En juin 1876, une colonne de cavalerie des États-Unis avance vers un immense campement amérindien dans le Montana. En une journée, une partie de cette force disparaît. Les quelque 210 hommes placés sous les ordres de George Armstrong Custer sont anéantis. L’homme que l’on associe le plus souvent à cette journée ne participe pourtant pas aux combats.
Vous découvrirez ici qui était Sitting Bull, pourquoi cette bataille a eu lieu et comment les guerriers lakotas, cheyennes du Nord et arapahos l’ont remportée. Vous suivrez aussi le destin de Sitting Bull après la bataille et trouverez des repères pour visiter les lieux liés à son histoire.
Qui était Sitting Bull et d’où venait-il ?
Sitting Bull était un chef hunkpapa. Les Hunkpapas constituent une branche des Lakotas, eux-mêmes une division des Sioux.
Son nom lakota était Tatáŋka Íyotake. Il désigne un bison mâle solidement assis sur son arrière-train. Il est connu sous le nom de Sitting Bull en anglais et en français.
Le Service des parcs nationaux des États-Unis (NPS) situe sa naissance entre 1831 et 1837. Selon cet organisme, il serait né près du confluent de la Grand River et du Missouri, dans l’actuel Dakota du Sud. Si vous vous demandez d’où il venait, retenez donc les plaines du Nord, le long du Missouri.
Son année de naissance exacte reste incertaine. Le NPS donne une fourchette, pas une date unique.
À quelle tribu appartenait Sitting Bull ?
La réponse courte est : aux Lakotas hunkpapas. Le nom « Sioux » sert souvent à désigner l’ensemble du groupe. « Lakotas » désigne plus précisément son peuple.
À Little Bighorn, les Lakotas ne combattent pas seuls. Le NPS mentionne des guerriers lakotas, cheyennes du Nord et arapahos dans un même camp. Face à eux se trouve le 7e régiment de cavalerie des États-Unis, accompagné d’éclaireurs crows et arikaras.
Pourquoi la bataille a-t-elle eu lieu ?
Pour comprendre Little Bighorn, il faut revenir à un traité. Le traité de Fort Laramie de 1868 crée la Grande Réserve sioux pour les Lakotas. Elle comprend les Black Hills. Red Cloud signe le traité. Sitting Bull refuse de participer aux négociations.
Puis vient l’année 1874. Custer dirige une expédition dans les Black Hills, où ses hommes découvrent de l’or. Les chercheurs d’or affluent, en violation du traité.
Le gouvernement américain fixe ensuite une date limite. Les Lakotas qui ne seront pas revenus dans la réserve au 31 janvier 1876 seront considérés comme hostiles. Cette décision place le gouvernement et les Lakotas sur la voie de l’affrontement.
Une vision en juin 1876
Selon le récit de la danse du Soleil de juin 1876, Sitting Bull a une vision. Il y voit des soldats tomber dans le campement amérindien. Il interprète cette scène comme un signe de victoire.
Cet épisode permet de comprendre son rôle. Sitting Bull est un chef politique et spirituel de la résistance. Il ne commande pas les guerriers sur le champ de bataille.
Comment la bataille s’est-elle déroulée ?
La bataille de Little Bighorn se déroule les 25–26 juin 1876, dans le Montana. Voici les étapes de l’affrontement.
L’avertissement. Environ une semaine avant l’attaque de Custer, les forces du général George Crook ont été arrêtées à la Rosebud. Elles se sont repliées dans le Wyoming.
La décision. Custer apprend que sa colonne a été repérée. Il craint que le campement se disperse. Il avance donc son attaque, initialement prévue à l’aube du 26 juin.
La division des forces. Custer sépare le régiment en quatre groupes :
- ses cinq compagnies ;
- trois compagnies sous les ordres de Reno ;
- trois compagnies sous les ordres de Benteen ;
- la colonne de ravitaillement.
La charge de Reno. Le major Marcus Reno attaque dans la vallée, mais son assaut tourne à la déroute. Le 25 juin, vers 16 h, les survivants de ses trois compagnies atteignent des hauteurs escarpées à l’est.
La fin de Custer. Des guerriers menés par Crazy Horse et Gall encerclent le détachement de Custer, composé d’environ 210 hommes. À la fin du 25 juin, tous sont morts.
Les survivants. Les hommes de Reno et de Benteen forment un périmètre défensif et tiennent leur position. Le matin du 27 juin, ils aperçoivent les forces de Terry et de Gibbon qui approchent.
Combien y avait-il de guerriers ?
Les sources divergent sur ce point. Il est utile de connaître ces écarts.
Le NPS estime que le campement comptait environ 8 000 personnes, dont 1 500–1 800 guerriers. L’encyclopédie de l’université du Nebraska à Lincoln donne une population de 5 000–8 000 personnes et environ 2 000 guerriers. Elle précise que Custer ne s’attendait pas à trouver plus de 800 guerriers.
Gardez à l’esprit qu’il s’agit d’estimations. Personne n’a recensé les occupants du campement.
Pourquoi les hommes de Custer ont-ils perdu ?
Dans l’encyclopédie du Nebraska, l’archéologue Douglas Scott avance deux raisons.
D’abord, les guerriers associent leur supériorité numérique à la protection offerte par le terrain. Ils se déplacent aussi en petits groupes.
Ensuite, les soldats se déploient en tirailleurs à découvert, avec des intervalles entre eux, conformément à leur entraînement. Ils deviennent ainsi des cibles faciles pour les tirs des guerriers.
Imaginez que vous traversez le hall d’une gare bondée. Une foule qui avance en groupes serrés est difficile à suivre du regard. Une personne isolée dans un espace dégagé se repère facilement. À Little Bighorn, les soldats occupent cet espace dégagé.
La dernière phase de la bataille reste partiellement inconnue. Selon le NPS, on ne peut reconstituer qu’une partie des derniers déplacements du détachement de Custer. Les indices proviennent des récits amérindiens, des découvertes archéologiques et de la position des corps. Le déroulement exact demeure inconnu.
Quel a été le rôle de Sitting Bull ?
Sitting Bull ne participe pas aux combats. Selon le NPS, il envoie ses neveux White Bull et One Bull au combat en leur accordant sa protection spirituelle.
Voilà son rôle exact. Il est la figure centrale du campement sur le plan moral et spirituel. Crazy Horse et Gall dirigent les guerriers contre Custer.
Après la victoire
La victoire ne met pas fin à la guerre. Les États-Unis accentuent leur pression militaire. Au printemps 1877, la plupart des Lakotas et des Cheyennes ont été contraints de vivre dans des réserves.
Sitting Bull choisit une autre voie. En mai 1877, il a conduit environ 400 partisans en Saskatchewan, au Canada. En 1881, il revient aux États-Unis avec environ 200 partisans. À Fort Buford, il remet leurs chevaux et leurs armes.
Il est détenu à Fort Randall. En mai 1883, il reçoit l’autorisation de rejoindre son peuple à Standing Rock.
Comment Sitting Bull est-il mort ?
Sitting Bull meurt le 15 décembre 1890 à Standing Rock.
James McLaughlin ordonne son arrestation. Il craint que Sitting Bull n’use de son influence pour soutenir le mouvement de la danse des Esprits. Une bagarre éclate pendant la tentative d’arrestation. Les policiers amérindiens Bull Head et Red Tomahawk l’abattent.
L’homme qui avait inspiré la résistance à Little Bighorn meurt donc quatorze ans plus tard, lors d’un affrontement pendant son arrestation.
Le monument à Sitting Bull dans le Dakota du Sud
Un buste en granit de Sitting Bull se dresse près de Mobridge, face au Missouri. Il a été sculpté par Korczak Ziolkowski. Selon la Smithsonian Institution, le monument a été officiellement inauguré le 2 septembre 1953.
Chronologie
- 1831–1837 environ : Fourchette donnée par le NPS pour la naissance de Sitting Bull.
- 1868 : Signature du traité de Fort Laramie. Sitting Bull ne participe pas aux négociations.
- 1874 : De l’or est découvert lors de l’expédition de Custer dans les Black Hills.
- 31 janvier 1876 : La date limite imposée aux Lakotas pour regagner la réserve est atteinte.
- 25–26 juin 1876 : Bataille de Little Bighorn. Le détachement de Custer est anéanti.
- Mai 1877 : Sitting Bull et ses partisans se réfugient au Canada.
- 1881 : Il revient aux États-Unis et remet ses armes à Fort Buford.
- Mai 1883 : Il reçoit l’autorisation de rejoindre son peuple à Standing Rock.
- 1885 : Il rejoint le spectacle Wild West de Buffalo Bill pendant quatre mois.
- 15 décembre 1890 : Il est tué lors d’une tentative d’arrestation à Standing Rock.
- 1984 : Douglas Scott mène une vaste prospection du champ de bataille au détecteur de métaux.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- Un nom hérité de son père. À 14 ans, Sitting Bull accomplit son premier « coup » : il touche un ennemi à très courte distance. Il prend ensuite le nom de son père.
- Un artiste rémunéré. En 1885, il rejoint le spectacle Wild West de Buffalo Bill pendant quatre mois. Il touche 50 dollars par semaine. Il conserve aussi le droit de vendre sa signature et ses photographies.
- Un incendie utile aux archéologues. Un incendie détruit la végétation de Little Bighorn en 1983. Douglas Scott peut ainsi mener plus facilement une vaste prospection au détecteur de métaux en 1984.
- Suivre les armes sur le terrain. L’équipe de Scott compare les traces de percuteur sur les douilles. Elle peut ainsi suivre les déplacements des mêmes armes sur le champ de bataille. Ces déplacements atteignent environ 1,6 kilomètre.
- Un portrait au musée. Le Spencer Museum of Art de l’université du Kansas conserve un tirage sur papier albuminé représentant Sitting Bull. David Francis Barry a pris cette photographie à Bismarck en 1885.
Visiter le champ de bataille
Le monument national du champ de bataille de Little Bighorn se trouve près de Crow Agency, dans le Montana. Le parc protège le terrain où le détachement de Custer a été anéanti. Le NPS gère aussi le site de défense de Reno-Benteen, où les soldats survivants ont tenu jusqu’au 27 juin.
Si vous prévoyez une visite, consultez d’abord les pages du NPS. Elles vous aideront à distinguer la position de Reno-Benteen du terrain où les hommes de Custer sont morts.
FAQ
Sitting Bull a-t-il combattu à Little Bighorn ?
Non. Il n’a pas participé aux combats. Il a envoyé ses neveux White Bull et One Bull au combat en leur accordant sa protection spirituelle.
À quelle tribu appartenait Sitting Bull ?
Il était un chef hunkpapa. Les Hunkpapas constituent une branche des Lakotas, eux-mêmes une division des Sioux.
Comment Sitting Bull est-il mort ?
Le 15 décembre 1890, les policiers amérindiens Bull Head et Red Tomahawk l’ont abattu lors d’une tentative d’arrestation à Standing Rock. James McLaughlin avait ordonné cette arrestation.
Combien de soldats sont morts avec Custer ?
Le détachement de Custer, composé d’environ 210 hommes, a été anéanti le 25 juin 1876. Les hommes de Reno et de Benteen ont survécu en formant un périmètre défensif.
Où se trouve le champ de bataille de Little Bighorn ?
Le monument national qui le protège se trouve près de Crow Agency, dans le Montana.
Sources
- National Park Service — Sitting Bull nps.gov
- National Park Service — Contexte et récit de la bataille nps.gov
- National Park Service — Champ de bataille de Reno-Benteen home.nps.gov
- Université du Nebraska à Lincoln — Bataille de Little Bighorn plainshumanities.unl.edu
- Université du Nebraska à Lincoln — Sitting Bull plainshumanities.unl.edu
- Musée et centre culturel Aktá Lakota — Sitting Bull aktalakota.stjo.org
- Wikipédia — Sitting Bull en.wikipedia.org
- Wikipédia — Monument national du champ de bataille de Little Bighorn en.wikipedia.org
- Smithsonian Institution — Sitting Bull, sculpture si.edu
- South Dakota History — Recherché : Sitting Bull et son portrait photographique sdhspress.com
- Spencer Museum of Art — Portrait de Sitting Bull spencerart.ku.edu
- National Trust for Historic Preservation — Entretien avec Douglas Scott savingplaces.org
- Wikipédia en turc — Oturan Boğa tr.wikipedia.org
Image: William Notman studios – Sitting Bull and Buffalo Bill (1895) edit.jpg — William Notman and Son, Public domain
