Dans la nuit du 11 au 12 novembre 1940, des avions du HMS Illustrious attaquent les navires de guerre italiens au mouillage à Tarente (Taranto). Vingt et un biplans Fairey Swordfish décollent pour cette opération. À la fin du raid, trois cuirassés italiens sont hors de combat. La Grande-Bretagne a perdu deux avions.
Les Britanniques donnent à l’attaque le nom d’opération Judgement. Son importance tient au rapport entre les assaillants et leurs cibles : des avions partis d’un porte-avions en mer ont infligé de lourdes pertes à une grande flotte à l’intérieur de son port. Pour comprendre pourquoi Tarente compte dans l’histoire navale, partez de ce résultat. Les avions n’ont pas eu besoin d’affronter les cuirassés dans un combat de surface.
Bataille de Tarente en 1940 : que s’est-il passé pendant la Seconde Guerre mondiale ?
Le raid vise la base navale italienne de Tarente pendant la Seconde Guerre mondiale. L’amiral Andrew Cunningham commande les forces navales britanniques en Méditerranée. L’amiral Inigo Campioni commande les forces italiennes. Les avions de la Fleet Air Arm mènent l’attaque depuis le HMS Illustrious.
La flotte italienne basée à Tarente menace la route des convois britanniques reliant Gibraltar, Malte et Alexandrie. L’importance des navires au port dépasse donc le seul mouillage. L’opération Judgement vise les cuirassés qui constituent cette menace. Elle mobilise des avions armés de torpilles, de bombes et de fusées éclairantes.
Six cuirassés italiens forment le cœur de la flotte visée : Littorio, Vittorio Veneto, Giulio Cesare, Caio Duilio, Andrea Doria et Conte di Cavour. Trois seront mis hors de combat par des torpilles. Gardez cette distinction à l’esprit pour évaluer le résultat : l’attaque réduit fortement le nombre de cuirassés disponibles, sans éliminer cette force.
Carte de la bataille de Tarente : où l’attaque a-t-elle eu lieu en Italie ?
Tarente se trouve dans les Pouilles, dans le sud de l’Italie. Le raid frappe les navires de guerre italiens au mouillage dans son port. Pour situer l’enjeu sur une carte, reliez Tarente à la route des convois Gibraltar–Malte–Alexandrie. La capacité de la flotte à menacer cet itinéraire explique la volonté britannique de la frapper.
Malte joue aussi un rôle dans les préparatifs. Des vols de reconnaissance en partent avant l’attaque. Dans la nuit du 11 novembre, un hydravion Short Sunderland de la RAF confirme de nouveau la présence de la flotte italienne à Tarente. Cette reconnaissance établit que les cibles prévues sont bien au port avant l’arrivée des Swordfish.
Les avions arrivent de plusieurs directions. Selon le récit du ministère britannique de la Défense, la première vague arrive du sud-ouest à 22 h 58. La seconde approche par le nord-ouest vers minuit. Si vous dessinez le déroulement de l’attaque, ces deux directions vous aident à suivre la succession des vagues, sans réduire le raid à une arrivée unique.
Comment les Swordfish ont-ils attaqué la flotte italienne ?
Le HMS Illustrious fait décoller les Swordfish en deux vagues. La première compte 12 avions ; la seconde, neuf. Onze appareils emportent des torpilles. Les autres transportent des bombes et des fusées éclairantes. La force d’attaque remplit donc plusieurs missions au cours de la même opération.
Le nombre d’avions ayant décollé ne signifie pas que tous ont atteint Tarente. Un Swordfish de la seconde vague fait demi-tour après que son réservoir de carburant supplémentaire s’est détaché en vol. Cet abandon permet de distinguer précisément les appareils partis en mission de ceux qui atteignent leur cible.
Les torpilles mettent hors de combat le Conte di Cavour, le Littorio et le Caio Duilio. Le Littorio reçoit trois torpilles et est échoué pour éviter qu’il ne coule. Ces coups frappent directement les cuirassés que l’opération Judgement avait pour objectif d’attaquer.
La Grande-Bretagne perd deux Swordfish. Parmi leurs quatre membres d’équipage, deux sont tués et deux sont faits prisonniers. Ces pertes doivent figurer aux côtés des dégâts infligés à la flotte italienne dans le bilan de l’opération. L’attaque réussit, mais elle entraîne aussi la mort et la captivité de membres des équipages assaillants.
Qui a remporté la bataille de Tarente ?
La Grande-Bretagne remporte le raid. Trois des six cuirassés italiens sont mis hors service, tandis que les Britanniques perdent deux avions. Le ministère britannique de la Défense présente ce succès comme une réduction de moitié de la flotte de cuirassés italienne, donnant l’avantage à la Grande-Bretagne en Méditerranée.
Après l’attaque, la marine italienne transfère ses navires de guerre intacts de Tarente à Naples. Les conséquences dépassent donc la réparation des bâtiments touchés. Les forces restantes changent elles aussi de base à la suite du raid.
Les cuirassés hors de combat connaissent des destins différents. Le Littorio reprend du service après environ quatre mois de réparations. Le Caio Duilio revient après environ sept mois. Le Conte di Cavour est renfloué puis conduit à Trieste, mais ne reprend jamais le service actif. Compter trois navires hors de combat donne le résultat immédiat ; suivre leurs réparations permet d’en mesurer la durée.
Pourquoi la bataille de Tarente est-elle importante ?
Tarente reste dans les mémoires comme la première attaque au cours de laquelle des avions partis d’un porte-avions en mer infligent de lourdes pertes à une grande flotte ennemie au port. Son importance repose sur cette capacité démontrée. Les appareils d’un porte-avions peuvent frapper des cuirassés au mouillage et en mettre plusieurs hors service en une nuit.
Le National WWII Museum rapporte que les responsables américains et japonais de la planification navale ont étudié le raid. Ils ont examiné ce qu’il révélait sur les flottes au port et leur vulnérabilité aux torpilles aériennes. Les enseignements de Tarente intéressent donc d’autres marines que les seules forces britanniques et italiennes directement engagées.
La portée stratégique plus large de l’opération reste sujette à interprétation. Dans une étude universitaire de 2006, Angelo N. Caravaggio présente l’opération comme une occasion manquée d’éliminer entièrement la puissance des cuirassés italiens. Son analyse pose la question des résultats supplémentaires que la Grande-Bretagne aurait pu obtenir au-delà des dégâts infligés.
Le ministère de la Défense accorde davantage de poids aux trois cuirassés mis hors de combat et à l’avantage britannique qui en découle. Vous pouvez distinguer ces appréciations en séparant les questions qu’elles posent : dans quelle mesure l’attaque menée a-t-elle réussi, et jusqu’où l’opération aurait-elle pu aller ? Les deux analyses portent sur le même raid et ses conséquences.
Chronologie
- 21 octobre 1940 : La date initialement prévue pour l’attaque ne peut être maintenue en raison d’un incendie à bord du HMS Illustrious.
- 11 novembre 1940 : Une reconnaissance de la RAF confirme la présence de la flotte italienne à Tarente.
- 11–12 novembre 1940 : Les Swordfish du HMS Illustrious attaquent en deux vagues, arrivant du sud-ouest puis du nord-ouest.
- 12 novembre 1940 : Trois cuirassés italiens sont hors de combat. Après le raid, la marine italienne transfère ses navires de guerre intacts à Naples.
- Après environ quatre et sept mois de réparations : Le Littorio et le Caio Duilio reprennent respectivement du service.
- 1943 : Les réparations du Conte di Cavour sont toujours inachevées lorsque l’Italie capitule.
Les détails que vous ne trouverez pas dans les guides
Le raid est initialement prévu pour le 21 octobre 1940, jour anniversaire de la bataille de Trafalgar. Un incendie dans le hangar du HMS Illustrious impose son report. L’attaque de novembre intervient donc après un bouleversement du calendrier initial.
Le HMS Eagle influe lui aussi sur les préparatifs. Une défaillance de son circuit de carburant d’aviation l’empêche de participer. Cinq de ses Swordfish sont transférés sur le HMS Illustrious. Des avions d’un autre porte-avions rejoignent ainsi la force engagée dans l’opération.
Les Swordfish armés de torpilles reçoivent des réservoirs supplémentaires à la place des observateurs. Ceux-ci s’installent dans les sièges arrière utilisés par le radiotélégraphiste-mitrailleur. Imaginez que vous réorganisiez vos bagages habituels pour faire de la place à un objet indispensable : ici, l’emport de carburant supplémentaire impose de déplacer un membre d’équipage.
La météo a déjà affaibli une partie des défenses de Tarente. Des vents violents ont emporté 60 des 87 ballons de barrage protégeant le port. Les conditions météorologiques influent aussi sur les projets britanniques après le raid. Une nouvelle attaque est envisagée pour la nuit suivante, mais le mauvais temps l’empêche.
Bataille de Tarente en 1943 : à quoi correspond cette année ?
L’attaque a lieu en novembre 1940. Le lien avec 1943 concerne le Conte di Cavour et les suites prolongées des dégâts qu’il a subis. Le cuirassé a été renfloué et transféré à Trieste, mais ses réparations ne sont toujours pas terminées lorsque l’Italie capitule en 1943.
Ces réparations distinguent le Conte di Cavour du Littorio et du Caio Duilio. Ces deux derniers reprennent du service après leur remise en état. Le Conte di Cavour ne revient pas au service actif. Son indisponibilité est donc la plus durable parmi celles des trois cuirassés présentées ici.
Bataille de Tarente : musée, tableau et film
Le récit du National WWII Museum, « Combats oubliés : l’attaque de Tarente », examine l’attaque et son importance. Il évoque aussi l’intérêt des responsables américains et japonais de la planification navale. Pour une lecture de l’événement proposée par un musée, ce récit relie les dégâts dans le port aux questions soulevées au-delà de l’Italie.
Charles David Cobb représente l’attaque dans Le Port de Tarente, une huile sur toile. Le tableau montre la frappe des Swordfish du HMS Illustrious le 11 novembre 1940. Il offre une représentation visuelle des mêmes avions embarqués et de la même attaque portuaire que les récits opérationnels.
Les archives de l’Imperial War Museums conservent le film de 1954 Dîner anniversaire de Tarente à bord du HMS Illustrious, sous la référence ADM 1505. Il montre le dîner du quatorzième anniversaire à bord du porte-avions, auquel assistent notamment des membres des équipages aériens ayant participé au raid.
FAQ
Quand la bataille de Tarente a-t-elle eu lieu ?
Le raid a lieu dans la nuit du 11 au 12 novembre 1940, pendant la Seconde Guerre mondiale.
Quel porte-avions a lancé l’attaque ?
Le HMS Illustrious fait décoller 21 Fairey Swordfish en deux vagues pour l’opération Judgement.
Les six cuirassés italiens ont-ils tous été mis hors de combat ?
Trois sont mis hors de combat : le Conte di Cavour, le Littorio et le Caio Duilio. Les autres cuirassés présents à Tarente sont le Vittorio Veneto, le Giulio Cesare et l’Andrea Doria.
Pourquoi Tarente compte-t-elle dans l’histoire des porte-avions ?
Le raid démontre que des avions partis d’un porte-avions peuvent infliger de lourdes pertes à une grande flotte au port. Les responsables américains et japonais de la planification navale étudient ses enseignements sur la vulnérabilité des navires aux torpilles aériennes.
Sources
- Ministère britannique de la Défense — La marine commémore le 70e anniversaire de la bataille de Tarente gov.uk
- Wikipedia — Bataille de Tarente en.wikipedia.org
- Vikipedi — Bataille de Tarente tr.wikipedia.org
- The National WWII Museum — Combats oubliés : l’attaque de Tarente nationalww2museum.org
- The Maritime Foundation — Opération Judgement : la bataille de Tarente maritimefoundation.uk
- Naval War College Review — Angelo N. Caravaggio, L’attaque de Tarente digital-commons.usnwc.edu
- Bridgeman Images — Charles David Cobb, Le Port de Tarente bridgemanimages.com
- Imperial War Museums — Dîner anniversaire de Tarente à bord du HMS Illustrious film.iwmcollections.org.uk
Image: The Italian battleship CONTE DI CAVOUR after the attack. Only her funnels and super-structure remain above the water.jpg — Photographer not identified., Public domain
