Vous imaginez sans doute un colosse coiffé d’un casque à cornes, hurlant à bord d’un navire. Cette image est en grande partie fausse. Les véritables Vikings (Vikingler) étaient agriculteurs, marchands, artisans et pillards. Certains ont aussi navigué jusqu’en Amérique du Nord (Kuzey Amerika). Nous pouvons désormais dater l’un de leurs campements à l’année près.
Vous découvrirez ici qui ils étaient, ce qu’ils portaient et ce que révèlent les vestiges de Terre-Neuve (Newfoundland).
D’où viennent les Vikings ?
La terre d’origine des Vikings est la Scandinavie. Elle correspond aux territoires actuels du Danemark (Danimarka), de la Norvège et de la Suède.
Ce n’était pas un peuple turcique. On les décrit comme des communautés scandinaves parlant des langues de la famille germanique. Leur langue commune était le vieux norrois. Leurs inscriptions utilisaient un alphabet runique appelé le futhark récent.
Le mot lui-même est plus ancien que le mythe. En vieux norrois, víking désignait une expédition de pillage outre-mer. Un víkingr était une personne qui y participait. Le terme « Viking » désignait donc d’abord une activité, pas une nation entière.
Quand se situe l’âge des Vikings ?
Les chercheurs retiennent souvent la période de 800 à 1050. Son début est traditionnellement associé à l’année 793, lorsque des pillards attaquent le monastère de Lindisfarne, en Angleterre.
En Angleterre, sa fin est traditionnellement associée à 1066. Cette année-là, le roi de Norvège Harald Hardrada est vaincu à la bataille de Stamford Bridge.
Ce sont des repères pratiques, pas des frontières strictes. Les voyages, le commerce et les installations de populations n’ont ni commencé ni cessé en une seule journée.
Des pillards, mais surtout des agriculteurs
Les raids sont l’aspect le plus connu de leur histoire. Ils ne constituaient pas le quotidien de la majorité de la population.
Selon le Musée national du Danemark, la plupart des Scandinaves de l’époque viking pratiquaient l’agriculture. Ils élevaient des animaux et produisaient sur leurs propres terres ce dont leur foyer avait besoin. Le lieu de travail habituel était une ferme, pas un navire.
Les pillards et les agriculteurs appartenaient souvent aux mêmes communautés. Une personne pouvait cultiver ses terres chez elle et participer à une expédition maritime à l’étranger.
Navires, fleuves et commerce
Les navires vikings avaient des coques construites avec des planches qui se chevauchaient. Leur tirant d’eau était également faible. Cette conception leur permettait de naviguer aussi bien sur les fleuves qu’en pleine mer.
Cela explique l’étendue de leurs déplacements. À l’ouest, les Vikings ont atteint l’Islande, le Groenland et l’Amérique du Nord. À l’est, ils empruntaient la Volga et le Dniepr (Dinyeper). Ces voies les menaient vers la mer Caspienne (Hazar Denizi) et les territoires byzantins.
Le commerce suivait les mêmes routes. Les réseaux vikings transportaient des fourrures, du bois, du fer et de l’ambre. À l’est, leurs échanges s’étendaient jusqu’à Bagdad.
Si vous lisez cet article depuis la Turquie, l’histoire des Vikings n’est donc pas si lointaine. Leurs routes orientales se dirigeaient vers la Caspienne et le monde byzantin.
La face sombre : la traite des esclaves
Les Vikings faisaient aussi commerce d’êtres humains. Dans des centres comme Hedeby et Birka, des captifs étaient achetés et vendus. Des personnes réduites en esclavage étaient emmenées en Europe (Avrupa), à Byzance (Bizans) et dans le monde islamique.
C’est une composante fondamentale du commerce viking, pas un détail secondaire. Elle côtoie les échanges de fourrures, de fer et d’ambre.
Le mythe du casque à cornes
Que montrent les preuves concernant les casques ? Les exemplaires découverts et les sources écrites de l’époque viking ne permettent pas de considérer les casques à cornes comme un équipement de guerre courant.
Le casque provenant de la tombe d’un guerrier à Gjermundbu, au nord d’Oslo, en Norvège, est une découverte bien connue. Il date de l’époque viking. Il n’a pas de cornes.
D’où vient alors cette image ? Le casque à cornes est devenu un symbole des Vikings grâce aux dessins et aux représentations populaires diffusés à la fin du XIXe siècle. Cette icône n’a aucun fondement historique. Elle en dit davantage sur l’imaginaire de ce siècle que sur les champs de bataille vikings.
Les cornes pouvaient-elles avoir un usage cérémoniel ?
C’est possible. Des coiffes à cornes apparaissent sur un textile provenant de la tombe d’Oseberg. Elles ont pu servir lors de cérémonies ou de pratiques cultuelles.
Mais le Musée national du Danemark est clair : ces images ne prouvent pas que les guerriers vikings portaient généralement des casques à cornes. Une représentation rituelle n’est pas une tenue de combat.
Ragnar Lodbrok : une légende, pas une biographie
Beaucoup de lecteurs arrivent ici après avoir regardé des séries sur les rois vikings. Gardez un point à l’esprit : Ragnar Lodbrok est un roi scandinave légendaire. La saga qui lui est consacrée, Ragnars saga loðbrókar, nous est parvenue sous une forme datant de la fin du XIIIe siècle.
Cela représente environ deux siècles après la fin de l’âge des Vikings. Un récit mis par écrit aussi tardivement est une légende à lire avec prudence.
Les Vikings en Amérique : L’Anse aux Meadows
Venons-en au fait le plus solidement établi. L’Anse aux Meadows se trouve à la pointe nord de Terre-Neuve, au Canada (Kanada). C’est un campement norrois en Amérique du Nord dont l’existence est attestée par l’archéologie.
Parcs Canada signale les vestiges de huit bâtiments répartis en trois groupes. On y trouve aussi des murs de mottes de gazon sur une ossature en bois et des zones de réparation de bateaux. C’était un site en activité, pas une rumeur.
Comment le site a été découvert
En 1960, un habitant, George Decker, montre à Helge Ingstad des monticules recouverts d’herbe. Les recherches menées sur ces monticules font connaître les vestiges. En 1978, le site est inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.
L’année 1021
Une étude publiée en 2021 a examiné du bois travaillé provenant du site. Elle a montré que trois arbres différents avaient été abattus en 1021.
Cette date précède de 471 ans la traversée de l’Atlantique (Atlas Okyanusu) de Christophe Colomb (Kristof Kolomb), en 1492.
L’université de Groningue (Groningen) apporte une précision. L’année 1021 établit avec certitude la présence des Vikings à Terre-Neuve. Elle ne nous dit pas combien de voyages ils ont effectués vers l’Amérique (Amerika). Elle ne nous dit pas non plus combien de temps ils sont restés. Ces questions demeurent ouvertes.
Est-ce le Vinland de Leif Erikson ?
Certains proposent d’identifier L’Anse aux Meadows au campement éphémère de Leif Erikson au Vinland, décrit dans les sagas. Parcs Canada ne présente pas cette identification comme un fait établi. Considérez-la comme une hypothèse solide, pas comme une affaire réglée.
Qui était là avant eux ?
Les Norrois n’étaient pas les premiers habitants de la région. Des communautés autochtones vivaient autour de L’Anse aux Meadows au moins quatre mille ans avant leur arrivée, vers l’an 1000. Les Vikings ont atteint un continent habité.
Chronologie
- Début du Ier millénaire av. J.-C. : fabrication des casques en bronze à cornes de Viksø, bien avant les Vikings.
- 793 : les Vikings attaquent le monastère de Lindisfarne.
- 1021 : les arbres dont proviennent trois pièces de bois travaillées de L’Anse aux Meadows sont abattus.
- 1066 : Harald Hardrada est vaincu à Stamford Bridge.
- Fin du XIIIe siècle : la forme conservée de la saga de Ragnar Lodbrok date de cette période.
- 1492 : Christophe Colomb traverse l’Atlantique.
- Fin du XIXe siècle : le casque à cornes devient un symbole populaire des Vikings.
- 1960 : les vestiges norrois de L’Anse aux Meadows sont portés à l’attention des chercheurs.
- 1978 : L’Anse aux Meadows entre sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.
- 2021 : publication de l’étude datant le bois de 1021.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- Les cornes sont plus anciennes que les Vikings. Les casques en bronze à deux cornes de Viksø, au Danemark, ont été fabriqués au début du Ier millénaire av. J.-C. C’est environ deux mille ans avant l’âge des Vikings.
- La date a été établie grâce à un pic de rayonnement cosmique. La datation de 1021 repose sur une hausse du carbone 14 enregistrée dans les cernes des arbres pour l’année 993. Les chercheurs ont compté les cernes depuis ce repère jusqu’au cerne extérieur.
- Les petits objets racontent l’histoire. Les découvertes de L’Anse aux Meadows comprennent des traces de travail du fer des marais et des clous cassés laissés par la réparation des bateaux.
- Certaines plantes venaient de régions plus au sud. Le site a livré des noix de noyer cendré et du bois de cet arbre. Le noyer cendré n’est pas indigène à Terre-Neuve. Ces découvertes indiquent des liens avec des régions plus méridionales.
- Les soins du corps faisaient partie du quotidien. Les fouilles de sites de l’époque viking ont livré des peignes en os et en bois de cervidé. À Birka, les découvertes comprennent aussi des cure-oreilles et des outils interprétés comme des pinces à épiler. Si vous vous peignez ou retirez une écharde ce soir, vous faites un geste que pratiquait aussi une personne de l’époque viking.
FAQ
D’où viennent les Vikings ?
De Scandinavie : les territoires actuels du Danemark, de la Norvège et de la Suède. Ils parlaient le vieux norrois, une langue germanique.
Les Vikings portaient-ils des casques à cornes ?
Les preuves indiquent que non. Les casques conservés et les sources écrites de l’époque ne confortent pas cette idée. Cette image s’est diffusée grâce aux dessins du XIXe siècle.
Les Vikings ont-ils atteint l’Amérique avant Christophe Colomb ?
Oui. Du bois de L’Anse aux Meadows a été coupé en 1021, soit 471 ans avant 1492.
L’Anse aux Meadows est-elle le Vinland des sagas ?
L’hypothèse existe, mais Parcs Canada ne la présente pas comme une certitude.
Quand se termine l’âge des Vikings ?
La période couramment retenue va d’environ 800 à 1050. En Angleterre, sa fin est traditionnellement fixée à 1066.
Sources
- Wikipedia, Vikings en.wikipedia.org
- Vikipedi, Vikings tr.wikipedia.org
- Metropolitan Museum of Art, Les Vikings (780–1100) metmuseum.org
- Store norske leksikon, L’âge des Vikings snl.no
- Danmarkshistorien, Les Vikings en Angleterre, 793–1066 danmarkshistorien.lex.dk
- Musée national du Danemark, Les habitants de l’époque viking en.natmus.dk
- Musée national australien de la marine, Les Vikings et l’âge des Vikings sea.museum
- Musée d’histoire de Suède, Libres et non libres à l’époque viking historiska.se
- Musée national du Danemark, Les casques vikings en.natmus.dk
- Musée national du Danemark, Les casques de Viksø en.natmus.dk
- Musée national du Danemark, Regards sur l’époque viking natmus.dk
- Store norske leksikon, Ragnar Lodbrok snl.no
- Parcs Canada, Lieu historique national du Canada de L’Anse aux Meadows pc.gc.ca
- Nature, Preuves d’une présence européenne dans les Amériques en 1021 apr. J.-C nature.com
- Université de Groningue, Des Européens déjà en Amérique il y a exactement 1000 ans rug.nl
- Parcs Canada, Plan directeur de L’Anse aux Meadows 2019 publications.gc.ca
- Parcs Canada, Culture et histoire parcs.canada.ca
- UNESCO, Lieu historique national de L’Anse aux Meadows whc.unesco.org
- Museum Nord, L’hygiène à l’époque viking museumnord.no
Image: Cultural History (historisk) Museum Oslo. VIKINGR Norwegian Viking-Age Exhibition 08 Iron helmet from Gjermundbu (Gjermundbuhjelmen). Best-preserved viking helmet, grave find, destroyed in funeral. Equestrian warrior 950-1000. 4665.jpg — Wolfmann, CC BY-SA 4.0
