En 1936, un marsupial de aspecto canino y pelaje rayado murió en un pequeño zoo de Hobart. Era el último ejemplar de su especie que se sabía que seguía vivo en cautividad. La historia de por qué se extinguió el tigre de Tasmania reúne recompensas, miedo y un hábitat cada vez más reducido. Aquí descubrirás cómo era este animal, por qué las personas se volvieron contra él y qué cuestiones siguen en debate.
¿Qué era el tilacino?
El tigre de Tasmania, también llamado tilacino, era un marsupial carnívoro. Fue la última especie de la familia Thylacinidae que sobrevivió hasta la época moderna. Su nombre científico es Thylacinus cynocephalus.
Su pelaje variaba del marrón amarillento al gris. Tenía entre 15 y 20 rayas oscuras sobre el lomo, desde los hombros hasta la cola. Esas rayas le valieron el apodo de tigre. Sus grandes mandíbulas albergaban 46 dientes.
Si alguna vez has visto un gato atigrado acurrucado en un sofá, ya sabes cómo las rayas pueden hacer que un animal parezca más fiero de lo que es. Las del tilacino tuvieron el mismo efecto en su reputación.
¿Qué significa el nombre del tilacino?
El Museo Australiano explica que Thylacinus cynocephalus significa «perro con bolsa y cabeza de perro». El nombre describe al animal de forma directa. Tenía una cabeza parecida a la de un perro y llevaba a sus crías en una bolsa.
No era un tigre ni un perro. Era un marsupial. Sus apodos procedían de sus rayas y de su aspecto.
¿Dónde vivía el tilacino?
Su área de distribución fue mucho más extensa que Tasmania. Los fósiles y las pinturas rupestres aborígenes muestran que el tilacino vivió en la Australia continental, Nueva Guinea y Tasmania.
Cuando los europeos se establecieron en Tasmania en 1803, la especie era común en la isla. Prefería los bosques secos de eucaliptos, los humedales y los pastizales.
Cómo vivía y cazaba
El tilacino cazaba sobre todo de noche o al anochecer. Lo hacía solo o en pareja. Según el organismo de conservación de la naturaleza de Tasmania, los ualabíes eran una parte importante de su dieta. También capturaba animales pequeños y aves.
Durante la caza podía emitir un ladrido doble, repetido cada pocos segundos, que recordaba al de un terrier.
La bolsa del tilacino: un detalle sorprendente
La hembra llevaba a sus crías en una bolsa que se abría hacia atrás. Cada camada podía tener hasta cuatro crías.
Los machos también tenían una peculiaridad: una bolsa parcial que se abría hacia atrás. Es un detalle que suele quedar fuera de las descripciones generales.
Por qué se extinguió el tigre de Tasmania
Ningún acontecimiento aislado acabó con la especie. Varias presiones se acumularon durante aproximadamente un siglo.
Recompensas. En 1830, la Van Diemen’s Land Company empezó a pagar recompensas por matar tilacinos. Consideraba al animal una amenaza para el ganado. En 1888, el Gobierno de Tasmania comenzó a pagar 1 libra por adulto y 10 chelines por cría. Ese programa público terminó en 1909. Según el organismo de conservación de la naturaleza de Tasmania, mientras estuvo vigente se pagaron 2,184 recompensas.
Caza al margen de las recompensas. El Museo Nacional de Australia señala que los cazadores mataron al menos 3,500 tilacinos entre 1830 y la década de 1920. Por tanto, las recompensas pagadas solo reflejan una parte de las muertes.
Pérdida de hábitat. El organismo de conservación de Tasmania señala la caza y la destrucción del hábitat como causas principales. Juntas dividieron la población en grupos aislados.
Una amenaza exagerada. Existen registros de ataques a ovejas y aves de corral. Sin embargo, el Museo Australiano afirma que los daños atribuidos al tilacino se exageraron mucho. Piensa en un rumor sobre el perro de un vecino que crece cada vez que alguien lo cuenta, hasta que toda la calle lo cree. Aquí ocurrió lo mismo, con una recompensa en metálico de por medio.
¿Influyeron las enfermedades?
Una teoría sostiene que una enfermedad como el moquillo canino debilitó a la última población. Otra línea de investigación discrepa. Un estudio de 2013 dirigido por la Universidad de Adelaida utilizó modelos que incluían la caza y el descenso del número de presas. Esos modelos produjeron la extinción sin incorporar ninguna enfermedad.
Esto no demuestra que las enfermedades no influyeran. Muestra que la caza y la disminución de las presas bastaban por sí solas.
Cronología
- 1803: Llegan los colonos europeos y el tilacino es común en la isla.
- 1830: La Van Diemen’s Land Company empieza a pagar por tilacinos muertos.
- 1888: El Gobierno de Tasmania ofrece 1 libra por adulto y 10 chelines por cría.
- 1909: Termina el programa público de recompensas.
- 1930: Se registra la última muerte confirmada de un tilacino salvaje por disparos.
- 1933: David Fleay filma al tilacino en el zoo Beaumaris en una película sin sonido.
- 10 de julio de 1936: El Gobierno de Tasmania protege la especie.
- 7 de septiembre de 1936: El último tilacino conocido en cautividad muere en el zoo Beaumaris de Hobart.
- 1986: La especie se declara extinta según los criterios internacionales.
- 2023: Se publican estudios con conclusiones enfrentadas sobre la identidad del último ejemplar. Por separado, otro modelo revisa la fecha de extinción en estado salvaje.
El último tilacino: Hobart, 1936
Las fechas resultan dolorosas. Tasmania protegió la especie el 10 de julio de 1936. El último ejemplar conocido en cautividad murió 59 días después, el 7 de septiembre de 1936, en el zoo Beaumaris de Hobart.
La última muerte confirmada de un ejemplar salvaje por disparos se había registrado seis años antes, en 1930. Cuando llegó la ley, apenas quedaba nada que proteger.
¿Quién fue el último tilacino?
Algunos de los detalles más conocidos sobre este animal están en disputa.
El nombre Benjamin. Muchas fuentes llaman Benjamin al último ejemplar. Robert Paddle examinó esta afirmación y sostiene que procede de una declaración de Frank Darby que llegó a la prensa en 1968. Paddle la considera poco fiable.
¿Hembra o macho?
Un artículo de 2023 de Robert Paddle y Kathryn Medlock sostiene que el último ejemplar era una hembra de edad avanzada. Afirman que su piel y su esqueleto fueron identificados en la colección del Museo y Galería de Arte de Tasmania. Otro estudio de 2023, de Gareth Linnard y Stephen Sleightholme, defiende lo contrario. Sus autores sostienen que el último ejemplar era un macho capturado por Roy y Dan Delphin el 7 de julio de 1930 en Penney’s Flats, junto al río Arthur.
¿Lo dejaron fuera, expuesto al frío?
Un relato popular afirma que el animal murió porque no lo dejaron entrar en su refugio nocturno. Linnard y Sleightholme sostuvieron en 2023 que no hay pruebas suficientes para respaldar esta historia de negligencia.
Lo que sí está establecido es la fecha y el lugar: 7 de septiembre de 1936, zoo Beaumaris, Hobart.
La fecha oficial de extinción del tilacino
La especie se declaró extinta según los criterios internacionales en 1986. Habían pasado 50 años desde el último registro confirmado, en 1936.
Avistamientos de tilacinos, también en 2026
Siguen llegando avisos de avistamientos. El organismo de conservación de la naturaleza de Tasmania afirma que, pese a los cientos de informes recibidos desde 1936, ningún hallazgo demuestra de forma concluyente la existencia de un tilacino vivo.
Un modelo de 2023 dirigido por Barry Brook y sus colaboradores utilizó 1,237 registros de avistamientos. Según cómo se seleccionaran los datos, situaba la extinción en algún momento entre 1940 y la década de 1970, o entre finales de la década de 1980 y principios de la de 2000. Es una estimación estadística. No es un nuevo avistamiento confirmado y no debe interpretarse como tal.
Si lees un titular sobre un avistamiento en 2026, la comprobación es sencilla. Busca pruebas físicas verificadas por especialistas. Una fotografía borrosa o el relato de un testigo no cumplen ese criterio.
Tilacinos disecados y restos conservados
Los restos físicos son escasos. Algunos se conservan de formas poco habituales.
El Museo y Galería de Arte Queen Victoria conserva la única manta de carruaje conocida confeccionada con pieles de varios tilacinos. Fue donada en 2002. El Museo Nacional de Australia conserva un tilacino en líquido. Las proteínas de sus músculos y el carbonato de calcio de sus dientes y su esqueleto habían pasado al líquido conservante. Por ese motivo, el ejemplar se trasladó a un nuevo depósito que lo protege de las vibraciones.
El Museo y Galería de Arte de Tasmania conserva una piel y un esqueleto que Paddle y Medlock vinculan al último ejemplar. Esa atribución está en disputa, como se ha explicado antes.
Detalles que no encontrarás en las guías
- La película no tiene sonido. Las famosas imágenes que David Fleay rodó en 1933 en el zoo Beaumaris se filmaron sin sonido. Durante aquella filmación no se grabó la voz del animal.
- Una manta hecha con varios animales. La pieza donada en 2002 al Museo y Galería de Arte Queen Victoria es la única manta de carruaje conocida confeccionada con pieles de varios tilacinos.
- Los machos también tenían bolsa. Era parcial y se abría hacia atrás.
- Un ejemplar de museo altera su propio líquido conservante. Las proteínas y el carbonato de calcio del tilacino conservado en líquido en el Museo Nacional de Australia pasaron al líquido. Por eso el ejemplar necesitó un nuevo depósito.
- Una fotografía de dominio público. El Museo Australiano presenta como de dominio público una fotografía de un tilacino en el zoo de Hobart, tomada hacia 1928 y atribuida a Harry Burrell.
Preguntas frecuentes
¿Por qué se extinguió el tigre de Tasmania?
La caza, los programas de recompensas y la destrucción del hábitat fragmentaron la población. Los daños al ganado se exageraron mucho, lo que fomentó su matanza. Algunos investigadores apuntan a las enfermedades, pero un estudio de 2013 dirigido por la Universidad de Adelaida obtuvo la extinción en sus modelos sin incluirlas.
¿Cuándo murió el último tilacino?
El último ejemplar conocido en cautividad murió el 7 de septiembre de 1936 en el zoo Beaumaris de Hobart. La última muerte confirmada de un ejemplar salvaje por disparos se registró en 1930.
¿Dónde vivía el tilacino?
Los fósiles y el arte rupestre lo sitúan en la Australia continental, Nueva Guinea y Tasmania. En 1803 era común en los bosques secos de eucaliptos, los humedales y los pastizales de Tasmania.
¿El tilacino tenía bolsa?
Sí. Las hembras tenían una bolsa que se abría hacia atrás y albergaba hasta cuatro crías. Los machos tenían una bolsa parcial que también se abría hacia atrás.
¿Son reales los avistamientos de tilacinos?
Hay cientos de informes desde 1936, pero el organismo de conservación de la naturaleza de Tasmania afirma que ninguno demuestra de forma concluyente la existencia de un ejemplar vivo. El estudio de modelización de 2023 estima cuándo se produjo la extinción. No demuestra ningún avistamiento.
Fuentes
- Museo Australiano, Tilacino australian.museum
- Servicio de Parques y Vida Silvestre de Tasmania, Tigre de Tasmania parks.tas.gov.au
- NRE Tasmania, Tigre de Tasmania nre.tas.gov.au
- Museo Nacional de Australia, El último tilacino digital-classroom.nma.gov.au
- Museo Nacional de Australia, Extinción del tilacino nma.gov.au
- Museo Nacional de Australia, Pieza destacada de la colección: tilacino nma.gov.au
- Wikipedia en inglés, Tilacino en.wikipedia.org
- Universidad de Adelaida, Sin necesidad de enfermedades digital.library.adelaide.edu.au
- ABC News, Dejad de llamar Benjamin al último tilacino abc.net.au
- Australian Zoologist, El descubrimiento de los restos del último tigre de Tasmania openurl.ebsco.com
- Australian Zoologist, Un examen de las pruebas sobre la identidad del último tilacino en cautividad researchgate.net
- ABC News, Un nuevo proyecto de investigación sobre el tilacino cuestiona las afirmaciones sobre el último tigre de Tasmania en cautividad abc.net.au
- Universidad Nacional de Australia, Determinar cuándo y dónde se extinguió el tilacino researchportalplus.anu.edu.au
- Archivo Nacional de Cine y Sonido, Filmación del tigre de Tasmania nfsa.gov.au
- Museo y Galería de Arte Queen Victoria, Tigre de Tasmania: quedan muy pocos restos qvmag.tas.gov.au
- Wikipedia en turco, Tigre de Tasmania tr.wikipedia.org
Image: Thylacinus cropped.png — E.J. Keller, Public domain
