Colomb a-t-il vraiment découvert l’Amérique ?
Non. Des populations vivaient dans les Amériques (Amerika) depuis des milliers d’années avant 1492. À White Sands, au Nouveau-Mexique, des empreintes humaines datent d’environ 21 000 à 23 000 ans. Des Vikings coupaient du bois à L’Anse aux Meadows, à Terre-Neuve, en 1021. Christophe Colomb (Kristof Kolomb) a atteint une île des Bahamas le 12 octobre 1492. Il y est arrivé en cherchant l’Asie (Asya).
Pourquoi son nom reste-t-il associé à cette découverte ? Parce que ses voyages ont déclenché un processus que les arrivées précédentes n’avaient pas engagé. Entre 1492 et 1504, il a effectué quatre allers-retours à travers l’Atlantique avec le soutien de la couronne de Castille (Kastilya). Ces traversées ont ouvert la voie à la colonisation européenne. Elles ont aussi lancé les transferts de maladies, de plantes cultivées, de technologies, de populations et de cultures que les économistes Nathan Nunn et Nancy Qian ont décrits en 2010 sous le nom d’échange colombien. Pour comprendre cette histoire sans détour, vous devez distinguer trois questions : qui était là avant lui, ce que Colomb cherchait réellement et où il a débarqué.
Qui vivait en Amérique avant Colomb ?
Les plus anciennes preuves directes d’une présence humaine dans les Amériques sont des empreintes de pas. À White Sands, au Nouveau-Mexique, elles sont datées d’environ 21 000 à 23 000 ans. Des humains se trouvaient donc sur le continent des milliers d’années avant le voyage de Colomb en 1492.
Ces datations ont été contestées. Les premières reposaient sur des graines d’une plante aquatique. Selon leurs détracteurs, du carbone ancien présent dans l’eau pouvait avoir donné aux graines un âge apparent supérieur à leur âge réel. Une étude de 2023 a répondu à cette objection par des méthodes indépendantes : la datation au radiocarbone de pollens de plantes terrestres et la datation par luminescence. Toutes deux ont confirmé la même fourchette de 21 000 à 23 000 ans. Le service géologique des États-Unis, l’USGS, a présenté une synthèse des résultats.
Voilà une première réponse à la question « Colomb a-t-il vraiment découvert l’Amérique ? ». Vous ne pouvez pas découvrir un lieu où des humains marchent depuis plus de 20 000 ans.
Colomb a-t-il été le premier à découvrir l’Amérique ? Les Vikings y étaient en 1021
Colomb n’était même pas le premier Européen. À L’Anse aux Meadows, sur l’île de Terre-Neuve, au Canada (Kanada), des colons scandinaves ont construit un camp au XIe siècle. L’UNESCO recense huit structures sur le site : trois habitations, une forge et quatre ateliers. Selon le plan directeur de 2019 de Parcs Canada, le camp pouvait accueillir environ 90 personnes et a servi pendant quelques années.
La date exacte est longtemps restée incertaine. En 2021, une étude publiée dans Nature l’a établie : des Vikings travaillaient le bois sur place en 1021. C’était 471 ans avant le premier voyage de Colomb. La méthode utilisée pour retrouver cette année précise constitue l’un des récits les plus fascinants de ce dossier. Vous la découvrirez dans la section consacrée aux détails méconnus, plus bas.
La question « Colomb a-t-il vraiment découvert l’Amérique en premier ? » a donc une réponse claire. Les peuples autochtones l’avaient précédé de plus de 20 000 ans. Parmi les Européens, les Vikings l’avaient précédé de 471 ans.
Colomb a-t-il découvert l’Amérique par hasard ?
Dans un certain sens, oui. L’expédition de 1492 cherchait une route maritime vers l’Asie en traversant l’Atlantique vers l’ouest. Colomb espérait atteindre les richesses asiatiques par un chemin plus court. L’exposition de la Bibliothèque du Congrès consacrée à Colomb expose clairement cet objectif. Le Smithsonian présente son arrivée dans les Caraïbes (Karayipler) comme le résultat inattendu d’un voyage prévu pour rejoindre l’Asie.
Il faut d’abord écarter un mythe. En 1492, les Européens instruits savaient déjà que la Terre était ronde. Le débat ne portait pas sur la forme de la planète. Il concernait la distance : combien de chemin un navire devait-il parcourir vers l’ouest pour atteindre l’Asie ?
Sa flotte comptait trois navires : la Santa María, la Niña et la Pinta. Le 12 octobre 1492, il a débarqué sur une île des Bahamas que les Lucayens, ses habitants, appelaient Guanahani. Il l’a nommée San Salvador. Il croyait avoir atteint l’Asie. Il a conservé cette conviction pendant trois autres voyages, sans jamais y renoncer.
Demander si Colomb a découvert l’Amérique par erreur est donc légitime. Il n’était pas parti chercher un nouveau continent. Il cherchait à en rejoindre un déjà connu et a rencontré autre chose en chemin.
Colomb a-t-il découvert l’Amérique ou les Caraïbes ?
Lors de son premier voyage, les Caraïbes. Tous les lieux atteints par Colomb en 1492 étaient des îles. Après Guanahani, il s’est rendu à Cuba et à Hispaniola (Hispanyola). Il n’a atteint aucune terre continentale cette année-là.
Même l’identité de la première île reste incertaine. Assimiler Guanahani à l’actuelle San Salvador relève d’une hypothèse, pas d’un fait établi. Le musée d’histoire naturelle de Floride indique que Samana Cay et d’autres îles ont été proposées. Dans une étude de 1991 publiée par le musée, William F. Keegan recense dix îles candidates pour Guanahani et plus de 25 itinéraires proposés pour la partie du premier voyage effectuée aux Bahamas. Si quelqu’un vous désigne la plage exacte où Colomb a débarqué, il vous présente une hypothèse parmi dix.
Le deuxième voyage était plus important et poursuivait un autre objectif. Le 24 septembre 1493, Colomb a quitté Cadix (Cadiz) avec 17 navires et environ 1 500 personnes pour établir des colonies permanentes. Au cours de ce voyage, il a atteint les Petites Antilles. Encore des îles.
Le continent est venu plus tard. Le 5 août 1498, pendant le troisième voyage, des embarcations de sa flotte ont accosté sur la péninsule de Paria, dans l’actuel Venezuela. Il s’agissait de son premier contact avec le continent sud-américain.
Colomb a-t-il vraiment découvert l’Amérique du Nord ?
La réponse dépend de ce que vous entendez par Amérique du Nord (Kuzey Amerika). Si vous y incluez l’Amérique centrale (Orta Amerika), comme le fait la définition géographique habituelle, alors oui, il en a atteint la partie continentale.
Le 14 août 1502, pendant son quatrième voyage, Colomb a débarqué à Punta Caxinas, dans l’actuel Honduras. Il a ensuite exploré les côtes du Honduras, du Nicaragua et du Costa Rica (Kosta Rika). Il ne cherchait pas un continent. Il cherchait un détroit permettant de passer des Caraïbes à l’océan Indien (Hint Okyanusu). Il croyait toujours avoir atteint l’Asie.
Le quatrième voyage s’est achevé en 1504. En 12 ans, Colomb était passé d’une île des Bahamas à deux côtes continentales. Il n’avait jamais cessé de présenter ces terres comme l’Asie.
Chronologie
- Il y a environ 21 000 à 23 000 ans des humains laissent des empreintes à White Sands, au Nouveau-Mexique.
- 993 un événement lié aux rayons cosmiques laisse une signature radiocarbone dans les cernes des arbres. Elle servira plus tard à dater le bois travaillé par les Vikings.
- 1021 des Vikings travaillent le bois à L’Anse aux Meadows, à Terre-Neuve.
- 12 octobre 1492 Colomb débarque à Guanahani, aux Bahamas, et la nomme San Salvador.
- 1492 Cuba et Hispaniola sont visitées pendant le premier voyage.
- 25 décembre 1492 la Santa María s’échoue au large d’Hispaniola.
- 1493 onze éditions de la lettre annonçant le premier voyage sont imprimées.
- 24 septembre 1493 le deuxième voyage part de Cadix avec 17 navires.
- 5 août 1498 des embarcations de la flotte accostent sur la péninsule de Paria, au Venezuela.
- 14 août 1502 Colomb débarque à Punta Caxinas, au Honduras.
- 1504 le quatrième et dernier voyage transatlantique s’achève.
- 2021 Nature publie l’étude datant de 1021 l’activité des Vikings à Terre-Neuve.
- 2023 une datation indépendante des empreintes de White Sands est publiée.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
L’activité des Vikings a été datée grâce à un événement lié aux rayons cosmiques. En 993, une brusque augmentation du rayonnement cosmique a laissé une signature radiocarbone dans les cernes formés cette année-là. En retrouvant ce marqueur dans du bois de L’Anse aux Meadows, l’équipe de Nature a établi que les Vikings avaient abattu les arbres en 1021.
Colomb a perdu son navire amiral le jour de Noël. Le 25 décembre 1492, la Santa María a heurté un récif au large d’Hispaniola. Elle était désormais inutilisable.
Son journal de bord original a disparu. Le journal du voyage de 1492 est perdu. Il en subsiste un résumé réalisé vers les années 1520 par Bartolomé de las Casas. Ce texte comprend des citations directes de l’original.
La nouvelle a circulé vite pour l’époque. La lettre annonçant le premier voyage a connu 11 éditions en 1493, puis six autres entre 1494 et 1497.
Il avait un contrat. Les souverains espagnols avaient promis à Colomb le gouvernement de toute nouvelle terre et 10 % des nouvelles richesses s’il réussissait.
Pourquoi la question compte encore
Dire que Colomb a « découvert » l’Amérique dépend du sens que vous donnez au mot. Il n’était pas le premier. Il n’était même pas le premier venu d’Europe. Mais le camp viking de 1021 a accueilli environ 90 personnes pendant quelques années, puis a cessé d’exister. La flotte de 1493 transportait environ 1 500 personnes pour fonder des colonies permanentes. Et les voyages se sont poursuivis.
Les conséquences se retrouvent jusque dans votre cuisine. L’article de Nunn et Qian publié en 2010 décrit l’échange colombien comme la circulation de maladies, de plantes cultivées, de technologies, de populations et de cultures après 1492. Certaines plantes alimentaires que vous cuisinez ont traversé un océan dans le cadre de ce processus. C’est pour cette raison, plutôt que pour un drapeau planté sur une plage, que 1492 figure dans les manuels scolaires.
FAQ
Colomb a-t-il découvert l’Amérique en 1492 ?
Il a atteint les Bahamas le 12 octobre 1492, puis Cuba et Hispaniola. Il s’agissait uniquement d’îles. Il n’a atteint aucune terre continentale avant 1498.
Où Christophe Colomb a-t-il découvert l’Amérique ?
Il a débarqué pour la première fois sur une île que les Lucayens appelaient Guanahani et qu’il a nommée San Salvador. Son identification avec une île actuelle reste débattue ; dix candidates ont été proposées.
Colomb a-t-il vraiment trouvé l’Amérique ou croyait-il être en Asie ?
Il croyait être en Asie. Il a conservé cette conviction pendant ses quatre voyages.
Qui a atteint l’Amérique avant Colomb ?
Les peuples autochtones, dont les empreintes à White Sands datent de 21 000 à 23 000 ans, et les Vikings scandinaves, présents à L’Anse aux Meadows en 1021.
Colomb a-t-il atteint l’Amérique du Nord ?
Il a débarqué à Punta Caxinas, au Honduras, le 14 août 1502. Il a donc atteint la partie continentale de l’Amérique du Nord si l’on y inclut l’Amérique centrale, comme le fait la définition géographique habituelle.
Sources
- USGS — Des estimations d’âge indépendantes résolvent la controverse sur les anciennes empreintes humaines de White Sands usgs.gov
- Nature — Preuves d’une présence européenne dans les Amériques en 1021 apr. J.-C nature.com
- UNESCO — Lieu historique national de L’Anse aux Meadows whc.unesco.org
- Parcs Canada — Plan directeur de L’Anse aux Meadows 2019 parks.canada.ca
- Bibliothèque du Congrès — Christophe Colomb : l’homme et le mythe loc.gov
- Musée national d’histoire américaine du Smithsonian — Maquette de navire, Santa Maria americanhistory.si.edu
- Musée d’histoire naturelle de Floride — Christophe Colomb floridamuseum.ufl.edu
- Wikipédia en turc — Kristof Kolomb tr.wikipedia.org
- Wikipédia en anglais — Christopher Columbus en.wikipedia.org
- King’s College de Londres — Introduction aux Lettres d’Amérique ems.kcl.ac.uk
- Département de la Justice des États-Unis — Rapatriement d’une lettre volée de Christophe Colomb sur son voyage historique vers les Amériques justice.gov
- Université du Texas à Austin — Le monde en 1492 : activité 7 embed.la.utexas.edu
- Association américaine d’économie — L’échange colombien : une histoire des maladies, de l’alimentation et des idées aeaweb.org
Image: Portrait of a Man, Said to be Christopher Columbus.jpg — Sebastiano del Piombo, Public domain
