suffit toutefois pas à déterminer quand la séparation s’est produite. Vous devez distinguer l’état observé de l’épave de l’évaluation du NTSB concernant les contraintes subies avant le naufrage.
Chronologie
- 7 juin 1958 : l’Edmund Fitzgerald est lancé. C’est alors le plus grand navire des Grands Lacs.
- 9 novembre 1975 : le navire quitte Superior avec sa cargaison de taconite.
- 10 novembre, dans l’après-midi : McSorley signale des avaries sur le pont et une prise de gîte.
- 10 novembre, vers 19 h 10 EST : le dernier échange radio avec l’Anderson a lieu.
- 10 novembre, vers 19 h 15 EST : l’Edmund Fitzgerald sombre, entraînant la mort des 29 personnes à bord.
- 14 novembre 1975 : un avion de l’U.S. Navy localise l’épave à l’aide d’un détecteur d’anomalies magnétiques.
- 20 mai 1976 : l’examen sous-marin mené par CURV III révèle le nom du navire sur sa poupe retournée.
- 1977 : les garde-côtes publient leur explication mettant en cause des fermetures d’écoutille inefficaces.
- 4 mai 1978 : le NTSB adopte son rapport, qui souligne l’effondrement de panneaux d’écoutille lors de l’envahissement final.
- 4 juillet 1995 : la cloche en bronze du navire est remontée.
- 2006 : la reconstitution de la tempête est publiée.
Les détails que vous ne trouverez pas dans les guides
L’absence d’appel de détresse entendu figure parmi les détails les plus frappants du dossier du NTSB. Les autres navires et les stations à terre n’ont entendu aucun appel de ce type provenant de l’Edmund Fitzgerald. Sa dernière réponse connue reste cette brève déclaration : il tenait le coup.
L’âge des membres de l’équipage allait de 20 ans pour la vigie Karl A. Peckol à 63 ans pour le capitaine McSorley. Ces âges donnent un visage aux 29 morts. Aucun de ces deux hommes n’a survécu à la catastrophe.
L’identification de l’épave est passée par une vue inhabituelle de son nom. Lors de l’examen mené par CURV III le 20 mai 1976, les lettres étaient lisibles sur la section arrière retournée. Même dans cette position, le nom permettait d’identifier le navire.
La cloche en bronze pèse 200 livres, soit environ 91 kilogrammes. Remontée le 4 juillet 1995, elle est exposée au Great Lakes Shipwreck Museum, à Whitefish Point, en mémoire de l’équipage.
Où se trouve l’épave et quelles recherches ont été menées ?
L’Edmund Fitzgerald repose dans les eaux canadiennes, à environ 162 mètres de profondeur. Ses deux grandes sections se trouvent dans l’est du lac Supérieur. Un avion de l’U.S. Navy a localisé l’épave le 14 novembre 1975 à l’aide d’un détecteur d’anomalies magnétiques.
La Great Lakes Shipwreck Historical Society a mené des expéditions de recherche sous-marine en 1989, 1994 et 1995. La cloche a été remontée au cours de cette dernière année. Malgré ces investigations, la société maintient qu’aucune preuve concluante de la cause du naufrage n’a été trouvée.
FAQ
Pourquoi l’Edmund Fitzgerald a-t-il coulé ?
Les enquêtes officielles ont privilégié un envahissement par les écoutilles de chargement pendant la tempête. Les garde-côtes ont mis en cause des fermetures inefficaces. Le NTSB a attribué le naufrage final à une entrée d’eau massive après l’effondrement d’un ou plusieurs panneaux sous l’effet des vagues.
Le capitaine a-t-il lancé un appel de détresse ?
Aucun appel de détresse n’a été entendu par les navires ou les stations à terre. Vers 19 h 10 EST, McSorley a déclaré à l’Anderson : « Nous tenons le coup. » Le navire a sombré vers 19 h 15.
Y a-t-il eu des survivants ?
Les 29 personnes à bord ont péri. L’équipage comprenait la vigie Karl A. Peckol, âgée de 20 ans, et le capitaine Ernest M. McSorley, âgé de 63 ans.
Peut-on voir la cloche du navire ?
La cloche en bronze récupérée est exposée au Great Lakes Shipwreck Museum, à Whitefish Point. Elle sert de mémorial à l’équipage et a été remontée de l’épave le 4 juillet 1995.
Sources
- NTSB — Naufrage du SS Edmund Fitzgerald dans le lac Supérieur ntsb.gov
- Great Lakes Shipwreck Historical Society — Le voyage fatal shipwreckmuseum.com
- Great Lakes Shipwreck Historical Society — Edmund Fitzgerald shipwreckmuseum.com
- U.S. Coast Guard — Rapport sur le sinistre maritime de l’Edmund Fitzgerald dco.uscg.mil
- NTSB — Rapport d’accident maritime MAR-78-03 ntsb.gov
- BAMS — Réexamen de la tempête de l’« Edmund Fitzgerald » des 9–10 novembre 1975 à l’aide des technologies actuelles michiganseagrant.org
FAQ
Pourquoi l’Edmund Fitzgerald a-t-il coulé ?
Les enquêtes officielles ont privilégié une entrée d’eau dans la cale pendant une violente tempête. Les garde-côtes ont mis en cause des fermetures d’écoutille inefficaces. Le NTSB a attribué le naufrage final à un envahissement soudain après l’effondrement d’un ou plusieurs panneaux d’écoutille sous l’effet de grosses vagues.
L’Edmund Fitzgerald a-t-il lancé un appel de détresse ?
Aucun appel de détresse du navire n’a été entendu par les autres bâtiments ou les stations à terre. Vers 19 h 10 EST, le capitaine Ernest M. McSorley a déclaré à l’Arthur M. Anderson : « Nous tenons le coup. »
Où se trouve l’épave de l’Edmund Fitzgerald ?
L’épave repose dans les eaux canadiennes, dans l’est du lac Supérieur, à environ 162 mètres de profondeur. Elle se trouve en deux grandes sections.
Y a-t-il eu des survivants au naufrage ?
Non. Les 29 personnes à bord ont péri lorsque l’Edmund Fitzgerald a sombré vers 19 h 15 EST, le 10 novembre 1975.
Image: Edmund Fitzgerald, 1971, 3 of 4 (restored; cropped).jpg — Greenmars, CC BY-SA 3.0
