Le roi Midas (Kral Midas) a régné sur le royaume phrygien en Anatolie (Anadolu) vers 740–700 av. J.-C. Sa capitale était Gordion, à environ 90 kilomètres au sud-ouest d’Ankara. Son pouvoir de tout changer en or et ses oreilles d’âne appartiennent à des récits consignés plusieurs siècles après sa vie. Pour comprendre Midas, vous devez commencer par distinguer ces différentes époques.
Les documents assyriens contemporains attestent l’activité politique du souverain historique. L’archéologie apporte d’autres preuves : une sépulture monumentale, une ancienne chambre en bois et les traces d’un repas funéraire. Ensemble, ces éléments révèlent un monde phrygien bien plus concret que l’or qui a fait la renommée du roi.
Qui étaient les Phrygiens et le roi Midas ?
Gordion était le centre politique et culturel du royaume des Phrygiens (Frigler). Midas gouvernait depuis cette capitale à la fin du VIIIe siècle av. J.-C. En 2023, l’UNESCO a inscrit Gordion sur sa Liste du patrimoine mondial pour son témoignage sur la civilisation phrygienne.
Les annales assyriennes nomment ce souverain Mita des Moushki. Elles n’emploient pas son nom phrygien, Midas. Les archives contemporaines du roi Sargon II, qui couvrent les années 717–709 av. J.-C., constituent les principaux documents fiables sur ses activités politiques.
Ces archives décrivent des relations marquées par l’opposition et le versement d’un tribut. Midas soutenait la résistance de royaumes soumis à l’Assyrie (Asur). Après la campagne d’un gouverneur assyrien contre la Phrygie (Frigya), il envoya un tribut à l’Assyrie. Le roi attesté par les documents agissait par des alliances politiques et réagissait aux pressions militaires.
Que signifie l’expression « toucher de Midas » ?
L’expression anglaise « Midas touch », ou « toucher de Midas », vient de la légende selon laquelle tout ce que le roi touchait devenait de l’or. Cette association bien connue avec l’or repose sur un récit où la récompense supposée rend aussi la nourriture impossible à manger.
Dans le récit d’Ovide (Ovidius), au Ier siècle apr. J.-C., Midas accueillit Silène (Silenos) pendant dix jours, puis le ramena à Dionysos. Pour le récompenser, Dionysos lui accorda un vœu. Midas obtint le pouvoir de transformer en or tout ce qu’il touchait, y compris sa nourriture.
Vous pouvez comprendre le problème en pensant à un repas ordinaire. La nourriture remplit une fonction que l’or ne peut pas assurer. Lorsque les aliments de Midas se transformèrent, le pouvoir qui produisait une matière précieuse l’empêcha aussi de manger. Cette conséquence crée toute la tension du récit.
Dionysos envoya Midas au fleuve Pactole (Paktolos), qui traverse Sardes (Sardes). Le roi y fut délivré de son pouvoir. La plus ancienne mention écrite connue de ce pouvoir précède Ovide : elle figure à la section 1257b de la Politique d’Aristote (Aristoteles), au IVe siècle av. J.-C. Même cette référence est postérieure de plusieurs siècles au souverain historique.
Pourquoi Midas avait-il des oreilles d’âne ?
Dans la légende, Apollon punit Midas pour avoir préféré la musique de Pan. Il transforma les oreilles du roi en oreilles d’âne. Selon le Penn Museum, ce récit semble être apparu au Ve siècle av. J.-C., longtemps après la mort de Midas.
Midas cachait ses oreilles sous un bonnet. Son barbier découvrit le secret en lui coupant les cheveux. Dans le récit d’Ovide, le barbier le chuchota dans un trou creusé dans le sol. Des roseaux y poussèrent l’année suivante. Lorsque le vent les agitait, ils annonçaient que le roi avait des oreilles d’âne.
Une explication physique proposée relie ce récit à l’asymétrie des conduits auditifs d’un crâne attribué à Midas. Cette attribution ne permet pas d’établir un diagnostic. La sépulture concernée, le tumulus MM, date d’environ 740 av. J.-C., alors que Midas apparaît encore dans les archives assyriennes en 709 av. J.-C. Aucun objet de la tombe ne donne le nom de son occupant.
Le tumulus MM est-il vraiment la tombe du roi Midas ?
Le tumulus MM se trouve à Gordion. Ce tertre mesure 53 mètres de haut et environ 300 mètres de diamètre. L’équipe de Rodney S. Young atteignit sa chambre funéraire intacte, qui n’avait pas été pillée, en 1957. Ses dimensions en font un monument majeur de la capitale phrygienne.
La sépulture date d’environ 740 av. J.-C. Selon une interprétation, son occupant serait Gordios, le père du Midas historique. Cela reste une hypothèse. Pour évaluer le lien avec Midas, vous devez tenir compte de la chronologie : une tombe construite vers 740 av. J.-C. peut difficilement être attribuée à un souverain dont les archives attestent qu’il était vivant en 709 av. J.-C.
L’UNESCO décrit cette chambre comme la plus ancienne structure en bois encore debout connue au monde. Sa conservation donne à la sépulture une importance propre, quelle que soit l’identité de son occupant. La construction en bois et les récipients qu’elle abritait apportent des preuves directes, même si le nom du personnage royal reste incertain.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
La riche chambre funéraire du tumulus MM ne contenait aucune trace d’or. Ce détail frappe, car le monument porte le nom d’un roi célèbre pour transformer les objets en or. Son contenu n’apporte aucune confirmation archéologique de ce pouvoir légendaire.
Les résidus chimiques présents dans les récipients de la sépulture indiquent un repas funéraire composé de viande de mouton ou de chèvre aux épices, probablement cuite avec des lentilles. Cette réserve compte : l’analyse permet de reconstituer les aliments, mais aucun menu écrit n’a été conservé.
Les analyses des récipients à boire révèlent une boisson fermentée mêlant vin de raisin, bière et hydromel. Avec la viande et les probables lentilles, ce mélange apporte des preuves concrètes du banquet funéraire associé à la sépulture.
Le concours musical raconté par Ovide contient aussi un détail qui passe facilement inaperçu. Le véritable juge entre Pan et Apollon était Tmolos, le dieu de la montagne. Midas contesta sa décision en faveur d’Apollon. Dans cette version, le roi s’opposait donc à un verdict déjà rendu.
Hérodote (Herodot) rapporte un autre lien entre Midas et Apollon. Il présente Midas comme le premier roi étranger à avoir offert un trône au sanctuaire d’Apollon à Delphes (Delfi). Ce témoignage littéraire place le roi dans un contexte très différent de celui de son châtiment.
Où se trouve le monument de Midas et d’où vient son nom ?
Le monument de Midas (Midas Anıtı) se trouve dans le village de Yazılıkaya, dans le district de Han, à Eskişehir. Ce centre phrygien était distinct de Gordion. Si vous préparez une visite, distinguez bien ces lieux : le monument rupestre et le tumulus MM se trouvent sur des sites différents.
Le monument est une façade cultuelle taillée dans la roche, haute de 17 mètres et large de 16,5 mètres. Sa niche accueillait une statue de la déesse mère Matar pendant les cérémonies. La fonction documentée de cette façade concerne le culte et l’installation de l’image de la déesse.
Son nom moderne vient du mot Midai, dans l’inscription phrygienne située en haut à gauche. Sa datation fait également débat. Geoffrey Summers le situe au début du VIe siècle av. J.-C. C. Brian Rose et Gareth Darbyshire défendent une datation de la fin du VIIIe siècle av. J.-C. dans leur étude de 2025. Ces positions placent la façade à des époques sensiblement différentes.
Le grand incendie de Gordion a-t-il mis fin au règne de Midas ?
Une ancienne interprétation associait le grand incendie de Gordion à une attaque des Cimmériens (Kimmerler) vers 700 av. J.-C. Les mesures fondées sur les cernes des arbres et le radiocarbone datent plutôt l’incendie d’environ 800 av. J.-C. La destruction précède donc le règne de Midas, qui commença vers 740 av. J.-C.
Les récits antiques de la mort du roi divergent eux aussi. Plutarque (Plutarkhos) relie son suicide par ingestion de sang de taureau à des cauchemars. Strabon l’associe à une invasion cimmérienne. Il s’agit de témoignages antiques. La nouvelle datation de l’incendie empêche de retenir cette destruction comme preuve d’une catastrophe à la fin du règne de Midas.
Chronologie
- Vers 800 av. J.-C. : le grand incendie de Gordion se produit, selon les datations par les cernes des arbres et le radiocarbone.
- Vers 740 av. J.-C. : le tumulus MM est construit. Son attribution au père de Midas reste incertaine.
- Vers 740–700 av. J.-C. : Midas règne sur le royaume phrygien.
- 717–709 av. J.-C. : les archives contemporaines de Sargon II documentent les activités politiques de Midas.
- Ve siècle av. J.-C. : le récit des oreilles d’âne semble apparaître, selon l’évaluation du Penn Museum.
- IVe siècle av. J.-C. : Aristote mentionne dans la Politique la nourriture de Midas transformée en or.
- Ier siècle apr. J.-C. : Ovide raconte le pouvoir de tout changer en or et les oreilles d’âne au livre 11 des Métamorphoses.
- 1957 : l’équipe de Rodney S. Young atteint la chambre funéraire du tumulus MM.
- 2023 : Gordion entre sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.
- 2025 : Rose et Darbyshire publient leur argumentation pour dater le monument de Midas de la fin du VIIIe siècle av. J.-C.
FAQ
Le roi Midas a-t-il vraiment existé ?
Oui. Midas a régné vers 740–700 av. J.-C. Les archives assyriennes contemporaines de Sargon II le mentionnent sous le nom de Mita des Moushki et documentent ses activités politiques.
Que signifie l’expression « toucher de Midas » ?
L’expression vient du pouvoir légendaire de Midas de transformer en or tout ce qu’il touchait. Sa nourriture se transformait aussi, ce qui rendait ce don dangereux pour celui qui l’avait reçu.
Le roi Midas avait-il vraiment des oreilles d’âne ?
Ces oreilles appartiennent à une légende postérieure. L’explication fondée sur le crâne reste sans preuve, car l’occupant du tumulus MM n’a pas été identifié comme étant Midas.
Où voir les lieux associés à Midas ?
Gordion, à environ 90 kilomètres au sud-ouest d’Ankara, était sa capitale et abrite le tumulus MM. Le monument de Midas se trouve sur un autre site, à Yazılıkaya, dans le district de Han, à Eskişehir.
Sources
- Penn Museum — Gordion et le Penn Museum penn.museum
- UNESCO — Gordion whc.unesco.org
- Penn Museum — Midas dans l’histoire et la légende penn.museum
- Université de Louvain — Ovide, Métamorphoses, livre 11 bcs.fltr.ucl.ac.be
- Wikipédia — Midas en.wikipedia.org
- Wikipédia en turc — Midas tr.wikipedia.org
- Penn Museum — Tumulus MM penn.museum
- Penn Museum — Le mythe du toucher d’or de Midas penn.museum
- Penn Museum — Le banquet funéraire du « roi Midas » penn.museum
- Ministère de la Culture et du Tourisme, Portail de la culture — Monument de Midas kulturportali.gov.tr
- American Journal of Archaeology — La citadelle de Gordion et la datation du monument de Midas à Midas City journals.uchicago.edu
FAQ
Le roi Midas a-t-il vraiment existé ?
Oui. Midas a régné sur le royaume phrygien vers 740–700 av. J.-C. Les archives contemporaines du roi assyrien Sargon II le mentionnent sous le nom de Mita des Moushki.
Que signifie l’expression « toucher de Midas » ?
L’expression vient de la légende selon laquelle tout ce que Midas touchait se transformait en or. Le récit montre aussi le danger de ce pouvoir : sa nourriture devenait de l’or.
Le roi Midas avait-il vraiment des oreilles d’âne ?
Les oreilles d’âne appartiennent à une légende postérieure. L’explication proposée à partir d’anomalies des conduits auditifs reste sans preuve, car la personne enterrée dans le tumulus MM n’a pas été identifiée comme étant Midas.
Où se trouve le monument de Midas ?
Il se trouve dans le village de Yazılıkaya, dans le district de Han, à Eskişehir. Ce centre phrygien est distinct de Gordion. Le monument tire son nom du mot Midai figurant dans son inscription phrygienne.
Image: Gordion Citadel Mound overview.jpg — Gordionproject, CC BY-SA 4.0
