« Riche comme Crésus » : vous connaissez sans doute cette expression. Son équivalent anglais, « rich as Croesus », reste courant. Derrière cette formule se trouve un véritable roi, qui régna dans l’ouest de l’Anatolie (Anadolu) au VIe siècle av. J.-C. Vous découvrirez ici qui il était, où se trouvait son royaume, d’où venait son immense fortune et comment il la perdit.
Qui était Crésus, roi de Lydie ?
Crésus régna d’environ 560 à 546 av. J.-C. Fils d’Alyatte, il fut le dernier roi du royaume de Lydie. Avant de monter sur le trône, il dut affronter un demi-frère d’ascendance en partie grecque dans une lutte pour le pouvoir, selon l’Oxford Classical Dictionary.
Une fois au pouvoir, il acheva l’entreprise commencée par sa famille. Il soumit les cités grecques de la côte d’Asie Mineure à la domination lydienne. Hérodote rapporte qu’il prélevait un tribut sur les Ioniens, les Éoliens et les Doriens d’Anatolie. Le même historien indique qu’il noua des liens d’amitié avec les Spartiates.
Ses alliances matrimoniales s’étendaient vers l’est. Crésus était le beau-frère d’Astyage, roi des Mèdes. Cyrus, roi des Perses, renversa Astyage.
Où se trouvait le royaume de Crésus ?
Si vous rencontrez cette définition dans une grille de mots croisés, la réponse est « Lydie ». Le royaume occupait l’ouest de l’Anatolie, dans l’actuelle Turquie.
Sa capitale était Sardes. Ses ruines se trouvent dans la localité de Sart, dans la province de Manisa. Vous pouvez les visiter aujourd’hui. En 2025, l’UNESCO a inscrit « Sardes et les tumulus lydiens de Bin Tepe » sur la Liste du patrimoine mondial. Cette inscription réunit la capitale de Crésus et les tertres funéraires lydiens de Bin Tepe.
Les publications muséales turques emploient un autre nom pour ce roi. Des travaux universitaires consacrés à la collection lydienne du musée d’Uşak désignent les découvertes sous le nom de « Karun Hazineleri », les trésors de Karun. Karun est le nom turc utilisé pour Crésus.
Crésus : signification du nom et prononciation anglaise
Le nom anglais Croesus vient du grec Kroîsos. Les dictionnaires lui donnent un second sens : une personne très riche. Vous pouvez ainsi entendre qualifier un milliardaire de « Crésus des temps modernes ».
Le Cambridge Dictionary indique la même prononciation en anglais britannique et américain : /ˈkriː.səs/. Prononcez le nom anglais « KREE-sus ». Le groupe « oe » ne se prononce pas comme dans le mot anglais « shoe ».
Pourquoi Crésus était-il si riche ?
La réponse commence dans le sous-sol de Sardes. Le Pactole (Paktolos) traversait la ville. La mission archéologique de Sardes le cite parmi les sources de la richesse lydienne, avec d’autres cours d’eau et mines de Lydie. Ils fournissaient de l’électrum, un alliage naturel d’or et d’argent.
La deuxième source de richesse était le tribut. À la fin de son règne, les cités grecques de la côte d’Asie Mineure étaient sous domination lydienne. Selon Hérodote, plusieurs de ces peuples lui versaient un impôt.
La troisième source était la monnaie elle-même. Les pièces existaient avant Crésus. Elles apparurent au VIIe siècle av. J.-C. Les premières étaient en électrum, et non en or pur. La Lydie avait une longue avance dans la frappe monétaire.
La réforme monétaire : de l’or pur et de l’argent pur
Au milieu du VIe siècle av. J.-C., Crésus mena une réforme monétaire. Il remplaça les pièces d’électrum par deux monnayages distincts : l’un en or pur, l’autre en argent pur. Ces pièces portent le nom de créséides, d’après celui du roi.
L’avers d’une créséide représente les parties antérieures d’un lion et d’un taureau face à face. Vous pouvez reconnaître ce type monétaire à ce motif.
Pensez aux pièces que vous avez en poche. Une pièce ne fonctionne comme monnaie que si vous avez confiance dans son métal et son poids. Les proportions d’or et d’argent variaient dans l’électrum naturel. Les pièces en or pur et en argent pur étaient plus faciles à évaluer.
La mission archéologique de Sardes explique aussi comment cette production était possible. Il fallait d’abord séparer l’or de l’argent. La méthode est décrite plus bas.
Des dons aux sanctuaires grecs
Crésus ne consacrait pas toute sa fortune aux armées. Il contribua à la reconstruction du temple d’Artémis à Éphèse (Efes). Il envoya aussi des offrandes aux sanctuaires grecs, en particulier à Delphes.
Ce lien avec Delphes joue un rôle dans la fin de l’histoire.
Comment Crésus a tout perdu
Le récit de sa chute repose principalement sur Hérodote, tel que le résume l’Encyclopaedia Iranica. La guerre se déroule en plusieurs étapes.
- La campagne de Cappadoce. Crésus entra en Cappadoce (Kapadokya), prit Ptérie et réduisit ses habitants en esclavage.
- La bataille de Ptérie. Son issue est discutée. Hérodote ne donne aucun vainqueur net. Polyen et Justin attribuent la victoire à Cyrus.
- La retraite. Crésus se replia sur Sardes. Il congédia ses mercenaires. Persuadé que Cyrus n’attaquerait pas en hiver, il attendit l’arrivée de ses alliés au printemps.
- La poursuite perse. Cyrus le suivit. Il battit les Lydiens dans la plaine près de Sardes, puis s’empara de la capitale.
Selon Hérodote, le siège de Sardes dura 14 jours. À la chute de la ville, Crésus fut fait prisonnier. Le royaume lydien indépendant avait cessé d’exister. La Lydie devint une province sous domination perse, comme le rappelle le Metropolitan Museum of Art.
La date traditionnelle de cette chute est 547/546 av. J.-C. Des recherches récentes indiquent qu’il est impossible de fixer l’année exacte. Certains chercheurs ont proposé des dates plus tardives.
Les récits autour de Crésus
Deux récits célèbres relèvent davantage de la leçon morale que de l’histoire confirmée.
La visite de Solon. Hérodote raconte que l’Athénien Solon rendit visite à Crésus. Solon expliqua au roi que le bonheur d’un être humain ne pouvait être jugé qu’à la fin de sa vie. La plupart des chercheurs y voient un récit philosophique et moral, et non un événement vérifié.
L’oracle de Delphes. Dans la tradition rapportée par Hérodote, l’oracle de Delphes annonce à Crésus que, s’il attaque les Perses, il détruira un grand royaume. Le royaume qui s’effondra fut le sien.
Ne lisez aucun de ces récits comme un compte rendu d’actualité. Ils montrent comment les auteurs grecs expliquaient la chute d’un roi immensément riche.
Comment Crésus est-il mort ?
Personne ne le sait. Hérodote affirme que Cyrus l’épargna et le garda comme conseiller. L’historien Kevin Leloux défend la thèse inverse : Crésus aurait été exécuté. Il s’appuie sur une lecture contestée de la Chronique de Nabonide. La question reste ouverte.
Chronologie
- VIIe siècle av. J.-C. : Les pièces d’électrum apparaissent en Lydie, avant Crésus.
- Vers 560 av. J.-C. : Selon la chronologie traditionnelle, Crésus succède à son père Alyatte.
- Milieu du VIe siècle av. J.-C. : Une réforme monétaire introduit des pièces en or pur et en argent pur.
- Milieu du VIe siècle av. J.-C. : La campagne de Cappadoce est suivie de la bataille de Ptérie et d’une retraite vers Sardes.
- Traditionnellement en 547/546 av. J.-C. : Cyrus prend Sardes. Crésus est capturé et le royaume lydien indépendant disparaît. L’année exacte est discutée.
- 440/439 av. J.-C. : Un document comptable athénien atteste que des créséides en or sont encore conservées dans un trésor.
- 1988 : Un vingt-quatrième de statère en argent, soit 1/24 de statère, est découvert devant le crâne d’un jeune individu qui serait mort lors de l’assaut perse contre Sardes.
- 2002 : Deux pièces de 1/12 de statère, l’une en or et l’autre en argent, sont découvertes sous les débris de destruction du rempart de Sardes.
- 2025 : Sardes et les tumulus lydiens de Bin Tepe entrent sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.
Les détails que vous ne trouverez pas dans les guides
Affiner l’or avec du sel. À Sardes, les ouvriers plaçaient probablement des morceaux de métal avec du sel dans des récipients en céramique. Ils les chauffaient à environ 800 °C pendant des heures, voire des jours. Ce procédé aidait à séparer l’or de l’argent.
Le Perse qui trouva un passage. Hérodote nomme un soldat perse, Hyroiade. Il observa un Lydien descendre une pente abrupte pour récupérer un casque tombé. Hyroiade repéra le chemin. Il l’emprunta ensuite pour atteindre l’acropole de Sardes, laissée sans défense.
Des monnaies qui ont tranché une question de datation. En 2002, les archéologues ont découvert deux pièces de 1/12 de statère, l’une en or et l’autre en argent. Elles se trouvaient sous des débris liés à la destruction du rempart de Sardes par les Perses. Cette découverte a conforté l’idée que la réforme monétaire précédait la conquête perse.
Une pièce dans la bouche ?
En 1988, une pièce de 1/24 de statère en argent a été découverte devant le crâne d’un jeune individu qui serait mort lors de l’assaut perse. Les chercheurs suggèrent que cette personne avait peut-être gardé la pièce dans sa bouche. C’était alors une manière de transporter de la monnaie.
Un siècle plus tard, toujours au trésor. Un document comptable athénien de 440/439 av. J.-C. montre que des créséides en or étaient encore conservées dans un trésor de la cité. Cela représente environ cent ans après le renversement du roi.
FAQ
Comment se prononce le nom anglais de Crésus ?
Le Cambridge Dictionary indique /ˈkriː.səs/ pour Croesus, en anglais britannique comme américain. Prononcez « KREE-sus ».
Que signifie Crésus ?
Le nom vient du grec Kroîsos. Les dictionnaires l’emploient aussi pour désigner une personne très riche.
Où se trouvait le royaume de Crésus ?
Il s’agissait de la Lydie, dans l’ouest de l’Anatolie. Sa capitale, Sardes, se trouve dans la localité de Sart, dans la province de Manisa, en Turquie.
Pourquoi Crésus était-il si riche ?
L’électrum du Pactole et d’autres cours d’eau et mines de Lydie alimentait sa fortune. Les tributs des cités grecques de la côte s’y ajoutaient. Il disposait aussi d’un monnayage bien organisé.
Comment Crésus est-il mort ?
On l’ignore. Hérodote affirme que Cyrus l’épargna. Kevin Leloux soutient qu’il fut exécuté.
Sources
- Oxford Classical Dictionary — Crésus academic.oup.com
- Wikipédia — Sardes en.wikipedia.org
- Archives institutionnelles du TENMAK — Objets lydiens du musée d’Uşak (trésors de Karun), analyses des métaux kurumsalarsiv.tenmak.gov.tr
- Dictionary.com — Crésus dictionary.com
- Cambridge Dictionary — Prononciation de Croesus dictionary.cambridge.org
- Université Tufts, Perseus — Hérodote, Histoires, livre 1 perseus.tufts.edu
- Mission archéologique de Sardes — Les monnaies de Sardes sardisexpedition.org
- Mission archéologique de Sardes — L’affinage de l’or et de l’argent à Sardes sardisexpedition.org
- Wikipédia — Crésus en.wikipedia.org
- Encyclopaedia Iranica — Crésus iranicaonline.org
- The Metropolitan Museum of Art — Lydie et Phrygie metmuseum.org
- Centre du patrimoine mondial de l’UNESCO — Sardes et les tumulus lydiens de Bin Tepe whc.unesco.org
Image: Kroisos stake Louvre G197.jpg — Myson, Public domain
