Geronimo (en turc : Geronimo) était un chef de guerre et guérisseur des Apaches bedonkohe. Il n’a jamais été un chef héréditaire. Entre 1876 et 1886, il quitte la vie en réserve à plusieurs reprises. Les forces américaines et mexicaines le poursuivent dans les montagnes de l’Arizona, du Nouveau-Mexique, du Sonora et du Chihuahua. Il se rend pour la dernière fois le 4 septembre 1886. Il passe ensuite environ 23 ans comme prisonnier de guerre et meurt à Fort Sill, dans l’Oklahoma, le 17 février 1909. Si vous cherchez à connaître l’homme derrière ce nom célèbre, voici ce que disent les sources.
Où est né Geronimo ?
Geronimo naît le 16 juin 1829 dans la région de la rivière Gila, dans l’actuel État américain du Nouveau-Mexique. Il appartient au groupe bedonkohe des Apaches. Il est chef de guerre et homme-médecine, sans être un chef tribal héréditaire. Son autorité tient à ses actes, pas à l’identité de son père.
La suite de sa vie se déroule sur un vaste territoire. La zone de conflit couvre l’Arizona et le Nouveau-Mexique du côté américain, le Sonora et le Chihuahua du côté mexicain. La frontière internationale traverse son monde de part en part.
Que signifie le nom Geronimo ?
Son nom apache est Goyaałé. Il signifie « celui qui bâille ». Geronimo n’est pas du tout un mot apache.
L’origine de ce nom reste débattue. Selon une hypothèse, des soldats mexicains auraient invoqué saint Jérôme, « Jerónimo », en l’affrontant. Selon une autre explication, il s’agirait simplement d’une déformation de son propre nom. Son origine n’a jamais été établie.
L’attaque de 1851
Les Archives nationales des États-Unis situent en 1851 le tournant de la vie de Geronimo. Cette année-là, des troupes mexicaines attaquent son camp. Sa mère, sa femme et ses enfants sont tués.
Après l’attaque, il se coupe les cheveux courts, conformément à la coutume de deuil des Chiricahuas. Il les garde courts jusqu’à la fin de sa vie. Le deuil de 1851 reste ainsi visible sur lui jusqu’à sa mort.
Geronimo a-t-il vraiment échappé à l’armée américaine pendant 25 ans ?
Vous trouverez l’expression « 25 ans » sur de nombreux sites. Les documents ne confirment pas une cavale ininterrompue de 25 ans. Entre 1876 et 1886, Geronimo quitte plusieurs fois la réserve, puis revient ou se rend, avant de repartir. Le document de sa reddition de 1886 souligne lui-même qu’il s’agit de sa quatrième reddition.
Geronimo explique ses raisons lors des pourparlers du 25 au 27 mars 1886. Il dit avoir quitté la réserve par peur des informations annonçant son arrestation et sa pendaison. C’est la peur de la corde qui motive ce dernier départ, et non un projet de guerre sur plusieurs décennies.
La réponse fidèle aux faits est donc la suivante. Geronimo échappe à la capture pendant de longues périodes, sur de nombreuses années, mais ses fuites connaissent des interruptions. Son histoire est faite de départs répétés et de retours négociés, pas d’une seule poursuite continue.
Comment il échappait aux poursuites : les montagnes et la frontière
Deux éléments rendent Geronimo difficile à capturer. D’abord, il connaît dans le détail les reliefs escarpés de la Sierra Madre occidentale. Ensuite, il franchit la frontière entre les États-Unis et le Mexique pour changer de base dès que la pression augmente d’un côté.
Ses groupes utilisent leurs bases mexicaines comme points de départ. De là, ils lancent des raids soudains aux États-Unis pour se procurer des armes et des munitions. La frontière censée le contenir devient sa voie de ravitaillement.
1886 : la dernière poursuite
Le 25 mars 1886, Geronimo et Naiche rencontrent le général George Crook pour discuter des conditions de leur reddition. Quelques jours plus tard, ils repartent dans les montagnes avec 33 Apaches. Les pourparlers ont échoué en quelques jours.
Le 2 avril 1886, le général Nelson Miles remplace Crook à la tête du département militaire de l’Arizona. Miles mobilise des moyens considérables. Pour la dernière poursuite, il fait appel à environ 5 000 soldats, 500 éclaireurs apaches et 150 éclaireurs navajos.
Face à cette force se trouve un groupe minuscule. Selon le Service des parcs nationaux, le dernier groupe encore libre à l’été 1886 compte 37 personnes : 18 guerriers, 13 femmes et six enfants, dont deux nourrissons. La poursuite dure environ cinq mois. Le groupe passe l’essentiel de cette période au Mexique.
Miles utilise aussi un réseau d’héliographes. Depuis les sommets, des opérateurs envoient des éclats de lumière solaire à l’aide de miroirs pour transmettre des messages d’une montagne à l’autre. Si vous avez déjà aperçu le reflet d’un rétroviseur depuis l’autre côté d’une vallée, vous avez vu ce principe à l’œuvre.
Tout se termine par la négociation. Le 25 août 1886, le lieutenant Charles B. Gatewood atteint le camp de Geronimo dans la Sierra Madre, accompagné de deux éclaireurs apaches. Il convainc Geronimo de rencontrer Miles. Le 4 septembre 1886, Geronimo se rend pour la dernière fois à Miles, à Skeleton Canyon, en Arizona.
Prisonnier de guerre pendant 23 ans
En 1886, l’armée américaine transfère plus de 400 Apaches du Sud-Ouest vers la Floride. La plupart sont envoyés à Fort Marion, à Saint Augustine. Geronimo et 15 autres hommes apaches sont séparés de leurs familles et détenus à Fort Pickens, à la demande d’habitants de Pensacola.
Les prisonniers de Fort Pickens travaillent sept heures par jour. Ils désherbent, plantent du gazon et empilent des boulets de canon. Sept heures de travail, c’est presque une journée normale pour vous aujourd’hui. Mais ces hommes l’accomplissent comme prisonniers de guerre, sur une côte éloignée du désert.
La captivité devient ensuite une mise en spectacle. En 1898, Geronimo est exhibé à l’Exposition Trans-Mississippi d’Omaha, dans le Nebraska. En 1905, il défile à cheval lors de la seconde investiture de Theodore Roosevelt. Il demande à Roosevelt d’autoriser son peuple à retourner dans le Sud-Ouest. Roosevelt refuse, affirmant que l’hostilité envers les Chiricahuas reste forte dans la région.
De sa reddition en 1886 à sa mort en 1909, Geronimo passe environ 23 ans comme prisonnier de guerre.
Mort à Fort Sill
Geronimo meurt le 17 février 1909 à Fort Sill, dans l’Oklahoma. Il a 79 ans. Selon le Service des parcs nationaux, il tombe de cheval et passe la nuit dans un fossé. Il contracte une pneumonie et meurt quelques jours plus tard.
Il meurt prisonnier. Quatre ans plus tard, en 1913, le statut de prisonniers de guerre des Apaches chiricahuas est levé. Leur captivité a duré 27 ans.
Chronologie
- 16 juin 1829 naissance dans la région de la rivière Gila, dans l’actuel Nouveau-Mexique.
- 1851 des troupes mexicaines attaquent son camp ; sa mère, sa femme et ses enfants sont tués.
- 1876–1886 quitte plusieurs fois la réserve et échappe aux poursuites dans la zone montagneuse entre l’Arizona et le Mexique.
- 25–27 mars 1886 négocie les conditions de sa reddition avec le général George Crook.
- Fin mars 1886 repart dans les montagnes avec Naiche et un groupe d’Apaches.
- 2 avril 1886 Nelson Miles prend le commandement du département militaire de l’Arizona.
- 25 août 1886 Gatewood et deux éclaireurs apaches discutent avec lui de sa reddition dans la Sierra Madre.
- 4 septembre 1886 dernière reddition à Miles, à Skeleton Canyon.
- 1886 exilé en Floride et emprisonné à Fort Pickens.
- 1898 emmené à l’Exposition Trans-Mississippi d’Omaha.
- 1905 défile à cheval lors de la seconde investiture de Roosevelt.
- 17 février 1909 meurt à Fort Sill comme prisonnier de guerre.
- 1913 le statut de prisonniers de guerre des Apaches chiricahuas survivants est levé.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- Les cheveux courts jusqu’à la mort. Après les meurtres de 1851, Geronimo se coupe les cheveux selon la coutume de deuil des Chiricahuas. Il les garde courts jusqu’à la fin de sa vie.
- Des messages par miroir. Pendant la poursuite de 1886, Miles utilise un système d’héliographes. La lumière du soleil réfléchie par des miroirs transmet des messages entre les sommets.
- Sept heures de travail par jour. Les prisonniers apaches de Fort Pickens travaillent sept heures par jour à désherber, planter du gazon et empiler des boulets de canon.
- Des boutons à vendre. Dans les foires et les spectacles où il paraît pendant sa captivité, Geronimo vend les boutons de sa veste comme souvenirs, puis en recoud de nouveaux.
FAQ
Où est né Geronimo ?
Dans la région de la rivière Gila, dans l’actuel Nouveau-Mexique, le 16 juin 1829.
Que signifie le nom Geronimo ?
Son nom apache, Goyaałé, signifie « celui qui bâille ». Le nom Geronimo pourrait venir de soldats mexicains invoquant saint Jérôme, ou d’une déformation de son nom. Son origine reste incertaine.
Geronimo a-t-il échappé à l’armée américaine pendant 25 ans ?
Pas sans interruption. Entre 1876 et 1886, il quitte plusieurs fois la réserve, se rend, puis repart. Sa reddition de 1886 est consignée comme sa quatrième.
Comment Geronimo est-il mort ?
Il tombe de cheval, passe la nuit dans un fossé et contracte une pneumonie. Il meurt quelques jours plus tard à Fort Sill, le 17 février 1909, à 79 ans.
Geronimo était-il un chef ?
Non. Il était chef de guerre et homme-médecine chez les Apaches bedonkohe, mais pas un chef héréditaire.
Sources
- Service des parcs nationaux, Les guerres apaches, partie II : Geronimo nps.gov
- Service des parcs nationaux, Après les guerres apaches nps.gov
- Service des parcs nationaux, Prisonniers apaches nps.gov
- Service des parcs nationaux, Éclaireurs amérindiens nps.gov
- Service des parcs nationaux, Dossier d’inscription du site de la reddition de Geronimo npgallery.nps.gov
- Service des parcs nationaux, Des Apaches s’entretiennent avec le général Crook, 1886 npgallery.nps.gov
- Archives nationales, Acte d’accusation de Geronimo, un Indien apache, 1887 archives.gov
- Teaching American History, Déclaration de Geronimo teachingamericanhistory.org
- Arizona Memory Project, Ce jour dans l’histoire de l’Arizona, 25 août azmemory.azlibrary.gov
- Wikipédia (anglais), Geronimo en.wikipedia.org
- Vikipedi (turc), Geronimo tr.wikipedia.org
Image: Geronimo (Goyathlay), a Chiricahua Apache, full-length, kneeling with rifle, 1887 – NARA – 530880.jpg — Ben Wittick, Public domain
