La catastrophe de la mer d’Aral en bref
Vers 1960, la mer d’Aral était le quatrième plus grand lac du monde. Elle couvrait environ 68 000 km². En quelques décennies, elle a perdu la majeure partie de son étendue. La cause n’était ni une sécheresse ni un changement naturel. C’était la décision de prélever l’eau des fleuves qui l’alimentaient.
Son histoire ne se résume pas à une « mer disparue ». Une partie du lac a disparu, une autre reste stable et une troisième a été restaurée. Vous allez découvrir ce qui est arrivé à chacune.
Où se trouve la mer d’Aral ?
La mer d’Aral se situe en Asie centrale, vers 45° de latitude nord et 60° de longitude est. Le Kazakhstan se trouve au nord du lac. L’Ouzbékistan se trouve au sud.
Ces deux pays bordent la mer d’Aral. Si vous vous demandez dans quel pays elle se trouve, la réponse est donc : dans les deux. Ils se partagent l’ancien fond du lac.
Deux fleuves alimentaient le lac. Le Syr-Daria se jetait dans sa partie nord. L’Amou-Daria se jetait dans sa partie sud. Retenez ces deux noms : toute l’histoire repose sur eux.
Pourquoi la mer d’Aral était fragile dès le départ
Malgré son nom, la mer d’Aral est un lac. Elle n’a aucun débouché vers l’océan. L’eau n’en sort que par évaporation.
Ce point compte dans un climat aussi rude. Les précipitations sur la mer d’Aral restent inférieures à 200 mm par an. L’évaporation emporte 1 000–1 200 mm par an. Le lac perd bien plus d’eau que le ciel ne lui en apporte.
Les fleuves compensaient cet écart. Sans leur apport, le lac ne peut pas subsister.
Comment la mer d’Aral s’est asséchée
Dans les années 1950 et 1960, les autorités soviétiques ont détourné les eaux de l’Amou-Daria et du Syr-Daria. Elles les ont utilisées pour irriguer des terres agricoles. Ce choix a déclenché le long recul du lac.
Le programme d’irrigation du début des années 1960 visait à cultiver des terres désertiques. Le coton était la culture principale, aux côtés du riz, des melons et des céréales.
Pour comprendre le lien avec votre quotidien, pensez au coton d’une chemise, d’une serviette ou d’un drap. Le programme qui a détourné ces fleuves devait précisément permettre ce type de production dans le désert.
Les canaux perdaient une grande partie de l’eau transportée par les fuites et l’évaporation. Un chiffre donne la mesure du problème. Selon les estimations, 30–75 % de l’eau prélevée pour le canal du Karakoum était perdue. Une grande part de l’eau détournée des fleuves n’atteignait jamais les champs.
Le lac a donc subi une double perte. On l’a privé de ses apports, et une grande partie de l’eau prélevée a été gaspillée.
La mer d’Aral avant et après
Les chiffres sont sans appel. Entre 1960 et 1998, la superficie du lac a diminué d’environ 60 %. Son volume d’eau a chuté de 80 %.
Le recul n’a pas été uniforme. Le lac s’est fragmenté :
- En 1987, la baisse du niveau l’a séparé en deux : la mer d’Aral du Nord et la mer d’Aral du Sud.
- En 2003, la mer d’Aral du Sud s’est à son tour divisée en un bassin oriental et un bassin occidental.
À mesure que l’eau baissait, la concentration en sel augmentait. Jusqu’aux années 1960, la mer d’Aral contenait environ 10 g de sel par litre. Dans les eaux restantes de la mer d’Aral du Sud, cette concentration a dépassé 100 g par litre.
Les poissons ne pouvaient pas vivre dans ces conditions. La hausse de la salinité et la baisse du niveau ont rendu la pêche commerciale non viable dès le début des années 1980.
La ville d’Aralsk illustre ce changement. Une image satellite de 1964 la montre au bord du lac. En 2015, le rivage se trouvait à environ 20 km.
Le fond du lac mis à nu est devenu le désert de l’Aralkoum.
Chronologie
- Vers 1960 : La mer d’Aral couvre environ 68 000 km². Elle est le quatrième plus grand lac du monde.
- Années 1960 : Les projets d’irrigation soviétiques prélèvent l’eau des fleuves et accélèrent le recul du lac.
- Début des années 1980 : La baisse du niveau et la hausse de la salinité rendent la pêche commerciale non viable.
- 1987 : Le lac se sépare en mer d’Aral du Nord et mer d’Aral du Sud.
- 1992 : Un barrage en terre est construit pour retenir l’eau dans la mer d’Aral du Nord.
- 2003 : La mer d’Aral du Sud se divise en bassins oriental et occidental.
- Août 2005 : Le barrage permanent de Kok-Aral est achevé.
- 2007 : Les captures de poissons dans la mer d’Aral du Nord atteignent 2 000 tonnes, selon les données de la Banque mondiale.
- 2010 : Le bassin oriental de la mer d’Aral du Sud, presque à sec en 2009, se remplit à nouveau de façon notable.
- 19 août 2014 : Une image du satellite Terra montre le bassin oriental entièrement à sec.
- 25 février 2026 : Des saxaouls sont plantés sur l’ancien fond du lac en Ouzbékistan, avec des partenaires du PNUD.
- 7 octobre 2026 : Le Kazakhstan communique le volume de la mer d’Aral du Nord et annonce de nouveaux objectifs.
Qu’est-il arrivé au bassin oriental ?
Le bassin oriental de la mer d’Aral du Sud a connu quelques années singulières. Il s’est presque entièrement asséché en 2009. En 2010, il s’est nettement rempli à nouveau.
Ce retour de l’eau n’a pas duré. Une image du satellite Terra de la NASA, datée du 19 août 2014, montre le bassin oriental complètement à sec. Selon la NASA, c’était une première à l’époque moderne.
Le géographe Philip Micklin a expliqué la situation de 2014 par deux causes. Les prélèvements pour l’irrigation se poursuivaient. En parallèle, la diminution des pluies et des chutes de neige dans le bassin du Pamir avait réduit le débit de l’Amou-Daria.
Le problème ne tient donc pas seulement aux anciennes politiques soviétiques. Les usages actuels de l’eau et la baisse des apports venus des montagnes comptent aussi.
Restaurer la mer d’Aral : le barrage de Kok-Aral
La mer d’Aral du Nord est le cas de restauration réussi. Le Kazakhstan et la Banque mondiale y ont mené un projet de 86 millions de dollars. Il a permis de construire le barrage de Kok-Aral, long de 13 km et achevé en août 2005.
Le barrage retient les eaux du Syr-Daria dans la mer d’Aral du Nord. Il a arrêté le recul de cette partie du lac.
La Banque mondiale a documenté les résultats. Les captures de poissons dans la mer d’Aral du Nord sont passées de 52 tonnes en 2004 à 2 000 tonnes en 2007. Elles ont donc été multipliées par environ quarante en trois ans.
Un barrage plus petit avait précédé cet ouvrage. Une digue en terre avait été construite dans le même secteur en 1992. Le barrage permanent de 2005 a remplacé cette première tentative.
La mer d’Aral en 2026 : quelle est la situation ?
Aujourd’hui, la situation de la mer d’Aral se décline en trois réalités :
- Mer d’Aral du Nord, au Kazakhstan : Elle a été partiellement restaurée. Le 7 octobre 2026, les services du Premier ministre kazakh ont annoncé un volume de 23,4 milliards de m³.
- Bassin oriental de la mer d’Aral du Sud : Il est entièrement à sec depuis 2014.
- Ancien fond du lac, en Ouzbékistan et au Kazakhstan : Devenu le désert de l’Aralkoum, il constitue un important chantier de restauration des terres.
Le Kazakhstan a annoncé la prochaine étape. Il prévoit de reconstruire le barrage de Kok-Aral. L’objectif est de porter la mer d’Aral du Nord à 34 milliards de m³ et à 3 900 km² d’ici 5–6 ans. Il s’agit d’un projet, pas d’un résultat acquis.
En Ouzbékistan, les travaux portent sur la végétation. Le 25 février 2026, des participants de l’Aral School, des experts du PNUD et des forestiers de Karauzyak ont planté des saxaouls et d’autres espèces résistantes au sel sur l’ancien fond du lac. Le but est de stabiliser le sol asséché.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- Les pertes des canaux étaient énormes. Selon les estimations, le canal du Karakoum perdait 30–75 % de l’eau qu’il recevait. Les fuites ont contribué à la catastrophe.
- Le bassin oriental s’est rempli à nouveau une fois. Presque à sec en 2009, il s’est rempli en 2010 avant de s’assécher entièrement en 2014.
- Aralsk se trouve à 20 km de l’eau. Une image satellite de 1964 montre la ville au bord du lac. Une image de 2015 situe le rivage à environ 20 km.
- Un barrage a précédé le barrage actuel. Une digue en terre construite en 1992 occupait l’emplacement où le barrage permanent de Kok-Aral a ensuite été édifié.
- Les racines du saxaoul descendent profondément. Selon le PNUD, les racines de cet arbuste, utilisé pour stabiliser le fond asséché, peuvent atteindre 10–15 mètres de profondeur.
FAQ
La mer d’Aral s’est-elle complètement asséchée ?
Non. Le bassin oriental de la mer d’Aral du Sud s’est entièrement asséché en 2014. La mer d’Aral du Nord a été partiellement restaurée et contenait 23,4 milliards de m³ en octobre 2026.
Quels pays bordent la mer d’Aral ?
Le Kazakhstan se trouve au nord et l’Ouzbékistan au sud.
Quelles sont les causes de la catastrophe de la mer d’Aral ?
L’irrigation soviétique a détourné les eaux de l’Amou-Daria et du Syr-Daria dans les années 1950 et 1960. Avec peu de pluie et une forte évaporation, le lac ne pouvait pas subsister sans ces fleuves.
Peut-on restaurer la mer d’Aral ?
En partie. Le barrage de Kok-Aral a permis de reconstituer la mer d’Aral du Nord. Le Kazakhstan vise un volume de 34 milliards de m³ et une superficie de 3 900 km² d’ici 5–6 ans.
Qu’est-ce que le désert de l’Aralkoum ?
C’est le désert qui occupe le fond mis à nu de l’ancien lac. L’Ouzbékistan y plante des espèces résistantes au sel, comme le saxaoul, pour restaurer ces terres.
Sources
- Wikipedia — Mer d’Aral en.wikipedia.org
- Vikipedi — Mer d’Aral tr.wikipedia.org
- USGS EROS — Mer d’Aral, Kazakhstan et Ouzbékistan eros.usgs.gov
- USGS EROS — Aralsk eros.usgs.gov
- USGS EROS — Barrage de Kok-Aral eros.usgs.gov
- NASA Earth Observatory — La mer d’Aral perd son bassin oriental science.nasa.gov
- Banque mondiale — Les pêcheurs kazakhs augmentent leurs captures de poissons frais dans une mer d’Aral dont le niveau remonte (19 juin 2008) documents1.worldbank.org
- PNUD Ouzbékistan — Un partenariat enraciné dans l’action undp.org
- Premier ministre du Kazakhstan — Travaux de restauration des mers d’Aral et Caspienne primeminister.kz
FAQ
La mer d’Aral s’est-elle complètement asséchée ?
Non. Le bassin oriental de la mer d’Aral du Sud s’est entièrement asséché en 2014, comme le montre une image du satellite Terra de la NASA datée du 19 août 2014. La mer d’Aral du Nord a toutefois été partiellement restaurée grâce au barrage de Kok-Aral. Elle contenait 23,4 milliards de m³ en octobre 2026.
Quels pays bordent la mer d’Aral ?
Le lac se trouve en Asie centrale, entre le Kazakhstan au nord et l’Ouzbékistan au sud, vers 45° N et 60° E.
Quelles sont les causes de la catastrophe de la mer d’Aral ?
Dans les années 1950 et 1960, les planificateurs soviétiques ont détourné les eaux de l’Amou-Daria et du Syr-Daria pour irriguer les terres agricoles, principalement consacrées au coton. Le lac a perdu ses apports en eau. Des précipitations inférieures à 200 mm par an ne pouvaient pas compenser une évaporation de 1 000–1 200 mm.
Peut-on restaurer la mer d’Aral ?
En partie. La mer d’Aral du Nord se reconstitue depuis l’achèvement du barrage de Kok-Aral en août 2005. La prochaine phase prévue par le Kazakhstan vise un volume de 34 milliards de m³ et une superficie de 3 900 km² d’ici 5–6 ans. Les sources citées ne présentent aucun programme de restauration comparable pour la mer d’Aral du Sud.
Qu’est-ce que le désert de l’Aralkoum ?
C’est le désert qui s’est formé sur le fond mis à nu par le recul de la mer d’Aral. L’Ouzbékistan en restaure certaines parties avec des plantes résistantes au sel et à la sécheresse, comme le saxaoul.
Image: Aral Sea 1989-2008.jpg — NASA, derivative work by Zafiroblue05 at en.wikipedia, Public domain
