Les archéologues ont identifié le sanctuaire perdu d’Asclépios (Asklepios) à Épidaure (Epidauros) en rapprochant deux éléments : la description de statues en plein air par Pausanias et un enclos à ciel ouvert fouillé près du Petit Théâtre. Un fragment de poterie conservant une partie du nom d’Asclépios a directement conforté ce rapprochement. Il s’agit du sanctuaire urbain, distinct du célèbre Asclépieion situé hors d’Épidaure.
Le nom du dieu ne constitue qu’une partie des indices. Pausanias évoque aussi son épouse, Épione (Epione), et précise le marbre utilisé pour leurs statues. En suivant les indices, de son récit jusqu’à l’enclos, aux installations hydrauliques et à la sculpture, vous comprendrez comment cette identification s’est construite. Vous verrez aussi pourquoi certains rapprochements restent incertains.
Où le sanctuaire perdu a-t-il été découvert ?
Le sanctuaire se trouve dans l’ancienne Épidaure, dans la localité côtière aujourd’hui appelée Palaia Epidavros, en Argolide, en Grèce. L’article de To Vima publié en novembre 2026 situe les fouilles à environ 20 mètres du Petit Théâtre. Il s’agit du sanctuaire urbain d’Asclépios, également désigné comme son téménos. Il faut le distinguer de l’Asclépieion, plus connu, situé hors de la ville.
Cette distinction compte lorsque vous lisez les articles consacrés à la découverte. Les deux lieux intéressent l’étude d’Asclépios à Épidaure, mais l’identification présentée ici concerne l’enclos urbain. Le Petit Théâtre sert de repère à proximité. Le célèbre sanctuaire extérieur à la ville occupe un autre emplacement. Ce n’est pas un autre nom des vestiges récemment identifiés.
Le projet de fouilles est dirigé par Vasilis Lambrinoudakis, de l’université d’Athènes, en collaboration avec l’Éphorie des antiquités d’Argolide. Les découvertes comprennent des bâtiments, des inscriptions et de petits objets. Leur rapprochement permet de confronter les vestiges du sanctuaire urbain à une description antique. Archéologie en Grèce en ligne présente le projet et ses résultats.
Que décrit Pausanias ?
Au IIe siècle apr. J.-C., Pausanias décrit le sanctuaire dans la section 2.29.1 de sa Description de la Grèce. Il situe les statues d’Asclépios et de son épouse, Épione, à l’extérieur, dans le sanctuaire urbain. Son récit fournit donc un indice architectural précis : les figures se dressaient en plein air.
Pausanias précise aussi leur matériau. Les deux statues étaient en marbre de Paros. Ce détail offre un second point de comparaison avec les sculptures mises au jour. L’emplacement des statues et la pierre dans laquelle elles étaient taillées constituent deux observations distinctes. Chacune compte pour déterminer si les vestiges correspondent à ce qu’il a vu. Pausanias, Description de la Grèce, livre II
L’emplacement à ciel ouvert est au cœur de l’identification. Les fouilles ont révélé un espace extérieur clos de 100 mètres carrés. Son agencement pouvait être comparé à la description de Pausanias. Cette correspondance architecturale a pris davantage de poids grâce à la poterie portant une partie du nom d’Asclépios.
Comment la poterie et l’architecture ont-elles permis l’identification ?
L’indice le plus direct reliant le sanctuaire à Asclépios est un fragment de céramique portant une inscription incisée. Celle-ci conserve une partie du nom du dieu. Cette trace écrite rattache Asclépios au site fouillé. Elle apporte un élément supplémentaire, au-delà de l’aspect ou de l’agencement des bâtiments.
L’identification repose sur la combinaison des indices. Pausanias décrit des statues divines installées à l’extérieur. Les archéologues ont dégagé un enclos à ciel ouvert. La poterie inscrite appuie son attribution à Asclépios. En croisant le texte, l’architecture et l’inscription, vous pouvez comprendre pourquoi ces vestiges ont été rapprochés du sanctuaire décrit dans son récit.
Le complexe fouillé ne se limite pas à l’enclos. Les archéologues ont identifié un secteur de 220 mètres carrés comprenant une fontaine et une citerne, ainsi qu’une stoa de 128 mètres carrés. Ces mesures donnent l’échelle des installations conservées. Elles montrent aussi que le sanctuaire possédait des équipements hydrauliques et un autre bâtiment de dimensions importantes. Le ministère grec de la Culture a annoncé ces vestiges et la poterie inscrite en janvier 2024.
De quand date le sanctuaire ?
Les installations du sanctuaire urbain remontent au IVe siècle av. J.-C. L’agencement architectural conservé résulte toutefois d’une vaste rénovation menée au IIe siècle apr. J.-C. La date des premières installations et celle du plan visible correspondent donc à deux phases différentes du même lieu.
Cette rénovation du IIe siècle a été rapprochée, à titre d’hypothèse, de la visite d’Hadrien (Hadrianus) à Épidaure en 124 apr. J.-C. Ce lien reste possible. La visite offre un contexte potentiel aux travaux, mais leur relation n’est pas établie.
Pausanias écrit lui aussi au IIe siècle apr. J.-C. Sa description et la grande rénovation appartiennent donc à la même période générale. Cela aide à confronter son récit à l’agencement conservé. Ce rapprochement chronologique ne démontre pas le lien proposé avec Hadrien, qui reste une interprétation distincte.
Chronologie
- IVe siècle av. J.-C. : Les installations du sanctuaire urbain d’Asclépios datent de cette période.
- 124 apr. J.-C. : Hadrien visite Épidaure. La rénovation ultérieure du sanctuaire a été associée à cette visite à titre d’hypothèse.
- IIe siècle apr. J.-C. : Pausanias décrit les statues d’Asclépios et d’Épione dressées en plein air dans le sanctuaire urbain.
- 2021 : Une statue féminine en marbre est découverte dans l’ancienne Épidaure. Il est ensuite proposé d’y reconnaître une représentation possible d’Épione.
- 11 janvier 2024 : Le ministère grec de la Culture annonce le sanctuaire urbain et les découvertes étayant son identification.
- 9 novembre 2026 : Un programme de l’université d’Athènes annonce une conférence de Lambrinoudakis sur le culte d’Asclépios, fondée sur les travaux récents dans la ville et dans l’Asclépieion.
- Novembre 2026 : To Vima rapporte l’identification du sanctuaire décrit par Pausanias.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
Un puits au centre de l’enclos alimentait la fontaine par un tunnel souterrain maçonné. Le tunnel présentait une voûte en arc brisé. Ce détail relie concrètement l’enclos à ciel ouvert aux installations hydrauliques par un passage d’alimentation en eau. La fontaine et le puits appartenaient à un même dispositif.
Dans son premier état, la fontaine possédait une façade ionique. Trois colonnes se dressaient entre des piliers. Ces détails architecturaux permettent de mieux se représenter l’installation que sa seule superficie. Avec la citerne, cette façade témoigne de l’aménagement élaboré des équipements hydrauliques du sanctuaire.
Des marches adossées au mur oriental de l’enclos conservent des mortaises destinées à fixer des stèles ou d’autres offrandes. Ces petites cavités indiquent les endroits où des objets pouvaient être maintenus en place. Elles complètent les indices architecturaux : outre son puits central, l’enclos comportait des aménagements pour exposer des offrandes.
Les découvertes comprennent des lampes et des fragments de bouillottes en terre cuite. Ces dernières évoquent la vie quotidienne. Si vous utilisez une bouillotte pour vous réconforter, le nom de cet objet antique vous parlera immédiatement. À Épidaure, les morceaux conservés font partie du mobilier recueilli dans le sanctuaire urbain.
Le silence de Pausanias offre un autre détail frappant. Lors de ses voyages au IIe siècle, il décrit les temples et le port de la ville sans mentionner le Petit Théâtre. Pourtant, ce théâtre sert aujourd’hui de repère pour situer les fouilles voisines. La description antique et le repérage actuel s’appuient donc sur des éléments différents. Athens Epidaurus Festival
La statue féminine représente-t-elle vraiment Épione ?
La statue féminine découverte à Épidaure en 2021 est en marbre de Paros. Elle porte un chiton et un himation. Son matériau correspond au marbre indiqué par Pausanias pour les statues d’Asclépios et d’Épione. Cette correspondance a conduit à proposer que la figure puisse être l’Épione qu’il décrit.
Cette identification reste à confirmer. Le sanctuaire a aussi livré de petits disques en terre cuite ornés de bustes féminins en relief, ainsi que des fragments de figurines plus grandes présentant une iconographie similaire. Ces représentations féminines ont été associées à une déesse liée à la maternité et au renouveau de la nature. Une possible identification locale à Épione a été avancée, mais elle n’est pas établie. To Vima distingue ces propositions des identifications confirmées.
D’autres interprétations demandent aussi de la prudence. La stoa d’époque romaine a pu accueillir des personnes dormant dans le sanctuaire à des fins de guérison. Des instruments médicaux en bronze, découverts lors de fouilles antérieures dans l’orchestra du théâtre voisin, pourraient provenir de ce sanctuaire. Ces deux rapprochements restent des hypothèses. Ni l’usage proposé pour la stoa ni l’origine des instruments ne sont confirmés.
FAQ
Quel a été l’indice décisif ?
L’identification combine le récit de Pausanias situant les statues en plein air, l’enclos fouillé et une poterie conservant une partie du nom d’Asclépios. Le fragment de céramique étaye directement le lien avec le dieu.
S’agit-il du célèbre Asclépieion situé hors d’Épidaure ?
Non. Ce sanctuaire se trouve dans l’ancienne Épidaure, près du Petit Théâtre. Le célèbre Asclépieion situé hors de la ville est un sanctuaire distinct.
La découverte a-t-elle été annoncée en 2026 ?
L’identification a fait l’objet d’articles en novembre 2026. Le ministère grec de la Culture avait déjà annoncé le sanctuaire urbain et les découvertes étayant son identification le 11 janvier 2024.
Peut-on appeler la statue féminine Épione ?
Épione est une identification proposée pour la statue en marbre de Paros découverte en 2021. Son identité reste à confirmer, malgré la correspondance avec le matériau décrit par Pausanias.
Sources
- Ministère grec de la Culture — Annonce des fouilles d’Épidaure culture.gov.gr
- Université Fordham — Pausanias, Description de la Grèce, livre II sourcebooks.web.fordham.edu
- École française d’Athènes / British School at Athens — Archéologie en Grèce en ligne chronique.efa.gr
- To Vima — L’ancienne Épidaure sort de l’ombre de l’Asclépieion tovima.com
- Athens Epidaurus Festival — Petit Théâtre de l’ancienne Épidaure aefestival.gr
- Université d’Athènes, département d’histoire et d’archéologie — Programme de l’événement arch.uoa.gr
Image: Sanctuary of Asclepius at Epidaurus – Temple of Asclepius – 52042443674.jpg — TimeTravelRome, CC BY 2.0
