Vous savez probablement une chose sur Mohenjo-daro (en turc : Mohenco-daro) : elle possédait des égouts. C’est exact. Ses bâtisseurs ont creusé des puits, aménagé des espaces de bain et installé des canalisations pour évacuer les eaux usées. Pourtant, après environ 1900 av. J.-C., les grandes villes de cette civilisation ont décliné. Voici ce que les preuves permettent d’affirmer, et ce qu’elles ne permettent pas de conclure.
La civilisation de la vallée de l’Indus est aussi appelée civilisation harappéenne
Le nom de « civilisation harappéenne » vient de Harappa, l’un des premiers grands sites de fouilles. Les deux appellations désignent la même culture. En turc, la civilisation de la vallée de l’Indus porte le nom d’İndus Vadisi Uygarlığı.
Cette civilisation est généralement datée d’environ 3300–1300 av. J.-C. La période harappéenne mature, durant laquelle les grandes villes se sont développées, est datée de 2600–1900 av. J.-C. Les archéologues appellent « période harappéenne tardive » les années allant d’environ 1900 à 1300 av. J.-C.
Dates de la civilisation de l’Indus : les principaux repères
- Vers 3300 av. J.-C. : début de la période harappéenne ancienne.
- Vers 2600 av. J.-C. : début de l’urbanisation harappéenne mature et fondation de Mohenjo-daro.
- Vers 1900 av. J.-C. : fin de la période harappéenne mature et déclin des grandes villes.
- Vers 1900–1300 av. J.-C. : période harappéenne tardive.
- IIe siècle apr. J.-C. : construction d’un stupa bouddhique sur les ruines de Mohenjo-daro.
- 1921 : fouilles de Daya Ram Sahni à Harappa.
- 1922–1923 : recherches de R D Banerji à Mohenjo-daro.
- 1924 : John Marshall annonce la découverte de la civilisation.
- 1964 : George F Dales publie sa critique de la théorie du massacre.
- 1980 : Mohenjo-daro entre sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.
- 2025 : Solanki et ses collègues publient un modèle de longues sécheresses fluviales.
Où se situait la civilisation de l’Indus ? Une carte en mots
Imaginez une carte de l’Asie du Sud. Les sites occupés couvraient une partie du Pakistan actuel, du nord-ouest de l’Inde et de l’est de l’Afghanistan. Ensemble, ils s’étendaient sur plus d’un million de kilomètres carrés.
Cinq sites figurent parmi les principaux grands centres urbains : Mohenjo-daro, Harappa, Ganweriwala, Dholavira et Rakhigarhi.
Mohenjo-daro se trouve dans la province du Sind, au Pakistan, sur la rive droite de l’Indus. Elle est située à environ 28 kilomètres de Larkana. Dholavira se trouve en Inde, sur l’île de Khadir, au Gujarat.
Les sites de la civilisation de l’Indus : à quoi ressemblait Mohenjo-daro ?
L’UNESCO décrit une ville organisée autour de rues qui se croisaient à angle droit. Une zone surélevée occupait l’ouest. Une ville basse s’étendait à l’est.
Les fouilles ont mis au jour des bâtiments en briques cuites, des puits et des espaces de bain. Elles ont aussi révélé des canalisations d’eaux usées et des puisards servant à évacuer les rejets.
Pour comprendre, pensez à votre logement. Imaginez le tuyau sous votre évier de cuisine. Vous ne voyez jamais où part l’eau, mais votre quotidien en dépend. Les habitants de Mohenjo-daro s’appuyaient sur un système caché comparable : l’eau venait des puits, puis les eaux usées repartaient par des canalisations.
Le site archéologique couvre 240 hectares. L’UNESCO l’a inscrit sur sa liste en 1980.
Qui a découvert la civilisation de l’Indus ?
Aucune personne ne l’a « découverte » à elle seule, mais quelques noms sont essentiels.
Les fouilles menées par Daya Ram Sahni à Harappa en 1921 sont associées au premier grand chantier. Les travaux de R D Banerji en 1922–1923 sont liés à Mohenjo-daro. En 1924, John Marshall annonce au public, dans l’Illustrated London News, que les découvertes des deux sites révèlent une civilisation oubliée.
Le monde n’a donc appris l’existence de cette culture qu’il y a environ un siècle. Ses villes étaient abandonnées depuis des millénaires.
L’écriture de l’Indus reste indéchiffrée
L’écriture de l’Indus apparaît vers 2600 av. J.-C. Le Metropolitan Museum indique qu’elle figure le long du bord supérieur de sceaux carrés. Elle n’a pas été entièrement déchiffrée.
Les chercheurs ont identifié environ 400–600 symboles différents. Personne n’a démontré qu’ils constituaient un alphabet de lettres déchiffré.
Le Met conserve un sceau en stéatite (49.40.1) daté de 2600–1900 av. J.-C. Il représente un animal ressemblant à une licorne et mesure 3,8 × 3,8 × 1 centimètres. Il est donc plus petit qu’une boîte d’allumettes. Si vous cherchez des images de la civilisation de l’Indus, vous verrez le plus souvent des sceaux de ce type.
Une théorie proposée par Asko Parpola rattache la langue de l’Indus à une ancienne langue dravidienne. Cela reste une théorie. La ou les langues parlées dans cette civilisation n’ont pas été déterminées.
Les sceaux témoignent aussi du commerce. On retrouve des sceaux de l’Indus dans les villes mésopotamiennes, et des sceaux mésopotamiens dans les sites de l’Indus. C’est une preuve archéologique d’échanges à longue distance entre les deux régions.
Pourquoi Mohenjo-daro et les grandes villes ont-elles décliné ?
Les preuves appellent une réponse prudente. Mohenjo-daro a été fondée vers 2600 av. J.-C. Un communiqué de la WHOI publié en 2018 indique qu’elle a été abandonnée après 1900 av. J.-C. Un abandon après 1900 av. J.-C. ne signifie pas une disparition soudaine. Les chercheurs décrivent une évolution progressive, et plusieurs explications sont en concurrence.
Théorie 1 : l’affaiblissement des moussons
En 2012, Liviu Giosan et ses collègues ont avancé que l’affaiblissement des moussons avait réduit les crues qui alimentaient l’agriculture. Ils y voyaient un facteur important du déclin des grandes villes.
Une étude de 2018 est allée plus loin. Les chercheurs ont prélevé des restes de plancton et de l’ADN ancien dans des sédiments de la mer d’Arabie, au large du Pakistan. Ils les ont utilisés pour reconstituer l’histoire des moussons d’été et d’hiver.
Selon l’équipe, à mesure que les moussons d’été faiblissaient, les pluies plus régulières des contreforts de l’Himalaya auraient attiré les habitants loin des grandes villes. Ceux-ci se seraient installés dans de plus petites communautés agricoles. Il s’agit d’une hypothèse, pas d’un fait établi.
Théorie 2 : de longues sécheresses fluviales
Une étude publiée en 2025 par Solanki et ses collègues repose sur une modélisation climatique et hydrologique. Elle suggère que des sécheresses fluviales, durant de plusieurs décennies à plusieurs siècles, ont pu toucher le bassin de l’Indus il y a environ 4 400–3 400 ans.
Les auteurs ne présentent pas la sécheresse comme la seule cause. Ils soulignent que le climat et les pressions sociales et économiques ont agi ensemble dans la transformation de la société harappéenne.
Théorie 3 : un fleuve qui a changé de cours
Certains ont affirmé que les villes de la région du Ghaggar–Hakra s’étaient effondrées parce que le Sutlej avait changé de cours. Une étude de 2017 conteste cette explication. Elle montre que le fleuve a quitté ce chenal il y a environ 8 000 ans, soit des milliers d’années avant l’urbanisation.
Théorie 4 : une invasion et un massacre
Mortimer Wheeler expliquait la fin de Mohenjo-daro par une invasion aryenne et un massacre. George F Dales a contesté cette interprétation en 1964. Il écrivait que les fouilles ne prouvaient pas une conquête d’une telle ampleur.
Son étude portait sur environ 37 squelettes ou fragments de squelettes issus des fouilles de 1922–1931. Personne n’a pu prouver qu’ils dataient du même moment. Ils ne peuvent donc pas servir de preuve d’un unique massacre final.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- Plus de 700 puits. Les recherches de Michael Jansen publiées en 1989 indiquent que Mohenjo-daro possédait plus de 700 puits qui alimentaient les maisons et les espaces de bain.
- Les canalisations avaient un rôle plus limité que vous ne l’imaginez. Une étude technique de Nakamura et de ses collègues, publiée en 1995, interprète ces conduits comme servant surtout à évacuer les eaux usées de pièces au sol pavé situées près des puits.
- Le stupa est beaucoup plus récent. Le stupa bouddhique qui domine Mohenjo-daro ne date pas de l’époque harappéenne. Il a été construit au IIe siècle apr. J.-C. sur la ville antique.
- Dholavira gérait l’eau autrement. Ses réservoirs faisaient partie d’un système utilisant deux cours d’eau saisonniers et les précipitations.
- Un panneau de dix signes. Dans la chambre occidentale de la porte nord de la citadelle de Dholavira, les archéologues ont trouvé les restes d’un panneau composé de 10 grands signes harappéens.
Fiche de révision pour les élèves
Utilisez ces repères pour vos révisions, vos notes ou une fiche d’exercices.
- Autre nom : civilisation harappéenne.
- Dates générales : environ 3300–1300 av. J.-C. Phase mature : 2600–1900 av. J.-C.
- Territoire : Pakistan, nord-ouest de l’Inde et est de l’Afghanistan ; plus d’un million de kilomètres carrés.
- Principaux centres : Mohenjo-daro, Harappa, Ganweriwala, Dholavira, Rakhigarhi.
- Mohenjo-daro : Sind, Pakistan ; rive droite de l’Indus ; à environ 28 km de Larkana.
- Plan urbain : rues se croisant à angle droit ; partie ouest surélevée, ville basse à l’est.
- Eau : puits, espaces de bain, canalisations d’évacuation, puisards.
- Écriture : indéchiffrée ; environ 400–600 signes.
- Annonce au public : John Marshall, 1924.
- Déclin : affaiblissement des moussons, diminution des ressources en eau, changements sociaux et économiques ; le récit d’une invasion n’est pas prouvé.
FAQ
Pourquoi Mohenjo-daro a-t-elle décliné ?
Aucune cause unique n’est prouvée. Les études mettent en avant l’affaiblissement des moussons, la diminution des crues utiles à l’agriculture et des pressions sociales et économiques plus larges. Les habitants semblent s’être installés dans de plus petites communautés agricoles. Le récit d’une invasion aryenne accompagnée d’un massacre n’est pas étayé par les fouilles.
De quand date la civilisation de l’Indus ?
La civilisation est datée d’environ 3300–1300 av. J.-C. La phase harappéenne mature, durant laquelle les grandes villes ont prospéré, s’étend d’environ 2600 à 1900 av. J.-C.
Où se trouve Mohenjo-daro ?
Elle se trouve dans la province du Sind, au Pakistan, sur la rive droite de l’Indus, à environ 28 kilomètres de Larkana.
L’écriture de l’Indus a-t-elle été déchiffrée ?
Non. Les chercheurs ont identifié environ 400–600 signes. Personne n’a démontré qu’ils constituaient un alphabet déchiffré.
Sources
- UNESCO — Ruines archéologiques de Mohenjo-daro whc.unesco.org
- Wikipédia — Civilisation de la vallée de l’Indus en.wikipedia.org
- Wikipédia en turc — Civilisation de la vallée de l’Indus tr.wikipedia.org
- WHOI — Selon une étude, le changement climatique a entraîné l’effondrement de l’ancienne civilisation de l’Indus whoi.edu
- WHOI — Le changement climatique a probablement provoqué les migrations et la disparition de l’ancienne civilisation de la vallée de l’Indus whoi.edu
- Communications Earth & Environment — Le rôle des sécheresses fluviales dans la métamorphose harappéenne nature.com
- Université de Glasgow — La civilisation de l’Indus et le fleuve perdu gla.ac.uk
- Penn Museum — Le massacre mythique de Mohenjo-daro penn.museum
- The Metropolitan Museum of Art — Sceau et empreinte moderne : licorne et brûle-encens (?) metmuseum.org
- The Metropolitan Museum of Art — Asie du Sud : l’essor de la civilisation metmuseum.org
- World Archaeology — Approvisionnement en eau et évacuation des eaux usées à Mohenjo-daro tandfonline.com
- J-STAGE — Réexamen du système d’approvisionnement en eau et d’évacuation des eaux sur les vestiges antiques de Mohenjo-daro jstage.jst.go.jp
- UNESCO — Dholavira : une cité harappéenne whc.unesco.org
- UNESCO / Archaeological Survey of India — Dossier de candidature de Dholavira whc.unesco.org
FAQ
Pourquoi Mohenjo-daro a-t-elle décliné ?
Aucune cause unique n’est prouvée. Les études mettent en avant l’affaiblissement des moussons, la diminution des crues utiles à l’agriculture et des pressions sociales et économiques plus larges. Les habitants semblent s’être installés dans de plus petites communautés agricoles. L’ancien récit d’une invasion aryenne accompagnée d’un massacre n’est pas étayé par les fouilles.
De quand date la civilisation de l’Indus ?
La civilisation est datée d’environ 3300–1300 av. J.-C. La phase harappéenne mature, durant laquelle les grandes villes ont prospéré, s’étend d’environ 2600 à 1900 av. J.-C.
Où se trouve Mohenjo-daro ?
Elle se trouve dans la province du Sind, au Pakistan, sur la rive droite de l’Indus, à environ 28 kilomètres de la ville de Larkana.
L’écriture de l’Indus a-t-elle été déchiffrée ?
Non. Environ 400–600 signes différents ont été identifiés. Personne n’a démontré qu’ils constituaient un alphabet de lettres déchiffré.
Image: Yogic Seal – Indus Valley.png — Harappa.com, CC0
