Qui était Cyrus le Grand ?
Cyrus II, dit Cyrus le Grand, a régné sur la Perse de 559 à 530 av. J.-C. Il a succédé à son père, Cambyse Ier. À la fin de son règne, son empire s’étendait de l’Anatolie, à l’ouest, à l’Indus, à l’est.
Son nom a traversé plusieurs langues. En vieux perse, il s’écrit Kūruš. Les Grecs l’ont transcrit Kyros. Il est ensuite passé du grec au latin, puis à l’anglais sous la forme Cyrus, également employée en français. « Cyrus » n’est donc pas son véritable nom au sens d’un nom personnel d’origine. C’est une adaptation européenne du nom qu’utilisait son propre peuple.
Si vous cherchez d’où il venait, les sources utilisées ici le présentent comme un souverain perse. Elles ne donnent aucun lieu de naissance. Elles vous indiquent en revanche où il a établi sa capitale : à Pasargades, dans la région du Fars, en Iran. L’UNESCO la décrit comme la première capitale de la dynastie achéménide, fondée par Cyrus au VIe siècle av. J.-C.
Cyrus le Grand et son empire
Cyrus est resté dans les mémoires pour ses conquêtes. La tradition situe sa victoire sur Astyage, roi des Mèdes, vers 550 av. J.-C. Cette date reste incertaine. Les indications d’années de la chronique babylonienne sont endommagées, et les chercheurs en débattent encore.
Il a aussi vaincu Crésus, roi de Lydie, et pris Sardes. Cette campagne est datée de 547 av. J.-C. Cette datation repose sur une lecture contestée d’un nom de lieu dans la chronique babylonienne. Considérez-la donc comme la meilleure estimation disponible.
L’étape suivante est mieux documentée. Selon la chronique babylonienne, les Perses ont battu l’armée babylonienne à Opis en octobre 539 av. J.-C. Ils sont ensuite entrés dans la ville de Babylone sans combat.
Ce dernier fait compte pour comprendre le cylindre. Dans une ville prise sans bataille, il fallait un récit expliquant la légitimité du nouveau roi. Le cylindre participe à ce récit.
Qu’est-ce que le cylindre de Cyrus ?
Le Metropolitan Museum of Art décrit le cylindre de Cyrus comme un objet en argile cuite datant de 539–538 av. J.-C., réalisé après la conquête de Babylone. Hormuzd Rassam l’a découvert en 1879 lors de ses fouilles à Babylone. C’était un dépôt de fondation : il avait été volontairement enfoui dans un bâtiment.
Pensez à la pièce de monnaie ou au journal que des bâtisseurs enferment parfois dans la première pierre d’un bâtiment moderne. Le cylindre remplissait une fonction comparable. Selon l’Encyclopaedia Iranica, il reprend la tradition mésopotamienne des inscriptions de construction, déposées dans les fondations pour consigner des travaux de réparation à Babylone.
Vous pouvez facilement vous représenter cet objet de petite taille. Il porte le numéro 90920 au British Museum. Il mesure environ 21,9 centimètres de long et 10 centimètres dans sa plus grande largeur.
Le texte est écrit en akkadien, en caractères cunéiformes. Il compte 45 lignes, dont certaines parties sont endommagées ou manquantes.
Que dit le texte ?
Le texte n’est pas une liste de droits. Voici comment il s’organise.
- Lignes 4–19 : elles attaquent Nabonide, le roi précédent. Elles affirment que le dieu babylonien Marduk a choisi Cyrus comme souverain légitime.
- Lignes 20–21 : Cyrus se présente comme roi de Babylone, de Sumer et d’Akkad. Il énumère ses ascendants : Cambyse, Cyrus et Téispès.
- Lignes 30–34 : elles rapportent le retour des statues de dieux provenant de villes comme Aššur et Suse dans leurs lieux sacrés. Les communautés concernées ont regagné leurs lieux d’habitation.
- Ligne 37 : Cyrus affirme avoir ajouté deux canards et dix colombes aux offrandes quotidiennes.
- Dernière partie : Cyrus raconte avoir vu une inscription d’un ancien roi assyrien, Assurbanipal, pendant la réparation des murailles de Babylone.
Le cylindre est donc le compte rendu d’un roi. Il explique pourquoi Marduk lui a accordé sa faveur, ce qu’il a restitué aux temples et ce qu’il a réparé.
Est-ce la première charte des droits humains au monde ?
Cette appellation a un défenseur et un contradicteur. Ce sont deux institutions dont vous pouvez consulter les positions.
La bibliothèque Dag-Hammarskjöld de l’ONU présente le cylindre comme l’une des premières expressions de l’idée de droits humains. Le Metropolitan Museum défend la position inverse. Il affirme que le cylindre n’a pas été conçu pour garantir les droits humains et que leur conception moderne n’existait pas à l’époque.
Le Met explique aussi comment cette appellation s’est diffusée. En 1958, l’Iran a commencé à élaborer le projet de célébrer 2 500 ans de monarchie. Le cylindre a été présenté comme la première déclaration des droits humains. Il est devenu le symbole officiel des célébrations de 1971.
Dans ce contexte, le 14 octobre 1971, la princesse Ashraf Pahlavi a remis une copie du cylindre au secrétaire général de l’ONU, U Thant, au nom de l’Iran. Il s’agit d’une réplique. L’original en argile se trouve à Londres.
Une autre affirmation répandue veut que Cyrus ait aboli l’esclavage. Le texte ne l’étaye pas. Dans la traduction d’Irving Finkel, la ligne 26 décrit un allègement du fardeau des Babyloniens. Une lecture du type « libérés de leurs liens » n’y apparaît qu’avec un point d’interrogation.
Voici ce que l’on peut en retenir avec justesse. Le cylindre décrit le retour de dieux et de communautés. Il n’énonce pas de droits applicables à chaque personne. Le qualifier de première charte des droits humains relève d’une lecture moderne.
Cyrus le Grand dans la Bible
La Bible présente Cyrus sous un jour favorable. Dans Isaïe 45:1, il est l’oint de Dieu. Dans Isaïe 44:28, il est appelé son berger.
Les livres d’Esdras et de 2 Chroniques vont plus loin. Ils affirment que Cyrus a autorisé le retour des Juifs et la reconstruction du Temple de Jérusalem.
Le cylindre lui-même ne mentionne ni les Juifs ni Jérusalem. Le rapprochement repose sur une lecture conjointe de la politique générale de retour des peuples et des dieux décrite sur le cylindre et des livres bibliques. C’est une interprétation, pas un passage du texte.
Quelle était la religion de Cyrus le Grand ?
Personne ne peut l’affirmer avec certitude. Mary Boyce a soutenu que Cyrus était zoroastrien. D’autres chercheurs rejettent cette idée. L’Encyclopaedia Iranica indique que l’on sait très peu de choses sur ses croyances personnelles.
Le cylindre révèle sa position publique. À Babylone, il se présentait comme le roi choisi par Marduk. Cela vous renseigne sur sa manière de composer avec la religion locale en tant que souverain. Cela ne révèle pas ses convictions privées.
Cyrus le Grand dans la tradition arabe
Le nom arabe souvent évoqué est Dhul-Qarnayn, un personnage du Coran. Certains commentateurs, dont Abul Kalam Azad, l’identifient à Cyrus. D’autres interprétations proposent Alexandre le Grand ou un souverain arabe préislamique. La question n’est pas tranchée.
Cyrus le Grand et Alexandre le Grand
Les sources utilisées ici ne comparent pas leurs conquêtes. Elles relient toutefois les deux hommes à un lieu : le tombeau de Cyrus.
Les récits antiques rapportent que le tombeau avait été pillé. Alexandre a alors ordonné à Aristobule de le réparer et d’en aménager l’intérieur. Si vous cherchez un détail pour les comparer, celui-ci est parlant. Le conquérant venu après lui a pris soin de faire restaurer la sépulture de son prédécesseur.
Le tombeau de Cyrus le Grand
Le tombeau se trouve à Pasargades. C’est une chambre à toit à deux pentes, sur un soubassement à six degrés. Son emprise au sol mesure 6,40 × 5,35 mètres. L’ensemble du site de Pasargades, avec le tombeau, les palais et les jardins, couvre environ 160 hectares. L’UNESCO l’a inscrit sur la Liste du patrimoine mondial en 2004.
Le tombeau a porté d’autres noms. Les habitants de la région l’appelaient « le tombeau de la mère de Salomon ». Au XIIIe siècle, il a été intégré à un ensemble aménagé en mosquée.
Comment Cyrus le Grand est-il mort ?
Cyrus est mort en 530 av. J.-C. Les circonstances de sa mort restent incertaines.
Hérodote raconte une guerre contre les Massagètes. Xénophon décrit une mort paisible dans la capitale. Ces deux récits sont antiques et ne concordent pas.
Chronologie
- 559 av. J.-C. Cyrus succède à son père, Cambyse Ier.
- Vers 550 av. J.-C. Astyage est vaincu. La date exacte fait débat.
- Années 540 av. J.-C. Cyrus vainc Crésus et prend Sardes, capitale de la Lydie.
- 539 av. J.-C. les Perses prennent Babylone après leur victoire à Opis.
- 539–538 av. J.-C. le cylindre de Cyrus est réalisé, selon la datation du Metropolitan Museum.
- 530 av. J.-C. Cyrus meurt.
- 1879 Rassam découvre le cylindre lors de ses fouilles à Babylone.
- 1971 le cylindre devient le symbole des célébrations des 2 500 ans de la monarchie iranienne, et une copie est remise à l’ONU.
- 2004 Pasargades est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- Le cylindre possède un second morceau. Les lignes 36–45 figurent sur un fragment identifié par P.-R. Berger dans la collection babylonienne de l’université Yale.
- Le même roi que l’on célèbre dans les discours modernes consigne aussi une modeste offrande : deux canards et dix colombes ajoutés aux dons quotidiens, à la ligne 37.
- À la fin du texte, Cyrus se penche sur l’œuvre d’un roi plus ancien. Il affirme avoir trouvé une inscription d’Assurbanipal pendant la réparation des murailles de Babylone.
- L’épitaphe de Cyrus rapportée par les auteurs antiques n’a pas été retrouvée parmi les structures conservées à Pasargades.
- Le nom local du tombeau, « le tombeau de la mère de Salomon », appartient à une période de son histoire postérieure à l’époque perse.
FAQ
Cyrus le Grand a-t-il rédigé la première charte des droits humains ?
La question fait débat. La bibliothèque de l’ONU présente le cylindre comme une expression ancienne des droits humains. Le Metropolitan Museum affirme qu’il n’a pas été conçu pour les garantir.
Qu’est-ce que le cylindre de Cyrus ?
C’est un objet en argile cuite, conservé au British Museum sous le numéro 90920. Il porte 45 lignes de texte cunéiforme en akkadien et date de 539–538 av. J.-C.
Où se trouve le tombeau de Cyrus le Grand ?
Il se trouve à Pasargades, dans le Fars, en Iran. L’UNESCO a inscrit le site au patrimoine mondial en 2004.
Comment Cyrus le Grand est-il mort ?
Il est mort en 530 av. J.-C. Hérodote et Xénophon donnent des récits différents. Les circonstances restent donc incertaines.
Cyrus le Grand était-il zoroastrien ?
Mary Boyce l’affirmait. D’autres chercheurs contestent cette idée, et ses croyances personnelles restent très peu connues.
Sources
- Wikipedia — Cyrus le Grand en.wikipedia.org
- Vikipedi — II. Kiros tr.wikipedia.org
- Encyclopaedia Iranica — Cyrus III iranicaonline.org
- Encyclopaedia Iranica — Cyrus IV iranicaonline.org
- Encyclopaedia Iranica — Cyrus V (tombeau) iranicaonline.org
- Metropolitan Museum of Art — Le cylindre de Cyrus et la Perse antique metmuseum.org
- Metropolitan Museum of Art — Traduction du cylindre de Cyrus par Irving Finkel libmma.contentdm.oclc.org
- Université d’Oxford — Cylindre de Cyrus provenant de Babylone cabinet.ox.ac.uk
- Université d’Oxford — Tombeau de Cyrus à Pasargades cabinet.ox.ac.uk
- Centre du patrimoine mondial de l’UNESCO — Pasargades whc.unesco.org
- Nations unies — Demandez à DAG ask.un.org
- Cadeaux aux Nations unies — Réplique de l’édit de Cyrus un.org
Image: Cyrus Cylinder 2.jpg — Photograph by Mike Peel (www.mikepeel.net)., CC BY-SA 4.0
