Tales de Mileto (en turco, Miletli Thales) fue un filósofo griego presocrático que vivió en la ciudad jonia de Mileto (Milet) a finales del siglo VII y durante el siglo VI a. C. Identificó el agua como principio de la naturaleza. También se le relaciona con aportaciones a la geometría, la astronomía y el estudio de los imanes.
¿Cómo acabó un pensador asociado al agua vinculado también a los triángulos y a un eclipse? Si visitas Mileto o estudias los inicios de la filosofía, estas conexiones te ayudarán a conocer su historia. Su reputación se apoya en ideas filosóficas, tradiciones matemáticas y relatos escritos por autores posteriores.
¿Dónde nació y vivió Tales de Mileto?
Tales nació en Mileto. La ciudad antigua se encuentra cerca de Balat, en el distrito de Didim de la provincia de Aydın, en Turquía. Mileto formaba parte de Jonia. Allí desarrollaron su actividad los primeros filósofos de la naturaleza: Tales, Anaximandro y Anaxímenes.
Estos pensadores se vinculan con la escuela de Mileto. Tales también figuraba entre los Siete Sabios de la tradición griega antigua. Su presencia en esa tradición une su fama de sabio con su posición como uno de los primeros investigadores de la naturaleza.
Si viajas a Turquía, la conexión geográfica es directa. La Mileto de Tales es la ciudad antigua situada cerca de la actual Balat. MacTutor también recoge Mileto como su lugar de muerte.
Tales de Mileto: fechas de nacimiento y muerte
Las fechas exactas de la vida de Tales son inciertas. Una estimación habitual sitúa su nacimiento hacia 626–623 a. C. y su muerte hacia 548–545 a. C. La biografía de MacTutor, de la Universidad de St Andrews, utiliza en cambio las fechas aproximadas de 624–547 a. C.
Estas estimaciones sitúan su vida a finales del siglo VII y en el siglo VI a. C. Debes entender las fechas como referencias aproximadas. Elegir un único año sin matices daría a su biografía una precisión que los testimonios conservados no permiten.
Un relato posterior recogido por Diógenes Laercio cuenta que Tales murió de calor y sed mientras presenciaba unos juegos. Forma parte de la tradición sobre su muerte. No constituye un testimonio seguro de sus últimos momentos.
Cómo se pronuncia el nombre de Tales de Mileto
La pronunciación inglesa de Thales es /ˈθeɪliːz/, representada como «THAY-leez». Su nombre en griego antiguo se escribe Θαλῆς. En la pronunciación inglesa, el acento recae en la primera sílaba.
La filosofía de Tales de Mileto: ¿por qué el agua?
Aristóteles consideraba a Tales el primer filósofo que investigó los principios fundamentales de la naturaleza. En la teoría que le atribuye, el agua es el arjé: el origen o principio subyacente de todo. Por eso ocupa un lugar fundamental en su explicación de la naturaleza.
La teoría del agua se refiere a todas las cosas. No presenta el agua simplemente como una sustancia entre otras. Esta es la afirmación filosófica central asociada a Tales: la diversidad del mundo tiene un único principio de origen.
Otra teoría cosmológica relacionada y atribuida a Tales sostiene que la Tierra flota sobre el agua. Es una afirmación distinta, relativa a la posición de la Tierra y a lo que la sostiene. Ambas ideas muestran la amplitud del papel del agua en las explicaciones vinculadas a su nombre.
El Diccionario clásico de Oxford señala paralelismos con los mitos de la creación egipcios y babilónicos. La importancia del agua en el pensamiento de Tales tiene, por tanto, equivalentes en esas tradiciones. Su teoría no debe presentarse como una idea sin antecedentes culturales comparables.
Aquí conviene distinguir entre Tales y quienes interpretaron su pensamiento. Aristóteles transmite la teoría del agua, pero no se conserva ninguna obra del propio Tales. Su filosofía llega al lector a través de testimonios posteriores sobre lo que creía.
¿Cuáles fueron las aportaciones de Tales a las matemáticas?
El nombre de Tales está asociado a dos resultados geométricos. El teorema de la circunferencia establece que, al unir los extremos de un diámetro con un tercer punto de la circunferencia, se forma un triángulo con un ángulo recto en ese tercer punto. Ese ángulo mide 90°.
Si dibujas esta figura, el diámetro será el lado opuesto al ángulo recto. El tercer punto debe estar en la circunferencia. Estos detalles definen el teorema y explican a qué se refiere la expresión habitual «ángulo inscrito en una semicircunferencia».
El nombre de teorema de Tales también se utiliza para el teorema de los segmentos proporcionales. Este trata de rectas paralelas que cortan los lados de un ángulo. Los triángulos resultantes son semejantes y sus longitudes correspondientes son proporcionales. Es un resultado distinto del teorema de la circunferencia.
Fuentes antiguas posteriores atribuyen a Tales otras proposiciones. Entre ellas está que un diámetro divide un círculo en dos partes iguales. También se le atribuyen la igualdad de los ángulos de la base de un triángulo isósceles y la igualdad de los ángulos opuestos por el vértice.
Sigue siendo objeto de debate si Tales elaboró demostraciones geométricas formales. Van der Waerden defendió esa interpretación. Bertrand Russell sostuvo que no había pruebas de demostraciones del tipo deductivo que aparece en las matemáticas griegas posteriores. Atribuir una proposición a Tales no resuelve cómo llegó a establecerla.
El teorema de la circunferencia aparece en el libro III, proposición 31, de los Elementos de Euclides, escritos hacia 300 a. C. Su inclusión documenta la proposición en esa obra matemática posterior. Por sí sola, no permite establecer los detalles del razonamiento de Tales.
¿Cómo midió Tales una pirámide?
Los relatos sobre la medición de una pirámide por Tales conservan métodos diferentes. Jerónimo describe un procedimiento que aprovecha el momento en que un objeto y su sombra tienen la misma longitud. Plutarco describe la comparación proporcional de las sombras de un palo y de una pirámide.
Ambas versiones relacionan la geometría con un problema práctico de medición. La diferencia está en el procedimiento. Una depende de que las longitudes sean iguales en un momento concreto. La otra utiliza proporciones. Por eso deben explicarse como dos relatos distintos.
La astronomía y la predicción del eclipse
Heródoto cuenta que Tales predijo un eclipse solar asociado al 28 de mayo de 585 a. C. Según su relato, el eclipse detuvo los combates entre medos y lidios. Es uno de los episodios más destacados de la tradición sobre los conocimientos astronómicos de Tales.
La propia predicción es discutida. James Longrigg sugirió que pudo atribuirse a Tales después del suceso. Por eso, al explicar esta historia hay que mantener sus dos partes: el relato de Heródoto y el matiz de que se cuestiona que Tales lo predijera con antelación.
Otras tradiciones relacionan a Tales con la medición del tiempo y la navegación. Diógenes Laercio le atribuye la división del año en 365 días, aunque los egipcios ya conocían esa duración. Una tradición transmitida por Calímaco dice que aconsejó a los marineros de Mileto orientarse con la Osa Menor.
Tales de Mileto y la electricidad
A veces se atribuye a Tales la primera observación de la atracción electrostática del ámbar. Caley y Richards cuestionan esa atribución. La describen como indirecta y señalan que el pasaje pertinente de Aristóteles no menciona el ámbar.
Otro testimonio se refiere a un imán. Según Aristóteles, Tales consideraba que el imán tenía alma porque movía el hierro. Esta afirmación trata del movimiento y de la presencia de un alma. Debe distinguirse del relato discutido sobre la atracción eléctrica del ámbar.
Libros y frases de Tales de Mileto
No se conserva ninguna obra atribuida a Tales. Las fuentes antiguas mencionan textos titulados Sobre el solsticio y Sobre el equinoccio. Esos títulos forman parte del registro de obras asociadas a él. Sin embargo, hoy no pueden leerse como libros conservados de Tales.
También se le atribuye la máxima «Conócete a ti mismo», pero su autoría es discutida. Diógenes Laercio recoge que Antístenes atribuía esa misma máxima a Femonoe. Por tanto, debe tratarse como una atribución controvertida, no como una cita de Tales documentada con seguridad.
Cronología
- Hacia 626–623 a. C.: Nacimiento estimado de Tales en Mileto.
- 28 de mayo de 585 a. C.: Fecha asociada al eclipse solar que, según Heródoto, Tales predijo.
- Hacia 548–545 a. C.: Periodo estimado de la muerte de Tales.
- Hacia 300 a. C.: Los Elementos de Euclides incluyen la proposición según la cual el ángulo inscrito que abarca un diámetro es recto.
Detalles que no encontrarás en las guías
La Política de Aristóteles cuenta una historia sobre los negocios de Tales. Alquiló por adelantado prensas de aceite en Mileto y Quíos y después ganó dinero al realquilarlas durante la cosecha. Para relacionarlo con la vida cotidiana, piensa en pagar con antelación para asegurarte algo que esperas que otras personas necesiten más tarde. Ese alquiler anticipado es el mecanismo que describe el relato.
El Teeteto de Platón, en 174a, cuenta que Tales cayó en un pozo mientras miraba las estrellas. El episodio sitúa su interés astronómico en una historia sobre un percance inmediato. Es una anécdota conservada por Platón, no un incidente establecido con seguridad.
Heródoto también relaciona a Tales con una propuesta política. Dice que instó a las ciudades jonias a formar una unión política común con centro en Teos. Esta tradición amplía sus intereses más allá de las cuestiones naturales y matemáticas que suelen asociarse a su nombre.
¿Qué muestra una imagen de Tales?
Uno de los bustos de Tales más reproducidos es una copia romana del siglo II d. C. Si encuentras esa imagen, ten en cuenta su fecha. Es una representación posterior del filósofo, no un retrato realizado durante su vida.
Preguntas frecuentes
¿Dónde nació Tales?
Tales nació en Mileto, una antigua ciudad jonia situada cerca de Balat, en el distrito de Didim de la provincia de Aydın, en Turquía. MacTutor también recoge Mileto como su lugar de muerte.
¿En qué consistía la teoría del agua de Tales?
Según Aristóteles, Tales identificó el agua como el arjé, o principio subyacente, de todas las cosas. Una teoría cosmológica atribuida a él también sostenía que la Tierra flotaba sobre el agua.
¿Qué aportó Tales a las matemáticas?
Tales está vinculado a proposiciones sobre círculos, triángulos y ángulos. Su nombre se utiliza tanto para el teorema del ángulo recto inscrito en una semicircunferencia como para el teorema sobre rectas paralelas y segmentos proporcionales.
¿Descubrió Tales la electricidad?
La afirmación de que Tales fue el primero en observar la atracción electrostática del ámbar es discutida. Caley y Richards cuestionan esa atribución indirecta y señalan que el pasaje pertinente de Aristóteles no menciona el ámbar.
Fuentes
- Wikipedia — Tales tr.wikipedia.org
- Universidad de St Andrews, MacTutor — Tales de Mileto mathshistory.st-andrews.ac.uk
- Wikipedia — Tales de Mileto en.wikipedia.org
- Wikipedia — Mileto en.wikipedia.org
- Enciclopedia de Filosofía en Internet — Tales de Mileto iep.utm.edu
- Diccionario clásico de Oxford — Tales de Mileto academic.oup.com
- Wikipedia — Teorema de Tales en.wikipedia.org
- Museo J. Paul Getty — Las propiedades del ámbar getty.edu
FAQ
¿Dónde nació Tales de Mileto?
Tales nació en Mileto, una antigua ciudad jonia situada cerca de la actual Balat, en el distrito de Didim de la provincia de Aydın, en Turquía.
¿En qué consistía la teoría del agua de Tales?
Según Aristóteles, Tales consideraba el agua como el principio fundamental, o arjé, de todas las cosas. Una teoría cosmológica atribuida a él también sostenía que la Tierra flotaba sobre el agua.
¿Qué aportó Tales a las matemáticas?
Tales está vinculado a proposiciones geométricas sobre círculos, triángulos y ángulos. Su nombre designa tanto el teorema del ángulo recto de un triángulo inscrito en una circunferencia cuyo lado es un diámetro como el teorema sobre rectas paralelas y segmentos proporcionales.
¿Descubrió Tales la electricidad?
La afirmación de que Tales fue el primero en observar la atracción electrostática del ámbar es discutida. Caley y Richards describen la atribución como indirecta y señalan que el pasaje pertinente de Aristóteles no menciona el ámbar.
Image: Thalès from Lives 1761.png — Flappiefh, CC0
