Si vous faites des recherches sur les Scythes, vous découvrirez deux récits. Le premier parle d’or : des cerfs, des panthères et des griffons façonnés au marteau pour devenir des bijoux. Le second pose une question qui compte beaucoup pour les lecteurs de Turquie : ces cavaliers des steppes étaient-ils un peuple turcique ? Cet article aborde les deux sujets en s’en tenant à ce que les preuves permettent d’affirmer.
Qui étaient les Scythes ?
Les Scythes étaient des populations du Ier millénaire av. J.-C. qui vivaient dans les steppes eurasiennes. Les chercheurs les associent au nomadisme équestre et aux langues iraniennes. Ils apparaissent dans les documents de leurs voisins : les Assyriens, les Perses et les Grecs.
Leur histoire nous est donc surtout racontée de l’extérieur. Les témoignages les plus solides sur leur mode de vie viennent de leurs tumulus funéraires, appelés kourganes.
Que signifie le nom « Scythes » ?
Une théorie reconstitue ce nom sous la forme skuda et lui donne le sens d’« archer ». L’idée est séduisante. Mais Rüdiger Schmitt, dans l’Encyclopaedia Iranica, souligne que cette étymologie n’a pas été solidement démontrée. Retenez donc « archer » comme une possibilité, sans y voir un fait établi.
Les Perses employaient le nom Saka dans un sens large pour désigner les nomades des steppes. Dans la recherche actuelle, ce nom désigne surtout les nomades iraniens d’Asie centrale et du Turkestan oriental.
Comment prononcer « Scythian » en anglais ?
L’anglais propose deux prononciations : /ˈsɪθiən/ ou /ˈsɪðiən/. Toutes deux commencent par un « s » net et un « i » bref. Vous pouvez les décomposer ainsi : « SITH-ee-un » ou « SIDH-ee-un ».
Origine des Scythes : d’où venaient-ils ?
L’article de Wikipédia en anglais situe leur migration depuis l’Asie centrale vers les steppes de la mer Noire aux IXe–VIIIe siècles av. J.-C. L’archéologie va dans le même sens. Un kourgane appelé Tunnug 1, à Touva, est daté de 833–800 av. J.-C. Il contient des armes, du matériel équestre et des objets d’art animalier. C’est une forme ancienne de ce que les chercheurs appellent la « triade scythe ».
Les racines du monde scythe plongent donc au cœur de l’Asie intérieure. Les Scythes qui occupèrent ensuite les steppes de la mer Noire sont issus de cette culture des steppes plus vaste.
Où vivaient les Scythes ? Une carte en mots
Imaginez une longue bande verte. Au sens strict, la Scythie historique correspondait aux steppes du nord de la mer Noire, dans l’Ukraine et le sud de la Russie actuelles, entre le Danube et le Don. Plus à l’est, en Asie centrale et au Turkestan oriental, vivaient les Sakas. Les sépultures de Pazyryk, rattachées à l’ensemble culturel scythe et saka, ajoutent un autre repère à votre carte mentale.
Un centre scythe tardif a subsisté en Crimée. Néapolis de Scythie, près de l’actuelle Simferopol, a existé de la fin du IIIe siècle av. J.-C. à la seconde moitié du IIIe siècle apr. J.-C.
Les Scythes étaient-ils un peuple turcique ?
C’est la question qui motive la plupart des recherches effectuées depuis la Turquie. Voici donc une réponse directe.
- La langue. Le scythe est traditionnellement classé dans le groupe des langues iraniennes du Nord-Est.
- Le problème des sources. Aucun texte suivi original en scythe ne nous est parvenu. Les chercheurs s’appuient surtout sur des noms de personnes et de tribus conservés dans les sources assyriennes, perses et grecques.
- L’hypothèse turcique. Certains chercheurs défendent bien une origine turcique. L’article de Wikipédia en turc consacré aux Scythes présente toutefois cette position parmi les hypothèses sur leurs origines, face à la classification iranienne retenue par la majorité.
- La génétique. Une étude de 2025, « Histoire génétique de la Scythie », a mis en évidence une diversité génétique chez les Scythes européens selon les périodes et les régions. Elle conclut qu’une culture commune des steppes n’impliquait pas une origine ethnique unique.
Le bilan fidèle aux connaissances est le suivant : la recherche dominante retient la classification iranienne. L’hypothèse turcique reste une position minoritaire contestée. Le terme « scythe » désignait probablement une culture partagée par des groupes variés.
Scythes et Sarmates
La Cambridge History of Iran compte les Scythes et les Sarmates parmi les principaux peuples de langue iranienne de l’Europe du Sud-Est antique.
Aux IIIe–IIe siècles av. J.-C., l’expansion des Sarmates est devenue l’un des grands facteurs qui ont mis fin à la domination scythe dans les steppes du nord de la mer Noire.
Les Scythes dans la Bible
Le nom « Scythe » apparaît dans le Nouveau Testament, en Colossiens 3:11. Il figure dans une liste de divisions présentées comme dépassées dans le Christ : Grec et Juif, esclave et homme libre.
Les Scythes en Inde
Des groupes sakas ont atteint le sous-continent indien. Les chercheurs actuels les appellent les Indo-Scythes. Les monnaies de Mauès, considéré comme le premier souverain indo-scythe de cette région, comptent parmi les principaux témoignages d’une présence saka autour du Cachemire, du Hazara et de Taxila.
Les Scythes dans les sources antiques
Leurs premières traces écrites viennent d’Assyrie. Les annales d’Assarhaddon mentionnent des troupes conduites par İšpakāia lors d’événements datés de 680/679–678/677 av. J.-C. Vers 672 av. J.-C., le roi scythe Partatua a proposé une alliance en demandant la main de la fille d’Assarhaddon.
Les Perses les ont rencontrés plus tard. Pour la campagne de Darius Ier contre les Scythes, des dates comprises entre 520 et 507 av. J.-C. ont été proposées. L’Encyclopaedia Iranica juge 513 av. J.-C. la date la plus probable et considère cette campagne comme un échec.
Le roi scythe Atéas est mort en combattant Philippe II de Macédoine en 339 av. J.-C.
Les Scythes aujourd’hui
Il n’existe aujourd’hui ni État ni nation scythe. Le lien vivant le plus net est linguistique : l’Encyclopaedia Iranica considère l’ossète moderne comme une langue iranienne vivante liée aux éléments linguistiques scythes, sarmates et alains.
Si vous voyagez, vous pourrez voir les découvertes dans les musées. L’Ermitage, à Saint-Pétersbourg, et le Metropolitan Museum of Art conservent tous deux des objets du cercle culturel scythe.
Le travail de l’or : le style animalier
Dans le style animalier scythe, cerfs, panthères, sangliers et rapaces ornaient les bijoux, les récipients et les harnais des chevaux. Ces objets étaient portés et utilisés par les cavaliers. Ils n’étaient pas seulement exposés.
Le Met apporte une précision : un revêtement de fourreau en or, daté de 340–320 av. J.-C., a probablement été fabriqué dans un atelier grec. Tout objet en or découvert dans une tombe scythe n’a donc pas nécessairement été réalisé par un artisan scythe.
Le pectoral de Tovsta Mohyla, une parure de poitrine en or du IVe siècle av. J.-C., a été découvert le 21 juin 1971 lors d’une fouille dirigée par Boris Mozolevsky.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- Le poids et les dimensions d’un pectoral. Le pectoral de Tovsta Mohyla pèse environ 1 150 grammes et mesure 30,5 centimètres de diamètre. Il comporte trois bandes décorées entre quatre arcs concentriques.
- L’or était cousu. Des trous dans des ornements en or du Ve siècle av. J.-C. provenant de Maïkop montrent qu’ils étaient cousus sur des vêtements et des bonnets pointus.
- Un tatouage avec des griffons. Le tatouage sur l’épaule de la « princesse des glaces » de la culture de Pazyryk, datée du Ve siècle av. J.-C., représente un cerf aux bois stylisés et des têtes de griffons. Ce sont les mêmes motifs que sur les ornements en or.
- Un tapis noué. Un tapis de laine provenant du cinquième kourgane de Pazyryk, découvert en 1949 et daté des Ve–IVe siècles av. J.-C., mesure 183 × 200 centimètres selon la notice de l’Ermitage. La prochaine fois que vous marcherez sur un tapis de laine noué chez vous, souvenez-vous que cette technique apparaît dans la tombe d’un nomade il y a plus de deux mille ans.
- Les preuves concernant le cannabis sont peu nombreuses. Une synthèse scientifique de 2019 n’a recensé des découvertes de cannabis liées aux Scythes que dans huit sites d’habitat ou cimetières archéologiques. L’image populaire dépasse ce que les preuves permettent d’établir.
Chronologie
- IXe–VIIIe siècles av. J.-C. : les Scythes migrent depuis l’Asie centrale vers les steppes du nord de la mer Noire.
- 833–800 av. J.-C. : datation du kourgane Tunnug 1, à Touva.
- 680/679–678/677 av. J.-C. : les annales d’Assarhaddon mentionnent des troupes conduites par İšpakāia.
- Vers 672 av. J.-C. : Partatua propose une alliance matrimoniale avec la dynastie assyrienne.
- Probablement en 513 av. J.-C. : échec de la campagne de Darius Ier contre les Scythes.
- Ve–IVe siècles av. J.-C. : datation du tapis noué de Pazyryk conservé à l’Ermitage.
- 339 av. J.-C. : Atéas meurt en combattant Philippe II de Macédoine.
- IIIe–IIe siècles av. J.-C. : l’expansion des Sarmates met fin à la domination scythe dans les steppes du nord de la mer Noire.
- Fin du IIIe siècle av. J.-C. : Néapolis de Scythie se développe comme centre scythe tardif.
- Seconde moitié du IIIe siècle apr. J.-C. : fin de Néapolis de Scythie.
- 1949 : découverte du tapis noué dans le cinquième kourgane de Pazyryk.
- 21 juin 1971 : découverte du pectoral de Tovsta Mohyla.
FAQ
Les Scythes étaient-ils un peuple turcique ?
Certains chercheurs défendent une origine turcique, mais l’opinion majoritaire classe les Scythes parmi les peuples iraniens. Leur langue est traditionnellement rattachée au groupe iranien du Nord-Est. Wikipédia en turc présente aussi l’hypothèse turcique parmi les propositions sur leurs origines, face à cette classification iranienne.
Comment prononcer « Scythian » en anglais ?
Les dictionnaires donnent /ˈsɪθiən/ ou /ˈsɪðiən/. Le premier son est un « s ». Le « th » peut être sourd ou sonore.
Où vivaient les Scythes ?
Au sens strict, dans les steppes du nord de la mer Noire, en Ukraine et dans le sud de la Russie actuelles, entre le Danube et le Don. Des groupes apparentés, les Sakas, vivaient en Asie centrale et au Turkestan oriental.
Les Scythes existent-ils encore aujourd’hui ?
Il n’existe plus de nation scythe aujourd’hui. L’ossète moderne est considéré comme une langue iranienne vivante liée aux éléments linguistiques scythes, sarmates et alains.
Sources
- Encyclopaedia Iranica, « Scythes » iranicaonline.org
- Encyclopaedia Iranica, « Langue scythe » iranicaonline.org
- Encyclopaedia Iranica, « Dynastie indo-scythe » iranicaonline.org
- Wikipedia, « Scythes » en.wikipedia.org
- Wikipedia, « Néapolis de Scythie » en.wikipedia.org
- Vikipedi, « Scythes » tr.wikipedia.org
- Science Advances, « Histoire génétique de la Scythie » pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- Cambridge University Press, « Les Scythes » resolve.cambridge.org
- Metropolitan Museum of Art, « Or, griffons et Grecs » metmuseum.org
- Bulletin du Metropolitan Museum of Art, « Art du Proche-Orient ancien » resources.metmuseum.org
- Antiquity, « Élargir le corpus des plus anciens objets scythes de style animalier » cambridge.org
- Arts, « Le pectoral de Tovsta Mohyla » mdpi.com
Image: Pektoral111.JPG — Terminator, Public domain
