Odoacre (Odoacer en turc) est un chef militaire qui gouverne l’Italie comme roi de 476 à 493. Il conserve le droit et l’administration romains sans devenir empereur. Lorsque ses relations avec l’empereur d’Orient Zénon deviennent hostiles, Théodoric envahit l’Italie avec l’approbation impériale et finit par le tuer. Le meurtre survient après un accord de partage du pouvoir. Les récits divergent sur ses motifs : complot, vengeance ou rupture d’un serment.
Comment Odoacre peut-il déposer Romulus Augustule tout en conservant les fonctionnaires romains, les noms des empereurs sur les monnaies et les institutions traditionnelles ? En suivant ses titres, ses échanges avec Zénon et le siège de Ravenne, vous comprendrez comment une royauté militaire fonctionne aux côtés d’une autorité impériale toujours revendiquée. Ces mêmes détails expliquent pourquoi le tournant de 476 ne se résume pas à une déposition.
Comment Odoacre prend-il le pouvoir en 476 ?
Né vers 433, Odoacre participe aux luttes pour le pouvoir romain avant de devenir roi. En 472, il combat aux côtés de Ricimer contre l’empereur Anthémius. Son ascension en 476 commence par un conflit sur ce que doivent recevoir les soldats en Italie.
Les soldats réclament un tiers des terres du pays. Oreste refuse. Ce refus déclenche la révolte qui porte Odoacre au pouvoir. Le 23 août 476, les soldats le proclament roi. Cinq jours plus tard, Oreste est capturé à Plaisance et tué.
Selon la datation traditionnelle, Odoacre dépose l’enfant empereur Romulus Augustule le 4 septembre 476. Il épargne Romulus et l’envoie en Campanie. La déposition met donc fin au règne du garçon sans lui coûter la vie.
La revendication des soldats soulève aussi une question sur les dispositions prises ensuite. Le récit traditionnel décrit une distribution de terres. Giorgio Scrofani avance que le tiers attribué aux soldats pourrait plutôt correspondre à une part des recettes fiscales. Ces interprétations décrivent des moyens différents d’entretenir la force militaire sur laquelle repose la royauté d’Odoacre.
Vous pouvez saisir cette différence avec un exemple courant. Donner à quelqu’un une partie de vos biens ne revient pas à lui attribuer une partie de vos revenus. Pour les soldats, la question est donc de savoir s’ils reçoivent les terres elles-mêmes ou les recettes qui en proviennent. L’interprétation de Scrofani laisse cette distinction ouverte.
Sur quelles institutions et quelle autorité s’appuie-t-il pour gouverner l’Italie sans devenir empereur ?
Odoacre conserve le droit romain, les structures administratives traditionnelles et des fonctionnaires romains aux postes les plus élevés. Son accession au pouvoir par les armes ne le conduit pas à remplacer l’appareil de gouvernement. Il gouverne à travers des institutions qui continuent de fonctionner sous un roi.
Le Sénat romain contribue lui aussi à définir son autorité. Sa délégation à Constantinople déclare qu’un seul empereur suffit. Elle demande à Zénon d’accorder à Odoacre le titre de patricius et la responsabilité de gouverner l’Italie. Cette proposition relie son contrôle effectif à une reconnaissance par l’empereur d’Orient.
Le document officiel d’Odoacre qui nous est parvenu emploie le titre de rex, qui signifie roi. Il n’y ajoute aucune précision ethnique ou géographique. Ce choix compte : le document indique son rang sans définir sa royauté par un peuple ou un territoire nommé.
Les monnaies expriment un autre aspect de sa position. Jusqu’à la mort de Julius Nepos en 480, Odoacre fait frapper des monnaies au nom de Nepos. Il les fait ensuite frapper au nom de Zénon. Si vous regardez uniquement les noms impériaux, vous voyez une allégeance continue aux empereurs durant une période où Odoacre contrôle l’Italie.
Son fils Thela complique le tableau. Odoacre lui donne le titre de César, ce qui peut être interprété comme une prétention impériale. Laury Sarti y voit plutôt une tentative d’assurer la succession à la royauté. Le titre seul ne permet donc pas de déterminer jusqu’où vont les ambitions d’Odoacre.
Cet ensemble influe aussi sur le sens donné à 476. Le récit traditionnel situe la fin de l’Empire romain d’Occident cette année-là. Sarti souligne la mort de Nepos en 480 et la persistance de l’idée impériale romaine. Les monnaies d’Odoacre et les institutions qu’il préserve aident à comprendre cette interprétation.
Comment ses relations avec l’empereur d’Orient Zénon évoluent-elles ?
La réponse initiale de Zénon associe des réserves officielles à une acceptation dans les faits. Officiellement, il invite Odoacre à s’adresser à Julius Nepos. Dans une lettre privée, il lui donne pourtant le titre de patricius. Il reconnaît ainsi le gouvernement effectif d’Odoacre tout en maintenant une position officielle différente.
Après l’assassinat de Nepos en 480, Odoacre mène une campagne en Dalmatie. Il prend le contrôle de la région en l’espace de deux ans. Son pouvoir s’étend donc au-delà du gouvernement de l’Italie que le Sénat avait demandé à Zénon de lui confier.
La religion devient un autre point de friction. Odoacre est chrétien arien. Pourtant, en 482, il soutient le pape Simplice contre le décret de compromis religieux de Zénon. Dans cette querelle, son choix l’oppose à la politique de l’empereur d’Orient.
Le conflit prend aussi une dimension militaire. En 487 et 488, les forces d’Odoacre battent les Ruges, que Zénon avait encouragés à agir contre lui. L’empereur qui avait reconnu son autorité effective se trouve désormais associé à une pression militaire contre son pouvoir.
Selon Thomas Hodgkin, le soutien de Zénon à l’expédition de Théodoric en Italie répond à deux objectifs. Il peut régler le problème posé par Odoacre et éloigner les Ostrogoths des environs de Constantinople. Soutenir l’invasion offre à Zénon un moyen de répondre à ces deux préoccupations.
Les sources divergent sur l’auteur de la proposition d’expédition. Jordanès en attribue l’initiative à Théodoric, tandis que Procope l’attribue à Zénon. Les deux récits reconnaissent toutefois l’approbation impériale. Le désaccord porte sur l’origine du projet, et non sur son autorisation par l’empereur.
Comment l’invasion de Théodoric met-elle fin au règne d’Odoacre ?
Théodoric entre en Italie en 489 et bat Odoacre sur l’Isonzo le 28 août. Une deuxième défaite suit à Vérone le 30 septembre. Ces victoires ouvrent la série d’opérations militaires qui finit par enfermer Odoacre dans Ravenne.
Le 11 août 490, Odoacre subit une nouvelle défaite sur l’Adda. Il se replie à Ravenne, où il endure un siège d’environ trois ans. La campagne se poursuit donc longtemps après les premières victoires de Théodoric.
L’évêque Jean de Ravenne sert de médiateur pour un accord conclu le 25 février 493. Celui-ci promet d’épargner la vie d’Odoacre et prévoit un partage du pouvoir entre les deux rois. Le règlement garantit explicitement qu’Odoacre survivra à la fin du siège.
Théodoric entre dans Ravenne le 5 mars. Le 15 mars, il tue Odoacre alors qu’ils dînent ensemble. Le partage du gouvernement promis se termine par le meurtre d’un roi par l’autre.
Pourquoi Théodoric agit-il ainsi ? Procope présente le meurtre comme une mesure destinée à prévenir un complot présumé d’Odoacre. Marcellin insiste sur la violation d’un serment. Jean d’Antioche propose un récit de vengeance. Ces versions offrent des explications concurrentes, sans s’accorder sur un motif unique.
L’Anonyme de Valois décrit une tuerie plus étendue le même jour. Selon ce récit, Théodoric ordonne la mort de la famille d’Odoacre et de tous ses soldats que l’on peut retrouver. La violence dépasse donc le seul homme tué pendant le repas.
Sur quels points les sources divergent-elles concernant ses origines et ses derniers jours ?
L’ascendance d’Odoacre fait l’objet d’explications concurrentes. Sa famille a été rattachée aux Huns. MacGeorge et Macbain soutiennent plutôt qu’il était à moitié skire et à moitié thuringien. Vous devez donc considérer avec prudence toute étiquette ethnique unique présentée comme certaine.
Son nom suscite lui aussi différentes interprétations. L’explication traditionnelle fait dériver Odoacre des éléments germaniques auda et wakra. Reynolds et Lopez proposent une origine turque en 1946. Cette hypothèse concerne l’origine du nom. Le débat sur les origines familiales reste une question distincte.
Les récits divergent également sur la mort de son épouse, Sunigilda. Certains rapportent qu’elle a été lapidée. Le récit d’Herwig Wolfram décrit une mort par la faim. Avec les explications concurrentes du meurtre d’Odoacre, ce désaccord montre combien les récits de l’anéantissement final de sa famille diffèrent.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
Romulus Augustule reçoit un revenu annuel de 6 000 pièces d’or après sa déposition. Le traitement qu’Odoacre réserve à l’ancien empereur contraste fortement avec sa propre mort, survenue après la promesse de lui laisser la vie sauve.
Odoacre ne date pas ses documents officiels d’après les années de son propre règne. Il utilise aussi les noms des empereurs sur les monnaies. Ces deux détails aident à comprendre comment sa royauté coexiste avec la reconnaissance persistante de l’autorité impériale.
Son portrait sur les monnaies d’argent porte une moustache, mais pas le diadème qui signale le statut impérial. Si vous rapprochez ces éléments du titre de rex, vous distinguerez plus facilement la manière de se présenter en roi de celle de se présenter en empereur.
Le siège de Ravenne a aussi laissé une mesure concrète de la pénurie. L’Anonyme de Valois rapporte qu’un modius de blé coûte six pièces d’or. Ce prix donne une dimension quotidienne au long siège : la lutte entre les rois affecte l’accès à la nourriture.
Chronologie
- Vers 433 naissance d’Odoacre.
- 472 il combat aux côtés de Ricimer contre Anthémius.
- 23 août 476 ses soldats le proclament roi.
- 4 septembre 476 date traditionnelle de la déposition de Romulus Augustule.
- 480 Julius Nepos est assassiné.
- 487–488 les forces d’Odoacre battent les Ruges.
- 489 Théodoric entre en Italie et remporte les batailles de l’Isonzo et de Vérone.
- 11 août 490 la défaite sur l’Adda contraint Odoacre à se replier à Ravenne.
- 25 février 493 un accord prévoit le partage du pouvoir.
- 5 mars 493 Théodoric entre dans Ravenne.
- 15 mars 493 Théodoric tue Odoacre.
FAQ
Qui était Odoacre ?
Odoacre est un chef militaire né vers 433 qui gouverne l’Italie de 476 à 493. Chrétien arien, il règne comme roi sans prendre le titre d’empereur.
Odoacre a-t-il tué Romulus Augustule ?
Non. Odoacre épargne Romulus, l’envoie en Campanie et lui accorde un revenu annuel de 6 000 pièces d’or.
Odoacre gouvernait-il indépendamment de Zénon ?
Odoacre contrôle l’Italie dans les faits tout en reconnaissant l’autorité impériale. Il fait frapper des monnaies au nom de Julius Nepos jusqu’en 480, puis au nom de Zénon.
Pourquoi Théodoric a-t-il tué Odoacre ?
Les récits divergent. Procope présente le meurtre comme un moyen de prévenir un complot présumé, Marcellin insiste sur un serment rompu et Jean d’Antioche propose un récit de vengeance.
Sources
- Wikipédia en turc — Odoacer tr.wikipedia.org
- Wikipédia en anglais — Odoacer en.wikipedia.org
- Encyclopaedia Britannica, 1911 — Odoacer penelope.uchicago.edu
- Anonymus Valesianus — Deuxième partie, sections 38, 53 et 56 penelope.uchicago.edu
- Giorgio Scrofani — Odoacre, Treccani/) treccani.it
- Laury Sarti — Les territoires occidentaux de l’Empire doi.org
- Thomas Hodgkin — L’Italie et ses envahisseurs, livre IV, chapitre III penelope.uchicago.edu
FAQ
Qui était Odoacre ?
Odoacre est un chef militaire né vers 433 qui gouverne l’Italie de 476 à 493. Chrétien arien, il règne comme roi sans prendre le titre d’empereur.
Odoacre a-t-il tué Romulus Augustule ?
Non. Odoacre épargne Romulus, l’envoie en Campanie et lui accorde un revenu annuel de 6 000 pièces d’or.
Odoacre gouvernait-il indépendamment de Zénon ?
Odoacre contrôle l’Italie dans les faits tout en reconnaissant l’autorité impériale. Il fait frapper des monnaies au nom de Julius Nepos jusqu’en 480, puis au nom de Zénon.
Pourquoi Théodoric a-t-il tué Odoacre ?
Les récits divergent. Procope présente le meurtre comme un moyen de prévenir un complot présumé, Marcellin insiste sur un serment rompu et Jean d’Antioche propose un récit de vengeance.
Image: Coin of Odoacer at the British Museum (obverse).png — British Museum (photo), CC BY-SA 4.0
