Virgile (Vergilius) est un poète romain dont les dates traditionnelles sont 70–19 av. J.-C. Il est l’auteur des Bucoliques, des Géorgiques et de l’Énéide (Aeneis). L’Énéide rattache les origines de Rome (Roma) à la fuite d’Énée (Aeneas) hors de Troie (Truva). Elle associe aussi l’avenir de Rome à Auguste (Augustus), tout en montrant le prix de la guerre, du deuil et de la colère.
Comment un survivant troyen devient-il le porteur de l’avenir de Rome ? Si vous abordez l’Énéide par intérêt pour Troie, suivez trois liens : le voyage d’Énée vers l’Italie (İtalya), la place de ses descendants dans le récit des origines romaines et les visions d’Auguste proposées par le poème. Le meurtre final met ensuite à l’épreuve son discours sur le devoir et la clémence.
À quel moment des guerres civiles romaines Virgile a-t-il vécu ?
Selon la tradition, Publius Vergilius Maro est né le 15 octobre 70 av. J.-C. à Andes, près de Mantoue (Mantova), dans le nord de l’Italie. Il avait entre vingt et trente ans pendant la guerre civile qui opposa les partisans de César (Sezar) à ceux de Pompée (Pompeius), en 49–45 av. J.-C. L’assassinat de César en 44 av. J.-C. entraîna de nouveaux conflits du vivant du poète.
Sa carrière eut pour toile de fond Philippes (Filippi) en 42 av. J.-C., les confiscations de terres en Italie en 41 av. J.-C. et Actium (Aktium) en 31 av. J.-C. Ces événements aident à comprendre pourquoi les déplacements forcés, la vie rurale et la guerre se côtoient dans sa poésie. Les campagnes des Bucoliques subissent les effets de la lutte pour le pouvoir.
Virgile vécut aussi l’établissement du pouvoir d’Auguste. Octavien (Octavianus) reçut le titre d’Auguste en 27 av. J.-C., pendant les années de rédaction de l’Énéide. La date traditionnelle de la mort de Virgile est le 21 septembre 19 av. J.-C., à Brundisium, l’actuelle Brindisi.
Dans quel contexte les Bucoliques, les Géorgiques et l’Énéide ont-elles été écrites ?
Les Bucoliques, également appelées Églogues, furent composées vers 42–38 av. J.-C., pendant les guerres civiles du second triumvirat. Le recueil comprend dix poèmes en hexamètres dactyliques. Son modèle pastoral était le poète grec Théocrite (Theokritos). Mais son cadre rural accueillait aussi les bouleversements que connaissait alors l’Italie.
La première et la neuvième églogue abordent les confiscations de terres et leurs conséquences pour les habitants des campagnes italiennes. Vous pouvez y reconnaître une réalité quotidienne : perdre l’accès à la terre dont dépend votre subsistance bouleverse à la fois votre travail et votre foyer. La poésie pastorale de Virgile fait entrer cette précarité matérielle dans son univers rural.
Les Géorgiques suivirent, vers 37–29 av. J.-C. Leur composition s’étendit de la lutte d’Octavien contre Antoine (Marcus Antonius) à la période qui suivit Actium. Leurs quatre livres traitent des cultures des champs, des arbres, de l’élevage et de l’apiculture. Cette succession donne au travail agricole une place durable dans l’œuvre de Virgile.
La guerre civile entre aussi directement dans ce poème agricole. Dans les Géorgiques, 1.461–514, les troubles qui suivent l’assassinat de César apparaissent aux côtés de désordres de la nature. L’agriculture et la violence politique occupent le même passage. Les sujets pratiques liés aux cultures portent ainsi l’expérience d’une société bouleversée par les conflits.
L’Énéide fut écrite vers 29–19 av. J.-C., alors que se formait le nouvel ordre augustéen. Elle comprend douze livres. Une lecture courante de sa structure rapproche les voyages des six premiers livres de l’Odyssée, et les guerres des six derniers de l’Iliade. Le voyage débouche sur une nouvelle lutte pour s’établir sur une terre.
Comment l’histoire d’Énée relie-t-elle Troie à Rome ?
Dans le récit mythologique de l’Énéide, Énée survit à Troie et conduit son peuple en Italie. Son arrivée amorce le processus associé à la fondation de Lavinium et à l’histoire ultérieure de Rome. Le lien se construit sur plusieurs générations : Ascagne (Ascanius), fils d’Énée, fonde Albe la Longue (Alba Longa). Romulus et Rémus (Remus) sont ensuite issus de cette cité.
Cette distinction compte lorsque vous suivez le récit de Troie jusqu’à Rome. Énée ouvre une lignée ancestrale ; il ne fonde pas lui-même Rome. Lavinium et Albe la Longue constituent les étapes intermédiaires. L’épopée donne à Rome un passé troyen par la migration, l’installation et la filiation.
Cette généalogie portait aussi une revendication familiale. Ascagne avait un autre nom : Iule (Iulus). La famille des Julii voyait en Iule son ancêtre et l’origine de son propre nom. Elle se rattachait ainsi aux héros troyens. Un récit des origines pouvait donc servir à la fois l’identité collective de Rome et une lignée particulière.
Virgile avait hérité de ce lien entre Troie et Rome. Avant lui, le Bellum Punicum de Naevius avait déjà raconté le départ d’Anchise (Ankhises) et d’Énée de Troie, puis leur arrivée dans le Latium (Latium). L’apport de Virgile tient à la forme et au développement de son épopée, plutôt qu’à l’invention de ce lien ancestral.
Le poème fournit aussi une explication mythologique à une hostilité ultérieure. Au livre 4, le souhait d’inimitié formulé par Didon (Dido) avant son suicide annonce les futurs conflits entre Rome et Carthage (Kartaca). Une catastrophe personnelle entre ainsi dans le récit des relations entre les peuples.
Peut-on lire l’Énéide comme un simple éloge des idéaux impériaux ?
L’Énéide inscrit explicitement Auguste dans l’avenir promis à Rome. Au livre 6, Anchise montre à Énée, dans les Enfers, les futurs héros romains. Parmi eux figurent Romulus, Jules César et Auguste. La scène place l’âge d’Auguste dans une longue succession ancestrale que le héros troyen peut contempler.
Le livre 8 établit ce lien politique à travers un objet. Au centre du bouclier d’Énée figure Actium, où Octavien vainquit Antoine et Cléopâtre (Kleopatra) en 31 av. J.-C. Une bataille survenue du vivant de Virgile apparaît ainsi sur l’équipement d’un personnage du passé mythologique de Rome.
Le devoir constitue un autre lien entre le héros et les idéaux romains. La vertu qui définit Énée, la pietas, comprend le respect des dieux, la fidélité à la famille et à la patrie, le sens des responsabilités et la maîtrise de soi. La traduire simplement par « dévotion religieuse » réduirait l’étendue des obligations qu’elle lui impose.
Anchise donne à ces obligations une expression politique aux vers 6.851–853. Il décrit la mission romaine : gouverner les peuples, établir un ordre de paix, épargner les vaincus et soumettre les orgueilleux. L’exercice du pouvoir s’accompagne donc d’une exigence de retenue.
La fin du poème rend cette exigence difficile à résoudre. Au livre 12, Énée est sur le point d’épargner Turnus, vaincu. Puis il aperçoit sur son adversaire le baudrier de Pallas, qui a été tué. La colère l’emporte et il tue Turnus. La clémence promise aux vaincus se heurte à un dernier acte de vengeance.
Les interprétations savantes de cette mort vont de la justification d’Énée et de l’avenir de Rome à la critique du pouvoir d’Auguste. Beaucoup se situent entre ces deux positions. Vous pouvez donc reconnaître les promesses impériales du poème tout en prenant au sérieux sa colère et ses deuils. Sa scène finale interdit de le décrire comme un simple éloge.
Que valent les récits sur la vie de Virgile et son souhait de brûler l’Énéide ?
Les biographies associées à Donat (Donatus) et à Servius datent du IVe siècle apr. J.-C. Les chercheurs modernes rencontrent de sérieuses difficultés pour en évaluer l’exactitude. Leur éloignement de l’époque de Virgile compte lorsqu’une anecdote personnelle frappante est présentée comme un récit assuré de ses actes.
La tradition biographique antique affirme que Virgile voulait faire brûler l’Énéide et qu’Auguste en assura la publication. Pourtant, les récits de ses dernières volontés se contredisent nettement. L’histoire du manuscrit à brûler appartient à cette tradition discutée. Elle doit conserver le statut de souhait rapporté.
Le poème lui-même fournit des indices plus concrets de son état inachevé. Certains vers restaient incomplets sur le plan métrique à la mort de Virgile. Ils étayent l’idée que les dernières révisions n’étaient pas terminées. À eux seuls, ils n’établissent pas ce que le poète voulait faire du manuscrit.
Chronologie
- 70 av. J.-C. : Naissance traditionnelle de Virgile près de Mantoue.
- 49–45 av. J.-C. : Guerre civile entre les partisans de César et de Pompée.
- 44 av. J.-C. : Assassinat de César et reprise des conflits.
- 42 av. J.-C. : Bataille de Philippes.
- Vers 42–38 av. J.-C. : Composition des Bucoliques.
- 41 av. J.-C. : Confiscations de terres en Italie.
- Vers 37–29 av. J.-C. : Composition des Géorgiques.
- 31 av. J.-C. : Octavien vainc Antoine et Cléopâtre à Actium.
- Vers 29–19 av. J.-C. : Composition de l’Énéide.
- 27 av. J.-C. : Octavien reçoit le titre d’Auguste.
- 23 av. J.-C. : Mort de Marcellus, pleuré au livre 6.
- 19 av. J.-C. : Mort de Virgile, dont les dernières révisions restent inachevées.
- IVe siècle apr. J.-C. : Époque des biographies de Donat et de Servius.
- 1450–1474 : Période de copie attribuée au manuscrit Harley MS 2761.
Ce que les guides ne vous racontent pas
La tradition antique décrit une longue lecture des Géorgiques achevées en 29 av. J.-C. Virgile et Mécène (Maecenas) se seraient relayés pour les lire à Octavien pendant quatre jours. L’anecdote place le poème agricole devant le vainqueur d’Actium. Elle reste toutefois un récit transmis par la tradition.
Énée ne comprend pas les événements futurs représentés sur son bouclier. Aux vers 8.729–731, il se réjouit de ces images sans en connaître le sens et porte sur son épaule la gloire de ses descendants. Le lecteur peut reconnaître l’avenir historique que le héros ne sait pas encore interpréter.
Le livre 6 interrompt aussi sa vision de la grandeur romaine pour faire place au deuil. Il comprend une lamentation pour Marcellus, neveu d’Auguste, mort en 23 av. J.-C. La perte apparaît ainsi dans le même tableau de l’avenir de Rome que celui où figure Auguste.
Des manuscrits ultérieurs montrent les trois grandes œuvres de Virgile réunies. La British Library date le manuscrit florentin Harley MS 2761 de 1450–1474. Il les rassemble dans un volume de parchemin de 239 feuillets numérotés. Un autre manuscrit italien du XVe siècle, Add MS 39648, contient, aux côtés des trois œuvres, des résumés de l’Énéide en un vers et en dix vers.
FAQ
Qui était Virgile ?
Virgile est le poète romain Publius Vergilius Maro, dont les dates traditionnelles sont 70–19 av. J.-C. Il a écrit les Bucoliques, les Géorgiques et l’Énéide pendant la période des guerres civiles et de l’ascension d’Auguste.
Énée a-t-il fondé Rome ?
Énée ouvre la lignée ancestrale par son arrivée en Italie et la fondation de Lavinium. Ascagne fonde Albe la Longue, d’où seront plus tard issus Romulus et Rémus.
Comment Auguste apparaît-il dans l’Énéide ?
Anchise montre Auguste parmi les futurs héros de Rome au livre 6. Au livre 8, le bouclier d’Énée représente la victoire d’Octavien à Actium.
Virgile a-t-il demandé que l’Énéide soit brûlée ?
La biographie antique rapporte ce souhait, mais les récits de ses instructions se contredisent. Les vers incomplets sur le plan métrique constituent un indice distinct : les dernières révisions du poème restaient inachevées.
Sources
- Wikipédia — Publius Vergilius Maro tr.wikipedia.org
- Randall T. Ganiban — Virgile : Énéide, livres 1–6, introduction eclass.upatras.gr
- William J. Dominik — Virgile (70–19 av. J.-C.), Wiley onlinelibrary.wiley.com
- Wikipédia — Virgile en.wikipedia.org
- Poetry Foundation — Virgile poetryfoundation.org
- Jaclyn Neel — Albe la Longue, Encyclopédie de l’histoire ancienne onlinelibrary.wiley.com
- Stephen J. Harrison — Ascagne, Dictionnaire classique d’Oxford academic.oup.com
- Peter Jones — Lire Virgile : Énéide I et II, Cambridge University Press assets.cambridge.org
- The Open University — Bref résumé de l’Énéide open.edu
- The Open University — Qu’est-ce que la pietas ? open.edu
- The Open University — Vengeance et clémence dans l’Énéide open.edu
- Dickinson College Commentaries — Introduction dcc.dickinson.edu
- Oxford Research Archive — Apollonios et la fin de l’Énéide ora.ox.ac.uk
- British Library — Harley MS 2761 searcharchives.bl.uk
- British Library — Add MS 39648 searcharchives.bl.uk
FAQ
Qui était Virgile ?
Virgile, ou Publius Vergilius Maro, est un poète romain dont les dates traditionnelles sont 70–19 av. J.-C. Ses trois grandes œuvres sont les Bucoliques, les Géorgiques et l’Énéide.
Énée a-t-il fondé Rome ?
Dans la tradition des origines, Énée amorce l’histoire qui conduit à Rome par son arrivée en Italie et la fondation de Lavinium. Son fils Ascagne fonde Albe la Longue, d’où seront plus tard issus Romulus et Rémus.
L’Énéide fait-elle simplement l’éloge d’Auguste ?
Le poème associe Auguste à l’avenir promis à Rome et représente sa victoire à Actium. Mais les deuils qui le traversent et la colère avec laquelle Énée tue Turnus compliquent une lecture limitée à l’éloge impérial.
Virgile voulait-il faire brûler l’Énéide ?
La biographie antique rapporte ce souhait et indique qu’Auguste a assuré la publication du poème. Les récits des dernières volontés de Virgile se contredisent : cette histoire exige donc de la prudence.
Image: Virgil city hall virgil kansas 3-15-2005.jpg — Flickr user Out.of.Focus, CC BY-SA 2.0
