En 1936, un marsupial rayé à l’allure de chien meurt dans un petit zoo de Hobart. C’est le dernier représentant de son espèce connu vivant en captivité. Pourquoi le tigre de Tasmanie a-t-il disparu ? Son histoire mêle primes, peur et réduction de son habitat. Découvrez quel était cet animal, comment les humains se sont retournés contre lui et quels débats restent ouverts aujourd’hui.
Qu’était le thylacine ?
Le tigre de Tasmanie, ou thylacine, était un marsupial carnivore. C’était la dernière espèce de la famille des Thylacinidae à avoir survécu jusqu’à l’époque moderne. Son nom scientifique est Thylacinus cynocephalus.
Son pelage allait du brun jaunâtre au gris. Il portait 15 à 20 rayures sombres sur le dos, des épaules à la queue. Ces rayures lui ont valu son surnom de tigre. Ses grandes mâchoires comptaient 46 dents.
Si vous avez déjà vu un chat tigré roulé en boule sur un canapé, vous savez que des rayures peuvent donner à un animal un air plus féroce qu’il ne l’est. Celles du thylacine ont eu le même effet sur sa réputation.
Que signifie le nom « thylacine » ?
L’Australian Museum explique que Thylacinus cynocephalus signifie « chien à poche à tête de chien ». Ce nom décrit simplement l’animal. Sa tête ressemblait à celle d’un chien et il portait ses petits dans une poche.
L’animal n’était ni un tigre ni un chien. C’était un marsupial. Ses surnoms venaient de ses rayures et de sa silhouette.
Où vivait le thylacine ?
Son aire de répartition dépassait autrefois largement la Tasmanie. Les fossiles et les peintures rupestres aborigènes montrent que le thylacine vivait en Australie continentale, en Nouvelle-Guinée et en Tasmanie.
Lorsque les Européens se sont installés en Tasmanie en 1803, l’espèce était commune sur l’île. Elle préférait les forêts sèches d’eucalyptus, les zones humides et les prairies.
Comment vivait et chassait cet animal ?
Le thylacine chassait surtout la nuit ou au crépuscule. Il agissait seul ou en couple. Selon l’organisme de conservation de la nature de Tasmanie, les wallabies occupaient une place importante dans son alimentation. Il capturait aussi de petits animaux et des oiseaux.
Pendant la chasse, il pouvait pousser un double aboiement, répété toutes les quelques secondes, qui rappelait celui d’un terrier.
La poche du thylacine : un détail surprenant
La femelle portait ses petits dans une poche ouverte vers l’arrière. Une portée pouvait compter jusqu’à quatre petits.
Le mâle réserve lui aussi une surprise. Les mâles possédaient une poche partielle, également ouverte vers l’arrière. C’est un détail souvent absent des présentations générales.
Pourquoi le tigre de Tasmanie a-t-il disparu ?
Aucun événement isolé n’a anéanti l’espèce. Plusieurs pressions se sont accumulées pendant environ un siècle.
Les primes. En 1830, la Van Diemen’s Land Company a commencé à verser des récompenses pour les thylacines tués. Elle considérait cet animal comme une menace pour le bétail. En 1888, le gouvernement de Tasmanie a instauré une prime de 1 livre pour un adulte et de 10 shillings pour un petit. Ce programme public a pris fin en 1909. Selon l’organisme de conservation de la nature de Tasmanie, 2 184 primes ont été versées pendant sa durée.
La chasse au-delà des primes. Selon le National Museum of Australia, les chasseurs ont tué au moins 3 500 thylacines entre 1830 et les années 1920. Les primes versées ne représentent donc qu’une partie des animaux tués.
La perte d’habitat. L’organisme de conservation de Tasmanie désigne la chasse et la destruction de l’habitat comme les principales causes de disparition. Ensemble, elles ont divisé la population en groupes isolés.
Une menace exagérée. Des attaques contre des moutons et des volailles sont documentées. Mais l’Australian Museum indique que les dégâts attribués au thylacine ont été largement exagérés. Imaginez une rumeur sur le chien d’un voisin qui enfle à chaque récit, jusqu’à convaincre toute la rue. C’est ce qui s’est produit ici, avec une récompense financière à la clé.
Une maladie a-t-elle joué un rôle ?
Selon une hypothèse, une maladie comparable à la maladie de Carré aurait affaibli la dernière population. D’autres travaux aboutissent à une conclusion différente. Une étude menée en 2013 sous la direction de l’université d’Adélaïde a utilisé des modèles intégrant la chasse et la diminution des proies. Ces modèles ont abouti à l’extinction sans ajouter de maladie.
Cela ne prouve pas qu’une maladie n’a joué aucun rôle. Cela montre que la chasse et la raréfaction des proies suffisaient à elles seules.
Chronologie
- 1803 : Les colons européens arrivent. Le thylacine est commun sur l’île.
- 1830 : La Van Diemen’s Land Company commence à verser des primes pour les thylacines tués.
- 1888 : Le gouvernement de Tasmanie offre 1 livre pour un adulte et 10 shillings pour un petit.
- 1909 : Le programme public de primes prend fin.
- 1930 : Le dernier cas confirmé d’un thylacine sauvage abattu est enregistré.
- 1933 : David Fleay filme le thylacine au zoo Beaumaris sur une pellicule muette.
- 10 juillet 1936 : Le gouvernement de Tasmanie protège l’espèce.
- 7 septembre 1936 : Le dernier thylacine connu en captivité meurt au zoo Beaumaris de Hobart.
- 1986 : L’espèce est déclarée éteinte selon les critères internationaux.
- 2023 : Des études aux conclusions opposées sur l’identité du dernier animal sont publiées. Un modèle distinct réexamine la date de l’extinction à l’état sauvage.
Le dernier thylacine : Hobart, 1936
L’enchaînement des dates est cruel. La Tasmanie a protégé l’espèce le 10 juillet 1936. Le dernier individu connu en captivité est mort 59 jours plus tard, le 7 septembre 1936, au zoo Beaumaris de Hobart.
Le dernier cas confirmé d’un individu sauvage abattu avait été enregistré six ans auparavant, en 1930. Quand la loi est arrivée, il ne restait presque plus rien à protéger.
Qui était le dernier thylacine ?
Certains des détails les plus connus sur cet animal sont contestés.
Le nom Benjamin. De nombreuses sources appellent le dernier animal Benjamin. Robert Paddle a examiné cette affirmation. Selon lui, elle remonte à une déclaration de Frank Darby parvenue à la presse en 1968. Paddle la juge peu fiable.
Femelle ou mâle ?
Un article publié en 2023 par Robert Paddle et Kathryn Medlock soutient que le dernier animal était une vieille femelle. Selon eux, sa peau et son squelette ont été identifiés dans les collections du Tasmanian Museum and Art Gallery. Une autre étude de 2023, signée Gareth Linnard et Stephen Sleightholme, défend la conclusion inverse. Selon ses auteurs, le dernier animal était un mâle capturé par Roy et Dan Delphin le 7 juillet 1930 à Penney’s Flats, sur la rivière Arthur.
A-t-il été laissé dehors dans le froid ?
Un récit répandu affirme que l’animal est mort parce qu’il n’avait pas pu accéder à son abri pour la nuit. En 2023, Linnard et Sleightholme ont estimé que les preuves étaient insuffisantes pour étayer ce récit de négligence.
La date et le lieu sont établis : le 7 septembre 1936, au zoo Beaumaris de Hobart.
Extinction du thylacine : la date officielle
L’espèce a été déclarée éteinte selon les critères internationaux en 1986. C’était 50 ans après la dernière présence confirmée, en 1936.
Les observations de thylacines, y compris en 2026
Les signalements continuent. Selon l’organisme de conservation de la nature de Tasmanie, malgré des centaines de témoignages depuis 1936, aucune découverte ne prouve de façon concluante l’existence d’un thylacine vivant.
Un modèle publié en 2023 par Barry Brook et ses collègues s’appuie sur 1 237 signalements. Selon la sélection des données, il situe l’extinction entre 1940 et les années 1970, ou entre la fin des années 1980 et le début des années 2000. Il s’agit d’une estimation statistique. Ce n’est pas une nouvelle observation confirmée, et il ne faut pas l’interpréter ainsi.
Si vous lisez un titre annonçant une observation en 2026, le critère est simple. Cherchez des preuves matérielles vérifiées par des spécialistes. Une photographie floue ou un témoignage ne répond pas à cette exigence.
Thylacines naturalisés et autres vestiges
Les vestiges matériels sont rares. Quelques-uns subsistent sous des formes inhabituelles.
Le Queen Victoria Museum and Art Gallery conserve la seule couverture de voiture à cheval connue confectionnée avec les peaux de plusieurs thylacines. Elle lui a été donnée en 2002. Le National Museum of Australia possède un thylacine conservé dans un liquide. Des protéines de ses muscles et du carbonate de calcium provenant de ses dents et de son squelette étaient passés dans le liquide de conservation. Le spécimen a donc été transféré dans une nouvelle cuve qui le protège des vibrations.
Le Tasmanian Museum and Art Gallery conserve une peau et un squelette que Paddle et Medlock attribuent au dernier animal. Cette attribution est contestée, comme expliqué plus haut.
Des détails absents des guides
- Le film est muet. Les célèbres images tournées par David Fleay en 1933 au zoo Beaumaris ont été réalisées sur une pellicule muette. Aucun enregistrement de la voix de l’animal n’a été effectué pendant ce tournage.
- Une couverture faite de plusieurs animaux. La pièce donnée en 2002 au Queen Victoria Museum and Art Gallery est la seule couverture de voiture à cheval connue confectionnée avec plusieurs peaux de thylacines.
- Les mâles avaient aussi une poche. Elle était partielle et s’ouvrait vers l’arrière.
- Un spécimen de musée modifie son propre liquide. Des protéines et du carbonate de calcium du thylacine conservé en liquide au National Museum of Australia sont passés dans ce liquide. C’est pourquoi le spécimen a eu besoin d’une nouvelle cuve.
- Une photographie dans le domaine public. L’Australian Museum présente comme relevant du domaine public une photographie d’un thylacine au zoo de Hobart, prise vers 1928 et attribuée à Harry Burrell.
FAQ
Pourquoi le tigre de Tasmanie a-t-il disparu ?
La chasse, les programmes de primes et la destruction de son habitat ont fragmenté sa population. Les dégâts au bétail ont été largement exagérés, ce qui a encouragé les mises à mort. Certains évoquent une maladie. Mais une étude menée en 2013 sous la direction de l’université d’Adélaïde a abouti à l’extinction dans ses modèles sans intégrer de maladie.
Quand le dernier thylacine est-il mort ?
Le dernier individu connu en captivité est mort le 7 septembre 1936 au zoo Beaumaris de Hobart. Le dernier cas confirmé d’un individu sauvage abattu remonte à 1930.
Où vivait le thylacine ?
Les fossiles et l’art rupestre attestent sa présence en Australie continentale, en Nouvelle-Guinée et en Tasmanie. En 1803, il était commun dans les forêts sèches d’eucalyptus, les zones humides et les prairies de Tasmanie.
Le thylacine avait-il une poche ?
Oui. Les femelles avaient une poche ouverte vers l’arrière, qui pouvait accueillir jusqu’à quatre petits. Les mâles possédaient une poche partielle, elle aussi ouverte vers l’arrière.
Les observations de thylacines sont-elles authentiques ?
Des centaines de signalements ont été faits depuis 1936. Mais selon l’organisme de conservation de la nature de Tasmanie, aucun ne prouve de façon concluante l’existence d’un individu vivant. L’étude de modélisation de 2023 estime la date de l’extinction. Elle ne constitue pas la preuve d’une observation.
Sources
- Australian Museum, Thylacine australian.museum
- Parks & Wildlife Service Tasmania, Tigre de Tasmanie parks.tas.gov.au
- NRE Tasmania, Tigre de Tasmanie nre.tas.gov.au
- National Museum of Australia, Le dernier thylacine digital-classroom.nma.gov.au
- National Museum of Australia, Extinction du thylacine nma.gov.au
- National Museum of Australia, Pièce remarquable des collections : le thylacine nma.gov.au
- Wikipédia en anglais, Thylacine en.wikipedia.org
- Université d’Adélaïde, Pas besoin de maladie digital.library.adelaide.edu.au
- ABC News, Cessez d’appeler le dernier thylacine Benjamin abc.net.au
- Australian Zoologist, La découverte des restes du dernier tigre de Tasmanie openurl.ebsco.com
- Australian Zoologist, Examen des éléments concernant l’identité du dernier thylacine en captivité researchgate.net
- ABC News, Un nouveau projet de recherche sur le thylacine remet en question les affirmations sur le dernier tigre de Tasmanie en captivité abc.net.au
- Australian National University, Déterminer quand et où le thylacine a disparu researchportalplus.anu.edu.au
- National Film and Sound Archive, Images filmées du tigre de Tasmanie nfsa.gov.au
- Queen Victoria Museum and Art Gallery, Tigre de Tasmanie : il en reste si peu qvmag.tas.gov.au
- Wikipédia en turc, Tasmanya kaplanı tr.wikipedia.org
Image: Thylacinus cropped.png — E.J. Keller, Public domain
