Vous avez probablement déjà croisé une phrase de Sun Tzu sur une affiche, en réunion ou dans un mème. Le livre derrière ces citations est plus court et plus singulier que sa réputation ne le laisse penser. Ce guide vous présente Sun Tzu, ses origines, les idées des 13 chapitres et les sites où vous pouvez lire le texte vous-même.
Sun Tzu et L’Art de la guerre : l’essentiel
L’Art de la guerre est traditionnellement attribué à un penseur militaire chinois nommé Sun Wu. On l’appelle généralement Sun Tzu (en turc : Sun Tzu) ou Sun Zi. Ce traité de stratégie compte 13 chapitres et est rédigé en chinois classique.
Le nom mérite une précision. « Sun Tzu » n’est pas un nom personnel. C’est un titre honorifique qui signifie « Maître Sun ». « Sun Zi » et « Sun Tzu » désignent le même nom chinois dans deux systèmes de transcription. Le pinyin donne Sūnzǐ. Le système Wade–Giles donne Sun Tzu.
Le titre chinois du livre est 孫子兵法, Sūnzǐ Bīngfǎ. Il signifie approximativement « Méthodes militaires de Maître Sun ». Ce titre est plus concret que le titre anglais, The Art of War.
Qui était Sun Tzu et où est-il né ?
La chronologie traditionnelle situe sa vie entre 544 et 496 av. J.-C. Ces dates ne constituent pas des données biographiques établies.
La plus ancienne courte biographie connue de Sun Tzu figure dans le Shiji. Sima Qian l’a rédigée vers 97 av. J.-C. Plusieurs siècles la séparent donc des dates que la tradition attribue à la vie de Sun Tzu.
Selon la tradition transmise par Sima Qian, Sun Wu venait de Qi. Il aurait aussi servi Helü, souverain de Wu. C’est la réponse habituelle aux recherches « origine de Sun Tzu » et « lieu de naissance de Sun Tzu ». Considérez-la comme un récit traditionnel, pas comme un témoignage vérifié.
Sun Tzu a-t-il vraiment existé ?
La question reste ouverte. Deux positions méritent d’être connues.
Dans sa traduction publiée chez Columbia University Press, Victor Mair soutient que Sun Wu n’a pas été un personnage historique. Selon lui, le livre s’est constitué sur environ 75 ans. Cette période va du milieu du IVe siècle av. J.-C. au premier quart du IIIe siècle av. J.-C.
La ressource pédagogique de l’université Columbia adopte une prudence comparable. Elle indique qu’aucune preuve solide n’atteste l’existence de Sunzi. Elle situe la compilation du livre qui porte son nom dans la seconde moitié du IVe siècle av. J.-C.
Il ne s’agit donc pas simplement de choisir entre « personnage réel » et « personnage inventé ». Les deux datations proposées pour le livre sont bien postérieures à 544–496 av. J.-C. L’existence de l’homme reste incertaine. Celle du texte est établie.
Une découverte sur bambou en 1972
En 1972, des archéologues ont fouillé les tombes Han de Yinqueshan, à Linyi, dans la province du Shandong. Ils y ont découvert un exemplaire de L’Art de la guerre écrit sur des lamelles de bambou.
La découverte comprenait aussi un autre Art de la guerre, attribué à Sun Bin. Les tombes contenaient donc deux textes militaires distincts : l’un attribué à Sunzi, l’autre à Sun Bin.
Pour un livre dont l’auteur fait débat, c’est un point d’appui concret. Le texte circulait sous forme écrite à l’époque Han, et quelqu’un a choisi d’en déposer un exemplaire dans une tombe.
Ce que disent les 13 chapitres
Le livre ne ressemble pas à un journal de campagne. Il se présente comme des conseils à un souverain ou à un commandant qui doit décider avant le début des opérations. Voici ses principales idées, avec leur chapitre lorsque les sources permettent de le préciser.
La guerre est une question de vie ou de mort
Le premier chapitre définit la guerre comme une affaire fondamentale pour l’État. Elle engage sa vie, sa mort et sa survie.
Il énumère ensuite cinq éléments à comparer avant tout combat :
- la Voie, c’est-à-dire un objectif commun au souverain et au peuple
- le ciel
- la terre
- le commandant
- la méthode
C’est un travail de préparation sur le papier. Vous évaluez les deux camps avant le moindre mouvement.
La tromperie
Le premier chapitre fait aussi de la tromperie un outil fondamental de la guerre. Il conseille de paraître faible quand on est fort. Il recommande de sembler loin quand on est proche.
Les guerres longues épuisent l’État
Le deuxième chapitre explique que les longues campagnes usent les armes. Elles émoussent aussi la volonté des soldats et épuisent les ressources de l’État.
Vaincre sans combattre
Selon le troisième chapitre, la plus grande réussite ne consiste pas à remporter toutes les batailles. Elle consiste à briser la résistance de l’ennemi sans combattre.
Le chapitre classe les options. La meilleure est de déjouer les plans de l’ennemi. Assiéger des villes fortifiées est le pire choix.
Il se termine par une formule sur la connaissance de soi et de l’ennemi. Celui qui possède les deux n’a pas à craindre l’issue de cent batailles.
Ne pas faire la guerre sous le coup de la colère
Le douzième chapitre indique qu’un souverain ne doit pas partir en guerre pour donner libre cours à sa colère. Un commandant ne doit pas le faire pour régler une rancune. La fureur est une mauvaise raison de lancer une campagne.
Les espions
Le treizième chapitre répartit les espions en cinq catégories :
- les espions locaux
- les espions de l’intérieur
- les espions retournés
- les espions sacrifiés
- les espions survivants
Ce même chapitre affirme clairement que la connaissance préalable de l’ennemi ne peut pas venir des esprits. Elle doit venir des êtres humains.
Le livre dans la vie quotidienne
La ressource pédagogique de l’université Columbia rappelle que le livre est lu dans les écoles militaires. Il est aussi lu dans le monde entier pour la gestion des entreprises.
Vous pouvez comprendre pourquoi. Comparez vos forces à celles de l’autre camp avant de vous engager. N’agissez pas sous le coup de la colère. Renseignez-vous sur ce que veut l’autre partie avant de négocier. Ces habitudes sont courantes, que vous achetiez une voiture, marchandiez sur un marché ou prépariez un entretien d’embauche.
Chronologie
- 544–496 av. J.-C. : Dates de la vie de Sun Tzu selon le récit traditionnel. Leur exactitude est contestée.
- Seconde moitié du IVe siècle av. J.-C. : Période retenue par la ressource pédagogique de l’université Columbia pour la compilation de L’Art de la guerre.
- Vers 97 av. J.-C. : Le Shiji de Sima Qian contient la plus ancienne courte biographie connue de Sun Tzu.
- 1080 : Les Sept Classiques militaires, dont L’Art de la guerre, sont officialisés sous l’empereur Song Shenzong.
- 1772 : La traduction française de Jean Joseph Marie Amiot est la première traduction dans une langue européenne.
- 1910 : Publication de la traduction anglaise de Lionel Giles.
- 1972 : Des manuscrits sur bambou des textes de Sunzi et de Sun Bin sont découverts dans les tombes Han de Yinqueshan, à Linyi.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- La première biographie est tardive. La plus ancienne courte biographie connue de Sun Tzu figure dans le Shiji de Sima Qian, rédigé vers 97 av. J.-C.
- Le renseignement vient des humains, pas des esprits. Le treizième chapitre affirme expressément que la connaissance de l’ennemi ne doit pas venir des esprits. Elle doit venir des êtres humains.
- Un commentateur célèbre. L’édition des Onze Commentaires, présentée par la Bibliothèque du Congrès, comprend des annotations de Cao Cao, qui a vécu de 155 à 220 apr. J.-C.
- Une liste officielle. En 1080, sous l’empereur Song Shenzong, le livre a été désigné comme l’un des Sept Classiques militaires.
- Une première en français. La première traduction dans une langue européenne est celle du jésuite Jean Joseph Marie Amiot, en français, en 1772.
- Deux livres sur un même site funéraire. La découverte de Yinqueshan, en 1972, comprenait un texte de Sunzi et un Art de la guerre distinct, attribué à Sun Bin.
Où lire L’Art de la guerre, y compris en PDF ?
Vous n’avez rien à acheter pour commencer. La traduction anglaise de Lionel Giles, publiée en 1910, se lit gratuitement sur le Projet Gutenberg.
L’université Columbia propose aussi des extraits en anglais au format PDF. Ils sont accompagnés d’une introduction historique et de questions de lecture, utiles si vous êtes étudiant.
Si vous souhaitez un livre imprimé, sachez que le nombre de pages varie selon les éditions. La traduction annotée de Victor Mair, publiée chez Columbia University Press, compte 256 pages.
FAQ
Qui a écrit L’Art de la guerre ?
La tradition l’attribue au penseur militaire chinois Sun Wu, plus connu sous les noms de Sun Tzu ou Sun Zi. Certains chercheurs, comme Victor Mair, soutiennent que Sun Wu n’a pas été un personnage historique et que le livre s’est constitué sur environ 75 ans.
Où est né Sun Tzu ?
Selon la tradition transmise par Sima Qian, Sun Wu venait de Qi et a ensuite servi Helü, souverain de Wu. Il s’agit d’un récit traditionnel, pas d’une biographie confirmée.
Combien de chapitres compte L’Art de la guerre ?
Le texte de référence qui nous est parvenu compte 13 chapitres. Il est rédigé en chinois classique. Le nombre de pages varie selon les éditions. La traduction annotée de Victor Mair, publiée chez Columbia University Press, compte 256 pages.
Peut-on lire gratuitement L’Art de la guerre en PDF ?
Oui. La traduction anglaise de Lionel Giles, publiée en 1910, est accessible gratuitement sur le Projet Gutenberg. L’université Columbia propose aussi des extraits en anglais au format PDF, accompagnés d’une introduction historique et de questions de lecture.
Que signifie Sun Tzu ?
C’est un titre honorifique qui signifie « Maître Sun ». Sun Zi et Sun Tzu sont deux romanisations du même nom chinois : Sūnzǐ en pinyin et Sun Tzu dans le système Wade–Giles.
Sources
- Wikipédia — Sun Tzu en.wikipedia.org
- Wikipédia — L’Art de la guerre en.wikipedia.org
- Columbia University Press — L’Art de la guerre (Victor Mair) cup.columbia.edu
- Université Columbia — Extraits du Sunzi afe.easia.columbia.edu
- Université Columbia — Extraits du Sunzi (PDF) afe.easia.columbia.edu
- Projet Gutenberg — L’Art de la guerre, traduction de Lionel Giles gutenberg.org
- ChinaCulture — Tombes Han de Yinqueshan en.chinaculture.org
- Bibliothèque du Congrès — Onze Commentaires sur L’Art de la guerre de Sunzi loc.gov
FAQ
Qui a écrit L’Art de la guerre ?
La tradition l’attribue au penseur militaire chinois Sun Wu, plus connu sous les noms de Sun Tzu ou Sun Zi. Certains chercheurs, comme Victor Mair, soutiennent que Sun Wu n’a pas été un personnage historique et que le livre s’est constitué sur environ 75 ans.
Où est né Sun Tzu ?
Selon la tradition transmise par Sima Qian, Sun Wu venait de Qi et a ensuite servi Helü, souverain de Wu. Il s’agit d’un récit traditionnel, pas d’une biographie confirmée.
Combien de chapitres compte L’Art de la guerre ?
Le texte de référence qui nous est parvenu compte 13 chapitres. Il est rédigé en chinois classique. Le nombre de pages varie selon les éditions. La traduction annotée de Victor Mair, publiée chez Columbia University Press, compte 256 pages.
Peut-on lire gratuitement L’Art de la guerre en PDF ?
Oui. La traduction anglaise de Lionel Giles, publiée en 1910, est accessible gratuitement sur le Projet Gutenberg. L’université Columbia propose aussi des extraits en anglais au format PDF, accompagnés d’une introduction historique et de questions de lecture.
Que signifie Sun Tzu ?
C’est un titre honorifique qui signifie « Maître Sun ». Sun Zi et Sun Tzu sont deux romanisations du même nom chinois : Sūnzǐ en pinyin et Sun Tzu dans le système Wade–Giles.
Image: Bamboo book – closed – UCR.jpg — vlasta2, bluefootedbooby on flickr.com, CC BY 2.0
