Imaginez traverser un océan sans écran, sans boussole et sans carte imprimée. C’est exactement ce que faisaient les navigateurs polynésiens. Ils entraînaient leurs yeux, leur mémoire et leur corps à lire la mer. Cet article vous explique comment, étape par étape.
La Polynésie (Polinezya) est une région insulaire qui s’étend à travers l’océan Pacifique (Pasifik Okyanusu). On la délimite par le triangle polynésien : Hawaï (Hawaii) au nord, Rapa Nui à l’est et la Nouvelle-Zélande (Yeni Zelanda) au sud-ouest. Ce n’est pas un pays unique. Elle comprend des États indépendants comme les Samoa, les Tonga, les Tuvalu et la Nouvelle-Zélande. Elle englobe aussi des territoires aux autres statuts politiques, comme Hawaï et la Polynésie française.
Comment les Polynésiens naviguaient-ils ?
La réponse tient en quelques mots : ils croisaient plusieurs indices à la fois. Aucun signe ne suffisait à lui seul.
Selon Te Ara, les navigateurs utilisaient la nuit les points de lever et de coucher des étoiles et des planètes à l’horizon. Le jour, ils se guidaient grâce au Soleil. Lorsque le ciel était couvert, le vent et la houle leur indiquaient la direction.
Pensez à votre façon de vous orienter dans votre ville. Vous combinez une grande rue, une tour et la position du soleil sur un bâtiment. Aucun de ces repères ne suffit seul. En pleine mer, le navigateur faisait de même avec les étoiles, la houle et les oiseaux.
La navigation polynésienne et les étoiles
Les étoiles étaient au cœur du système. Le navigateur ne se contentait pas de regarder le ciel une fois. Il observait où les étoiles apparaissaient à l’horizon et où elles disparaissaient.
Les navigateurs polynésiens mémorisaient des suites d’étoiles propres à un itinéraire. Ils mettaient le cap sur une étoile. Lorsqu’elle montait trop haut au-dessus de l’horizon, ils en choisissaient une autre. Voilà pourquoi l’horizon comptait davantage que le ciel au-dessus de leur tête.
Le musée Pitt Rivers de l’université d’Oxford donne un aperçu de la place profonde des étoiles dans la culture. Il associe un motif de tatouage des îles Cook, représentant une comète à la queue recourbée, à l’étoile Maurua. Les navigateurs utilisaient cette étoile comme repère.
Le compas stellaire hawaïen
Vous verrez souvent un schéma appelé « compas stellaire ». Attention à ce qu’il représente. La version utilisée aujourd’hui est un outil pédagogique moderne. La Polynesian Voyaging Society décrit le compas stellaire hawaïen comme un système mental d’orientation développé par Nainoa Thompson.
Il divise l’horizon en 32 secteurs. Chaque secteur couvre 11,25 degrés. L’est se nomme Hikina, l’ouest Komohana, le nord ‘Ākau et le sud Hema.
Ce n’est pas un instrument matériel. C’est une façon d’organiser les directions dans sa tête. La méthode moderne de la Society suit aussi deux éléments pendant le voyage. Le premier est la distance parcourue et la direction suivie, avec toute dérive par rapport au cap de référence. Le second est la distance restant à parcourir et la direction à suivre pour atteindre la destination.
Les outils de navigation polynésiens : la pirogue double
Le principal « outil » était l’embarcation. Une pirogue double réunissait deux grandes coques de même longueur, attachées côte à côte par des liens. L’espace entre elles servait à transporter les vivres et le matériel pendant les longues traversées.
Te Ara indique des longueurs d’environ 20 mètres pour les longs voyages. Pour les trajets courts, l’encyclopédie mentionne des pirogues pouvant atteindre 36 mètres.
Les marins de la culture Lapita, plus anciens, utilisaient une autre conception. Selon Te Ara, ils ont atteint la Polynésie occidentale, notamment les Tonga et les Samoa, entre 1100 et 1000 avant J.-C. Leurs pirogues avaient une seule coque et un balancier pour assurer l’équilibre. Ils transportaient des cochons, des chiens, des poulets, des ignames et des bananes.
La cargaison représentait donc toute une ferme. Ces populations ne se laissaient pas simplement dériver vers de nouvelles îles. Elles emportaient des vivres et des animaux, avec l’intention de s’installer.
Cartes marines polynésiennes : des routes mémorisées et chantées
Vous cherchez peut-être une carte de navigation polynésienne ou une carte marine. Les sources réunies ici donnent une autre réponse. Selon Te Ara, les routes du Pacifique pouvaient être gardées en mémoire. Elles pouvaient aussi être conservées dans des chants.
La tradition orale en propose une autre image. Les voies maritimes sont comparées à une pieuvre. Sa tête se trouve à Ra‘iātea et ses bras s’étendent à travers le Pacifique.
Un chant fonctionne comme un itinéraire que vous ne pouvez pas perdre. Vous n’avez pas besoin de le déplier ni de le garder au sec. Vous le portez dans votre tête et vous le répétez.
Lire la mer, les oiseaux et les nuages
Les étoiles sont inutilisables en plein jour et sous les nuages. Les navigateurs apprenaient donc à reconnaître d’autres signes.
La houle. Les îles modifient la forme et la direction de la houle océanique. Les navigateurs utilisaient ces changements pour corriger leur cap. Ils s’en servaient aussi pour repérer une terre proche.
Les oiseaux. Certains oiseaux pêcheurs dorment à terre. Ils partent en mer le matin et regagnent l’île le soir. Leur vol indiquait aux navigateurs du Pacifique où se trouvait la terre.
Le courant. Te Papa décrit une méthode pour évaluer le courant. Le navigateur alignait au moins deux repères sur l’île qu’il venait de quitter. Il observait ensuite comment la pirogue s’écartait de cet alignement. Cela révélait la direction et la force du courant.
Viser large. Te Papa explique que les navigateurs visaient d’abord un archipel entier, plutôt qu’une île unique. Une fois dans l’archipel, ils cherchaient l’île précise. Un groupe d’îles constitue une cible bien plus grande qu’une seule île.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- Selon Te Ara, les routes pouvaient être conservées dans des chants aussi bien qu’en mémoire.
- Te Papa indique qu’un nuage au-dessus d’un lagon ensoleillé peut présenter une face inférieure lumineuse. Au-dessus d’une île couverte d’une forêt dense, un nuage peut prendre une teinte verdâtre. Le navigateur pouvait ainsi déceler une terre grâce à un nuage.
- Le musée Pitt Rivers associe un motif de tatouage des îles Cook, représentant une comète à la queue recourbée, à l’étoile de navigation Maurua.
- Le rat polynésien, Rattus exulans, était souvent embarqué dans les pirogues comme nourriture. Son ADN mitochondrial permet donc de retracer les migrations humaines préhistoriques, selon une étude publiée dans PNAS.
- Selon Te Papa, le navigateur alignait au moins deux repères sur l’île de départ. Il observait ensuite la dérive de la pirogue par rapport à cet alignement pour évaluer le courant.
La navigation polynésienne et la découverte de la Nouvelle-Zélande
Selon Te Ara, la culture polynésienne s’est développée en Polynésie occidentale il y a environ 3 000 ans. Le peuplement de la Polynésie orientale a commencé après l’an 1000 après J.-C., d’après la chronologie de Te Ara.
Les premiers colons polynésiens de Nouvelle-Zélande venaient de Polynésie orientale. Ils ont apporté des chiens, des rats, du taro et une patate douce appelée kūmara.
La date fait débat. Une théorie d’un peuplement ancien s’appuyait sur des datations d’ossements de rats qui feraient remonter la présence humaine en Nouvelle-Zélande d’environ mille ans. Une étude de nouvelle datation publiée dans PNAS en 2008 n’a pas pu reproduire ces résultats. Elle étayait un peuplement vers 1280 après J.-C.
David J. Lowe, de l’université de Waikato, a examiné cette question en 2008. Il jugeait possible qu’un petit groupe, invisible dans les traces archéologiques, soit arrivé avant 1280 après J.-C. Mais il soulignait la rareté des preuves solides à l’appui.
La Polynesian Voyaging Society : démontrer que la méthode fonctionne
Au XXe siècle, une question restait ouverte. Des pirogues doubles pouvaient-elles accomplir des voyages de peuplement délibérés en naviguant sans instruments ? Ben Finney, Herb Kāne et Tommy Holmes ont fondé la Polynesian Voyaging Society en 1973 pour l’étudier.
La Society a fait construire Hōkūleʻa en s’inspirant des pirogues historiques. Sa mise à l’eau a eu lieu le 8 mars 1975.
Le 1er mai 1976, Hōkūleʻa a quitté Hawaï. Mau Piailug, originaire de l’île de Satawal, en Micronésie (Mikronezya), a assuré la navigation sans instruments. Après 33 jours, la pirogue a atteint le port de Papeete, à Tahiti.
En 1980, Nainoa Thompson a guidé Hōkūleʻa d’Hawaï à Tahiti, puis de retour à Hawaï. Il s’était formé auprès de Mau Piailug. Il avait aussi étudié les astres avec Will Kyselka au planétarium du Bishop Museum, à Honolulu. À l’université d’Hawaï, il avait étudié l’océanographie et la météorologie.
Cette combinaison compte. Les savoirs anciens ont été associés aux études modernes pour faire revivre une pratique.
Un livre sur la navigation polynésienne
Pour approfondir le sujet, commencez par David Lewis, We, the Navigators: The Ancient Art of Landfinding in the Pacific. Ce livre étudie les méthodes traditionnelles permettant de s’orienter et de trouver la terre dans le Pacifique. Les Presses de l’université d’Hawaï en ont publié la deuxième édition en mai 1994.
Chronologie
- 1100–1000 avant J.-C. : les marins Lapita atteignent la Polynésie occidentale, notamment les Tonga et les Samoa.
- Après l’an 1000 après J.-C. : le peuplement de la Polynésie orientale commence, selon la chronologie de Te Ara.
- Vers 1280 après J.-C. : date du premier peuplement de la Nouvelle-Zélande étayée par la nouvelle datation d’ossements de rats réalisée en 2008.
- 1756 : Charles de Brosses emploie le nom Polynésie pour toutes les îles de la grande mer du Sud.
- 1973 : fondation de la Polynesian Voyaging Society.
- 8 mars 1975 : mise à l’eau de la pirogue double Hōkūleʻa.
- 1er mai 1976 : Hōkūleʻa quitte Hawaï pour Tahiti, guidée par Mau Piailug.
- 1980 : Nainoa Thompson guide Hōkūleʻa lors de l’aller-retour entre Hawaï et Tahiti.
Les faits essentiels sur la navigation polynésienne
- Le nom Polynésie vient des mots grecs signifiant « nombreux » et « île ». Charles de Brosses l’a employé en 1756.
- Les navigateurs utilisaient les points de lever et de coucher des étoiles, le Soleil, le vent, la houle, les oiseaux et les nuages.
- Les pirogues doubles transportaient les vivres et le matériel entre deux coques de même longueur.
- Le compas stellaire hawaïen à 32 secteurs est un système mental moderne développé par Nainoa Thompson.
- Hōkūleʻa a atteint Tahiti en 33 jours en 1976, sans instruments.
FAQ
Comment les Polynésiens naviguaient-ils sans boussole ?
La nuit, ils utilisaient les points de lever et de coucher des étoiles et des planètes à l’horizon. Le jour, ils se guidaient grâce au Soleil. Par temps couvert, ils s’appuyaient sur le vent et la houle. Les oiseaux et la couleur des nuages les aidaient à trouver la terre.
Les Polynésiens avaient-ils des cartes marines ?
Selon Te Ara, les routes du Pacifique pouvaient être mémorisées ou conservées dans des chants. La tradition orale représente aussi les voies maritimes sous la forme d’une pieuvre, dont la tête se trouve à Ra‘iātea et les bras s’étendent à travers le Pacifique.
Qu’est-ce que le compas stellaire hawaïen ?
C’est un système mental d’orientation développé par Nainoa Thompson et utilisé aujourd’hui par la Polynesian Voyaging Society. Il divise l’horizon en 32 secteurs de 11,25 degrés chacun.
Qui a guidé Hōkūleʻa jusqu’à Tahiti en 1976 ?
Mau Piailug, originaire de l’île de Satawal, en Micronésie, a assuré la navigation sans instruments. La pirogue a quitté Hawaï le 1er mai 1976 et atteint le port de Papeete, à Tahiti, après 33 jours.
Quand les Polynésiens sont-ils arrivés en Nouvelle-Zélande ?
Une nouvelle datation d’ossements de rats réalisée en 2008 étaye un peuplement vers 1280 après J.-C. Une arrivée plus ancienne reste débattue, mais les preuves solides sont rares.
Sources
- Te Ara — Migrations dans le Pacifique teara.govt.nz
- Te Ara — Navigation en pirogue teara.govt.nz
- Wikipedia — Navigation polynésienne en.wikipedia.org
- Musée de Nouvelle-Zélande Te Papa Tongarewa — Les secrets des navigateurs collections.tepapa.govt.nz
- Polynesian Voyaging Society — Orientation et navigation polynésiennes hokulea.com
- Polynesian Voyaging Society — À propos de la Polynesian Voyaging Society archive.hokulea.com
- Polynesian Voyaging Society — Histoire hokulea.com
- Presses universitaires de Cambridge — La préhistoire mondiale de Cambridge : Polynésie cambridge.org
- Vikipedi — Polynésie tr.wikipedia.org
- PNAS — Origines et dispersion des peuples du Pacifique : données issues des phylogénies de l’ADN mitochondrial du rat du Pacifique doi.org
- PNAS — Datation de la dispersion des Polynésiens vers la Nouvelle-Zélande à la fin de la préhistoire à partir du rat commensal du Pacifique pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- Université de Waikato — Le peuplement polynésien de la Nouvelle-Zélande et les effets du volcanisme sur la société maorie ancienne : mise à jour researchcommons.waikato.ac.nz
- Université d’Oxford, musée Pitt Rivers — Outils de tatouage polynésiens web.prm.ox.ac.uk
- Presses de l’université d’Hawaï — Nous, les navigateurs uhpress.hawaii.edu
FAQ
Comment les Polynésiens naviguaient-ils sans boussole ?
La nuit, ils utilisaient les points de lever et de coucher des étoiles et des planètes à l’horizon. Le jour, ils se guidaient grâce au Soleil. Par temps couvert, ils s’appuyaient sur le vent et la houle. Les oiseaux et la couleur des nuages les aidaient à trouver la terre.
Les Polynésiens avaient-ils des cartes marines ?
Selon Te Ara, les routes du Pacifique pouvaient être mémorisées ou conservées dans des chants. La tradition orale représentait aussi les voies maritimes sous la forme d’une pieuvre, dont la tête se trouvait à Ra‘iātea et les bras s’étendaient à travers le Pacifique.
Qu’est-ce que le compas stellaire hawaïen ?
C’est un système mental d’orientation développé par Nainoa Thompson et utilisé aujourd’hui par la Polynesian Voyaging Society. Il divise l’horizon en 32 secteurs de 11,25 degrés chacun.
Qui a guidé Hōkūleʻa jusqu’à Tahiti en 1976 ?
Mau Piailug, originaire de l’île de Satawal, en Micronésie, a assuré la navigation sans instruments. La pirogue a quitté Hawaï le 1er mai 1976 et atteint le port de Papeete, à Tahiti, après 33 jours.
Quand les Polynésiens sont-ils arrivés en Nouvelle-Zélande ?
Une nouvelle datation d’ossements de rats et de graines rongées, réalisée en 2008, étaye un peuplement vers 1280 après J.-C. Une arrivée plus ancienne reste débattue, mais les preuves solides sont rares.
Image: Tasman engraving of Tongan tongiaki.jpg — A Dalrymple, 1770 of an engraving by Tasman, Public domain
