Qui étaient les Assyriens ?
Les Assyriens (Asurlular) étaient un peuple sémitique dont le premier centre était Assur (Aşur, également transcrit Aššur). La ville se dressait au bord du Tigre (Dicle), dans le nord de la Mésopotamie (Mezopotamya), sur le territoire de l’Irak actuel. À partir de ce berceau, les souverains assyriens ont constitué des États puis, à des époques plus tardives, un empire dépassant largement leur territoire d’origine.
On situe généralement l’histoire de l’État assyrien entre environ 2025 et 609 av. J.-C. Ces dates ne correspondent pas à une période impériale ininterrompue. L’époque néo-assyrienne, traditionnellement datée de 911–609 av. J.-C., s’inscrit dans cette histoire plus longue. Les marchands qui commerçaient avec l’Anatolie (Anadolu) vivaient bien avant la création des bibliothèques royales associées à Ninive (Ninova).
Carte de l’Assyrie : où se trouvait-elle et où est-elle aujourd’hui ?
Si vous cherchez l’Assyrie (Asur) sur une carte actuelle, commencez par le nord de l’Irak et le Tigre. C’était le cœur de son territoire. À son apogée, l’Empire néo-assyrien s’étendait toutefois de certaines régions de l’Iran actuel jusqu’à l’Égypte. Son emprise impériale dépassait donc largement son berceau du nord de la Mésopotamie.
Les ruines de Ninive se trouvent à Mossoul (Musul), sur la rive orientale du Tigre. Un autre lieu relie l’histoire assyrienne à un voyage en Turquie : Kültepe, à environ 20 kilomètres au nord-est de Kayseri. Il s’agit de l’ancienne Kanesh (Kaniş), centre du réseau commercial des marchands assyriens en Anatolie.
Assyrie : origine du nom et prononciation
Le nom Assyrie vient d’Aššur. À Assur, le pays, la ville et le dieu principal portaient le même nom. L’histoire de la ville remonte au troisième millénaire av. J.-C. Elle est restée le centre sacré du dieu Assur après le déplacement du pouvoir politique.
Le Cambridge Dictionary donne la prononciation anglaise d’Assyria, en anglais britannique comme américain : /əˈsɪr.i.ə/. Le lien entre l’Assyrie et Assur permet aussi de comprendre la place de cette ville tout au long de cette histoire. Les rois assyriens y célébraient leurs cérémonies de couronnement et leurs rites funéraires. La ville conservait parallèlement sa fonction religieuse.
Les capitales de l’Assyrie : d’Assur à Ninive
L’Assyrie a eu plusieurs capitales politiques. Parmi elles figuraient Assur, Kalhu/Nimrud, Dur-Sharrukin et Ninive. Assur a conservé son importance sacrée au fil de ces changements. La capitale politique et le centre religieux ne se trouvaient donc pas toujours dans la même ville.
Sargon II (II. Sargon) a transféré la capitale à Dur-Sharrukin en 706 av. J.-C. Son fils Sennachérib (Sanherib) a fait de Ninive la capitale en 705 av. J.-C. Quand vous lisez que Ninive était la capitale de l’Assyrie, vous découvrez une étape dans une succession plus longue de centres royaux. Les bibliothèques qui y seront ensuite constituées s’inscrivent dans l’histoire de cette ville comme siège du pouvoir.
Le commerce en Anatolie : marchands, ânes et tablettes d’argile
Au cours du premier quart du deuxième millénaire av. J.-C., un vaste réseau commercial reliait Assur à l’Anatolie. Des particuliers organisaient ces échanges au sein d’entreprises familiales. Kanesh en était le centre anatolien. Dans les documents de Kültepe, les marchands assyriens employaient le dialecte paléo-assyrien de l’akkadien.
Les marchands acheminaient de l’étain et des textiles en Anatolie avec des caravanes d’ânes. Ils recevaient de l’or et de l’argent en échange. Ils participaient aussi au commerce du cuivre à l’intérieur de l’Anatolie. Ces transactions associaient la circulation des marchandises aux entreprises familiales actives entre Assur et Kanesh.
Les marchands ont introduit l’écriture cunéiforme mésopotamienne en Anatolie. Les documents conservés consignent des dettes, des accords commerciaux, des procès et des échanges de lettres avec leurs proches à Assur. Le dossier de Kültepe présenté à l’UNESCO en 2014 recensait 23 500 tablettes et enveloppes d’argile provenant d’archives de maisons privées.
Si vous conservez des factures, des contrats ou des messages familiaux, Kültepe vous offre un lien quotidien avec ce monde lointain. Ses tablettes gardent dans l’argile la trace d’obligations, d’accords et de correspondances. Ces archives documentent les préoccupations commerciales et familiales de marchands privés. Elles complètent une histoire plus souvent racontée à travers les rois et les capitales assyriens.
Ninive et les bibliothèques d’Assurbanipal
Au septième siècle av. J.-C., Assurbanipal (Asurbanipal) a fondé plusieurs bibliothèques royales à Ninive. Leurs collections couvraient presque tous les domaines du savoir. L’expression courante « bibliothèque d’Assurbanipal » désigne donc des collections associées à plusieurs bibliothèques royales de la ville.
Les fouilles de Kuyunjik, la butte qui abrite les principaux palais et temples de Ninive, ont livré environ 31 000 tablettes et fragments de tablettes. Cette distinction compte : le chiffre inclut à la fois des tablettes et des fragments. Il ne correspond donc pas à un total d’œuvres complètes ou de tablettes d’argile intactes.
Certaines tablettes apportées de différentes régions de Mésopotamie ont été recopiées pour les collections d’Assurbanipal. Des mentions finales indiquaient qu’elles appartenaient au roi. Les textes conservés comprennent l’Épopée de Gilgamesh et le récit babylonien de la création, l’Enūma Eliš. Les collections royales ont préservé ces œuvres au sein d’un ensemble de savoirs beaucoup plus vaste.
Kültepe et Ninive montrent deux cadres différents de conservation des écrits. À Kültepe, les archives des maisons privées réunissaient des documents commerciaux et familiaux. À Ninive, les collections royales rassemblaient des textes venus de toute la Mésopotamie. Ces deux cadres appartiennent à l’histoire assyrienne, mais leurs fonctions et leurs époques différaient.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
À Kültepe, les marchands rangeaient leurs tablettes dans des récipients en argile, des coffres en bois, des paniers de roseaux ou des sacs. Les documents appartenaient à des archives domestiques dotées de solutions de rangement pratiques. Les tablettes d’argile faisaient donc partie du matériel d’une entreprise en activité, avec les contenants qui permettaient de les regrouper.
L’incendie de Kültepe a surpris certaines lettres encore dans leurs enveloppes d’argile. Certaines n’avaient pas été envoyées. D’autres n’avaient pas été ouvertes par leurs destinataires. Les archives conservées comprennent ainsi des correspondances interrompues avant la fin de leur acheminement ou avant leur lecture.
Une tablette de comptes de caravane conservée au Metropolitan Museum of Art indique une dette totale de 1 mine et 50 sicles. Pourtant, la somme de ses différentes écritures atteint 1 mine et 48⅚ sicles. Cet écart subsiste dans un document consacré à la comptabilité courante du commerce caravanier.
Pendant que les marchands hommes assuraient le transport et les ventes à Kanesh, leurs épouses restées à Assur pouvaient gérer la production textile, les achats et les affaires sur place. L’entreprise familiale fonctionnait entre les deux villes. Son activité comprenait la production et l’achat des marchandises, ainsi que l’organisation de leur transport et de leur vente.
Des bibliothèques existaient aussi dans des maisons privées. À Assur, celle découverte dans la maison de la famille Baba-šumu-ibni contenait 1 242 tablettes. Les collections royales de Ninive constituaient donc un cadre de conservation des textes. Cette importante collection domestique en fournit un autre.
L’Assyrie dans la Bible : à quel pays correspond-elle aujourd’hui ?
Pour situer l’Assyrie décrite dans la Bible, le point de départ géographique est le nord de l’Irak. À son apogée, son territoire impérial s’étendait bien au-delà. Il faut donc distinguer le cœur du pays antique des régions plus vastes atteintes par les souverains et les armées assyriens.
Le prisme de Sennachérib conservé au musée d’Israël date de 691 av. J.-C. Il relate la campagne menée en Juda (Yahuda) en 701 av. J.-C. Cette campagne apparaît aussi dans l’Ancien Testament, en 2 Rois 18–19, Isaïe 36–37 et 2 Chroniques 32. Le prisme fournit un récit royal assyrien d’une campagne également décrite dans ces passages bibliques.
Chronologie
- Troisième millénaire av. J.-C. : Premiers temps de l’histoire d’Assur, au bord du Tigre.
- Vers 2025 av. J.-C. : Début approximatif retenu par convention pour l’histoire de l’État assyrien.
- Premier quart du deuxième millénaire av. J.-C. : Développement du réseau commercial reliant Assur et l’Anatolie par Kanesh.
- 911 av. J.-C. : Début traditionnel de l’époque néo-assyrienne.
- 706 av. J.-C. : Sargon II transfère la capitale à Dur-Sharrukin.
- 705 av. J.-C. : Sennachérib fait de Ninive la capitale.
- 701 av. J.-C. : Sennachérib mène une campagne en Juda.
- Septième siècle av. J.-C. : Assurbanipal fonde plusieurs bibliothèques royales à Ninive.
- 612 av. J.-C. : Chute de Ninive.
- 609 av. J.-C. : La résistance du dernier souverain assyrien, Assur-uballit II (II. Asur-uballit), est vaincue dans les environs de Harran. L’État assyrien prend fin.
Assyrie et Syrie, communautés actuelles et drapeau assyrien
Les noms Assyrie et Syrie dérivent tous deux d’Aššur. Le cœur de l’Assyrie antique, dans le nord de l’Irak, constituait toutefois une entité géographique différente de l’État syrien actuel. La parenté entre les noms ne signifie pas que leurs territoires étaient identiques.
Les communautés aujourd’hui connues sous les noms d’Assyriens ou de Syriaques ont un territoire d’origine historique qui couvre certaines parties de l’Irak, de la Turquie, de la Syrie et de l’Iran, dans le nord de la Mésopotamie. Elles parlent des variétés de néo-araméen. Ce contexte linguistique moderne diffère de l’akkadien paléo-assyrien attesté chez les marchands de Kültepe.
Le drapeau assyrien utilisé aujourd’hui est un drapeau ethnique moderne. George Bit Atanous l’a dessiné en 1968. Cette date le rattache à l’identité assyrienne moderne, bien après l’État antique dont la dernière résistance a pris fin en 609 av. J.-C.
FAQ
Où se trouve l’Assyrie aujourd’hui ?
Le cœur de l’Assyrie antique se trouve dans le nord de l’Irak actuel. Les ruines de Ninive sont à Mossoul, sur la rive orientale du Tigre.
Quelle était la capitale de l’Assyrie ?
Ses capitales comprenaient Assur, Kalhu/Nimrud, Dur-Sharrukin et Ninive. Sennachérib a fait de Ninive la capitale en 705 av. J.-C.
Quel est le lien entre les Assyriens et la Turquie ?
Leurs marchands opéraient depuis Kanesh, aujourd’hui Kültepe, près de Kayseri. Ils ont introduit l’écriture cunéiforme en Anatolie et laissé d’importantes archives privées.
Quels textes ont été conservés dans les collections d’Assurbanipal ?
Les collections ont préservé l’Épopée de Gilgamesh et l’Enūma Eliš. Leur contenu couvrait plus largement presque tous les domaines du savoir.
Sources
- Vikipedi — Assyriens tr.wikipedia.org
- UNESCO — Site archéologique de Kültepe-Kanesh whc.unesco.org
- Wikipedia — Assyrie en.wikipedia.org
- UNESCO — Assur (Qal’at Sherqat) whc.unesco.org
- Wikipedia — Ninive en.wikipedia.org
- The Metropolitan Museum of Art — Tablette cunéiforme : comptes de caravane metmuseum.org
- Yale School of Management — Pratiques financières en Mésopotamie som.yale.edu
- Université Yale — Villes et bibliothèques ccp.yale.edu
- Musée d’Israël — La campagne assyrienne en Juda imj.org.il
- Cambridge Dictionary — Prononciation d’Assyria dictionary.cambridge.org
FAQ
Où se trouve l’Assyrie aujourd’hui ?
Le cœur de l’Assyrie antique se trouvait dans le nord de l’Irak actuel. À son apogée, l’Empire néo-assyrien s’étendait de certaines régions de l’Iran actuel jusqu’à l’Égypte.
Quelle était la capitale de l’Assyrie ?
L’Assyrie a eu plusieurs capitales politiques, notamment Assur, Kalhu/Nimrud, Dur-Sharrukin et Ninive. Sennachérib a fait de Ninive la capitale en 705 av. J.-C.
Quel est le lien entre les Assyriens et la Turquie ?
Les marchands assyriens exploitaient un réseau commercial en Anatolie centré sur Kanesh, aujourd’hui Kültepe, près de Kayseri. Ils y ont introduit l’écriture cunéiforme et laissé d’importantes archives privées.
Que contenait la bibliothèque d’Assurbanipal ?
Assurbanipal a fondé plusieurs bibliothèques royales à Ninive. Leurs textes couvraient presque tous les domaines du savoir. Parmi les œuvres conservées dans ces collections figurent l’Épopée de Gilgamesh et l’Enūma Eliš.
Image: Biblica Open Bible Map 09 The Assyrian Empire c700BC.png — Biblica, Inc, and Biblica Open Study Bible Resources, CC BY-SA 4.0
