Imagina un muro de bloques de granito, apilados sin cemento, que lleva siglos en pie entre las colinas del sur de África. En el siglo XIX, algunos europeos lo vieron y se negaron a creer que lo hubieran construido africanos. Las pruebas demuestran lo contrario. Aquí descubrirás quién construyó Gran Zimbabue, qué conservan sus ruinas y cómo se creó y se desmontó un mito colonial.
¿Quién construyó Gran Zimbabue?
Los antepasados de los pueblos shona construyeron Gran Zimbabue. Los shona viven en el actual Zimbabue y en los territorios de alrededor. La construcción monumental comenzó en el siglo XI y continuó hasta el XV. Desde el siglo XIII, la ciudad fue la capital del reino de Gran Zimbabue.
La institución Museos y Monumentos Nacionales de Zimbabue (NMMZ) describe el yacimiento como el mayor asentamiento precolonial de la región del sur de África. El actual Estado de Zimbabue toma su nombre de él. Así que la pregunta «¿quién lo construyó?» tiene una respuesta clara. Lo difícil es explicar por qué llegó a discutirse.
¿Dónde está Gran Zimbabue? Un mapa en palabras
Si buscas Gran Zimbabue en un mapa, localiza la ciudad de Masvingo, en el sur de Zimbabue. Las ruinas están a unos 30 kilómetros de esa ciudad. El yacimiento se encuentra a unos 1.100 metros sobre el nivel del mar.
No es un lugar por el que pases de casualidad. Hay que ir hasta allí. Organiza la visita como una excursión de un día desde Masvingo y prepárate para subir: uno de los tres conjuntos principales de ruinas está en una colina.
Las ruinas: tres conjuntos de edificios
El yacimiento tiene tres conjuntos principales de estructuras:
- las Ruinas de la Colina;
- el Gran Recinto;
- las Ruinas del Valle.
El Gran Recinto está al sur de las colinas. Tiene forma ovalada y la UNESCO lo fecha en el siglo XIV. Entre dos de sus muros se alza una torre cónica de unos 9 metros de altura y 5,5 metros de diámetro.
Cómo se sostienen los muros sin mortero
Los muros de piedra se construyeron colocando bloques de granito unos sobre otros. Los constructores no utilizaron mortero ni ningún otro material de unión.
Piensa en una pila de libros en una estantería. Cada libro descansa sobre el de debajo y solo una colocación cuidadosa mantiene la pila en pie. Ahora imagina hacerlo con granito y a escala de una ciudad.
Dentro de los recintos de piedra, la gente vivía en casas de daga. La daga es una mezcla de arena de granito y arcilla. La ciudad combinaba, por tanto, dos materiales: piedra para los grandes muros y daga para las viviendas.
El imperio de Gran Zimbabue: comercio y ganado
Es habitual buscar «imperio de Gran Zimbabue». La documentación del propio yacimiento habla de un reino, el reino de Gran Zimbabue, cuya capital fue Gran Zimbabue desde el siglo XIII. Ese es el término que debe emplearse.
La ciudad no estaba aislada. Los arqueólogos encontraron cerámica china e iraní, cuentas de vidrio y monedas de Kilwa en el yacimiento. Estos hallazgos demuestran que la ciudad participaba en redes comerciales de larga distancia.
Los productos importados solo cuentan una parte de la historia. El arqueólogo Shadreck Chirikure publicó un análisis en 2019. En él cuestionó los modelos que explican la economía únicamente a través de los artículos de lujo importados. Su enfoque sitúa en primer plano las actividades estacionales de producción y circulación de bienes de las unidades domésticas.
El ganado vacuno también era importante. En el yacimiento se ha encontrado una gran cantidad de huesos de vacuno. Revelan la importancia de la ganadería en la vida económica y política del asentamiento. Si solo asocias la riqueza con el oro y las cuentas de vidrio, este dato te ayudará a ampliar esa idea.
¿Cuántas personas vivían allí?
Una estimación habitual sitúa la población entre 18.000 y 20.000 personas. En 2017, Chirikure y sus colaboradores publicaron un estudio de modelización. Propusieron estimaciones mucho más bajas. La cifra sigue, por tanto, en debate, y conviene que tomes con cautela cualquier número aislado.
Ese mismo estudio de 2017 cuestiona otro relato conocido. La UNESCO describe el yacimiento como abandonado hacia 1450. El estudio, en cambio, identifica una fase de ocupación entre 1700 y 1890. Sus resultados no respaldan la idea de que todo el asentamiento quedara vacío en una única fecha.
Hay otro detalle más concreto. La parte del yacimiento que hoy se utiliza como aparcamiento estuvo habitada aproximadamente entre 1450 y 1660. Es un periodo posterior a la ocupación principal del Complejo de la Colina.
El agua: para qué servían las fosas de arcilla
Durante un tiempo, los investigadores interpretaron las fosas dhaka como lugares de extracción de arcilla. Un estudio de 2022 concluyó que también se utilizaban para recoger y almacenar agua. Las fosas no eran solo una consecuencia de la construcción.
En 2023, la Universidad de Pretoria anunció un trabajo relacionado. Los investigadores examinaron las fosas mediante LiDAR y calcularon que, en conjunto, podían almacenar al menos 18.000 metros cúbicos de agua a la vez.
Piensa en un ejemplo cotidiano. Muchos hogares tienen un bidón para recoger lluvia o un depósito de agua para las semanas secas. Los habitantes de Gran Zimbabue afrontaban el mismo problema a escala de una ciudad. El estudio lo describe como una gestión del agua adaptada al clima.
Cómo nació el mito de los constructores extranjeros
Karl Mauch dio a conocer Gran Zimbabue al mundo occidental en 1871. Pero el lugar nunca estuvo perdido. La población local siempre había sabido de su existencia.
Después llegó la afirmación. Cecil Rhodes vinculó la ciudad con una antigua civilización mediterránea o fenicia. La idea se apoyaba en un prejuicio: que los africanos no podían haber construido estructuras así. Las excavaciones posteriores la refutaron.
Los daños dificultaron la resolución del debate. El arqueólogo Roger Summers documentó que la búsqueda de oro sin autorización en el yacimiento, que continuó hasta 1902, destruyó acres de depósitos arqueológicos. Esos estratos podrían haber respondido a preguntas que siguen abiertas hoy.
Dos investigaciones resolvieron después la cuestión principal:
- En 1905, David Randall-MacIver excavó en el yacimiento. Concluyó que los antepasados de los shona habían construido las estructuras en la Edad Media.
- En 1929, Gertrude Caton-Thompson llevó a cabo su propia investigación. Confirmó el origen africano de Gran Zimbabue. Sus resultados respaldaban la conclusión a la que Randall-MacIver había llegado 24 años antes.
La discusión no terminó con las pruebas científicas. Bajo el mando de Ian Smith, el Frente Rodesiano ordenó a sus empleados que no afirmaran de forma categórica, en publicaciones oficiales, que Gran Zimbabue había sido construido por africanos. Así, un organismo oficial indicó a su personal que evitara una conclusión que las excavaciones ya habían establecido.
Monumento Nacional de Gran Zimbabue: en qué fijarte
El Monumento Nacional de Gran Zimbabue se incorporó a la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1986. La UNESCO registra una superficie de 722 hectáreas para el bien inscrito.
Si buscas imágenes del monumento, encontrarás sobre todo dos. Una es el muro curvo de piedra del Gran Recinto. La otra es un ave tallada en esteatita. En la parte oriental de las Ruinas de la Colina se encontraron seis pilares de esteatita, cada uno rematado por una figura de ave. El Ave de Zimbabue, inspirada en estas aves de esteatita, se convirtió en el emblema nacional del país.
Cronología
- Siglo XI: Comienza la construcción monumental en Gran Zimbabue.
- Siglo XIII: La ciudad se convierte en la capital del reino de Gran Zimbabue.
- Siglo XIV: Según la UNESCO, se construye el Gran Recinto.
- 1450–1660: Continúa la ocupación de la zona que hoy se utiliza como aparcamiento.
- 1700–1890: El estudio de 2017 clasifica este periodo como una fase posterior de ocupación.
- 1871: La visita de Karl Mauch da a conocer en Occidente las ruinas, conocidas desde hacía mucho tiempo por la población local.
- 1905: Las excavaciones de David Randall-MacIver respaldan un origen africano local.
- 1929: La investigación de Gertrude Caton-Thompson confirma el origen africano.
- 1986: El Monumento Nacional de Gran Zimbabue se incorpora a la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO.
- 2022: Un estudio demuestra que las fosas dhaka también se utilizaban para recoger y almacenar agua.
Detalles que no encontrarás en las guías
- Un símbolo con una paradoja. La cúpula de cobre de Rhodes House, en Oxford, luce el símbolo del Ave de Zimbabue. Cecil Rhodes lo adoptó, aunque no reconocía que los africanos hubieran construido el lugar del que procedía.
- Fosas con dos usos. Las fosas dhaka se interpretaron primero como lugares de extracción de arcilla. El estudio de 2022 demostró que también almacenaban agua.
- Un aparcamiento con fechas. La zona que hoy se utiliza para aparcar estuvo habitada aproximadamente entre 1450 y 1660, después de la ocupación principal del Complejo de la Colina.
- Seis aves, seis pilares. En la parte oriental de las Ruinas de la Colina se encontraron seis pilares de esteatita rematados por figuras de aves. Ese es el origen del emblema nacional del ave.
- Un mapa escondido en el nombre. El país de Zimbabue toma su nombre de esta ciudad, y no al revés.
Consejos prácticos para la visita
Las ruinas están a unos 30 kilómetros de Masvingo, así que utiliza esa ciudad como base. Lleva calzado adecuado para subir, porque las Ruinas de la Colina están en una zona elevada. Recorre los tres conjuntos en este orden: la colina, el Gran Recinto y, después, el valle. Verás cómo se extendía la ciudad por el paisaje. Fíjate en las caras de los muros. No encontrarás mortero, solo piedra apoyada sobre piedra.
Preguntas frecuentes
¿Quién construyó Gran Zimbabue?
Los antepasados de los pueblos shona. Tanto las excavaciones de 1905 como la investigación de 1929 señalaron un origen africano.
¿Dónde está Gran Zimbabue?
En el sur de Zimbabue, a unos 30 kilómetros de Masvingo y a unos 1.100 metros sobre el nivel del mar.
¿Por qué lo negaron los europeos?
Cecil Rhodes y otros vincularon la ciudad con una antigua civilización mediterránea o fenicia. La afirmación se basaba en el prejuicio de que los africanos no podían haber construido estructuras así.
¿Cuándo se construyó?
La construcción monumental comenzó en el siglo XI y continuó hasta el XV. La ciudad fue la capital de un reino desde el siglo XIII.
¿Es Patrimonio de la Humanidad?
Sí, desde 1986.
Fuentes
- Wikipedia — Gran Zimbabue en.wikipedia.org
- UNESCO — Monumento Nacional de Gran Zimbabue whc.unesco.org
- NMMZ — Región Sur, Masvingo nmmz.co.zw
- Journal of Archaeological Research — Nuevas perspectivas sobre la economía política de Gran Zimbabue link.springer.com
- PLOS ONE — ¿Cuál era la población de Gran Zimbabue (1000–1800 d. C.)? journals.plos.org
- Escuela de Arqueología de Oxford — Recogida y almacenamiento de agua adaptados al clima arch.ox.ac.uk
- Universidad de Pretoria — Un estudio vinculado a la UP revela estrategias de almacenamiento de agua adaptadas al clima up.ac.za
- Nature — Zimbabue, 19 de octubre de 1929 nature.com
- Antiquity — La datación de las ruinas de Zimbabue cambridge.org
- Vikipedi — Gran Zimbabue tr.wikipedia.org
Image: Great-zim-aerial-looking-West.JPG — Janice Bell, CC BY-SA 4.0
