El desastre del mar de Aral, en pocas palabras
Hacia 1960, el mar de Aral era el cuarto lago más grande del mundo. Ocupaba unos 68.000 km². En pocas décadas desapareció la mayor parte. La causa no fue una sequía ni un cambio natural. Fue la decisión de extraer el agua de sus ríos.
La historia no se resume en que «el mar desapareció». Una parte del lago se ha perdido, otra se mantiene estable y otra se ha recuperado. Aquí puedes seguir lo que ocurrió en cada una.
¿Dónde está el mar de Aral?
El mar de Aral está en Asia Central, aproximadamente a 45° de latitud norte y 60° de longitud este. Kazajistán queda al norte del lago. Uzbekistán, al sur.
Estos son los dos países que bordean el mar de Aral. Por eso, si te preguntas en qué país está, la respuesta es que está en ambos. Los dos comparten el antiguo lecho del lago.
Dos ríos alimentaban el lago. El Sir Daria desembocaba en la parte norte. El Amu Daria lo hacía en la parte sur. Recuerda estos dos nombres. Toda la historia depende de ellos.
Por qué el Aral era vulnerable desde el principio
Aunque se llame «mar», el Aral es un lago. No tiene salida al océano. Solo pierde agua por evaporación.
Esto es decisivo en un clima tan duro. Sobre el Aral caen menos de 200 mm de lluvia al año. La evaporación se lleva entre 1.000 y 1.200 mm anuales. El lago pierde mucha más agua de la que recibe del cielo.
Los ríos compensaban esa diferencia. Sin su aporte, el lago no podía mantenerse.
Cómo se secó el mar de Aral
En las décadas de 1950 y 1960, las autoridades soviéticas desviaron el Amu Daria y el Sir Daria. Destinaron el agua al riego de tierras agrícolas. Así comenzó el largo retroceso del lago.
El programa de regadío de principios de la década de 1960 buscaba cultivar terrenos desérticos. El algodón era el cultivo principal, junto con el arroz, los melones y los cereales.
La conexión con la vida cotidiana es directa. Piensa en el algodón de una camisa, una toalla o una sábana. El programa que desvió aquellos ríos se diseñó para obtener precisamente ese tipo de cultivos en el desierto.
Los canales perdían por filtraciones y evaporación buena parte del agua que transportaban. Un dato muestra la magnitud. Se calcula que se perdía entre el 30 y el 75 % del agua que entraba en el canal de Karakum. Una gran parte del caudal desviado nunca llegaba a los campos.
El lago sufrió así un doble perjuicio. Se redujo el aporte de los ríos y se desperdició buena parte del agua extraída.
El mar de Aral antes y después
Las cifras son contundentes. Entre 1960 y 1998, la superficie del lago se redujo alrededor de un 60 %. Su volumen de agua cayó un 80 %.
El lago no menguó de forma uniforme. Se fragmentó:
- En 1987, el descenso del agua lo dividió en el Aral Norte y el Aral Sur.
- En 2003, el Aral Sur volvió a dividirse, esta vez en una cuenca oriental y otra occidental.
A medida que bajaba el agua, aumentaba la salinidad. Hasta la década de 1960, el Aral contenía unos 10 g de sal por litro. En las aguas que quedaron en el Aral Sur, la concentración superó los 100 g por litro.
Los peces no podían vivir en esas condiciones. El aumento de la salinidad y el descenso del agua hicieron que la pesca comercial dejara de ser sostenible a principios de la década de 1980.
La ciudad de Aralsk ilustra el cambio. Una imagen de satélite de 1964 la muestra a orillas del lago. En 2015, el agua estaba a unos 20 km.
El lecho que quedó al descubierto se convirtió en el desierto de Aralkum.
Cronología
- Hacia 1960: El Aral ocupa unos 68.000 km² y es el cuarto lago más grande del mundo.
- Década de 1960: Los proyectos de regadío soviéticos extraen agua de los ríos y aceleran la reducción del lago.
- Principios de la década de 1980: El descenso del agua y el aumento de la salinidad ponen fin a la pesca comercial sostenible.
- 1987: El lago se divide en el Aral Norte y el Aral Sur.
- 1992: Se construye un dique de tierra para retener el agua en el Aral Norte.
- 2003: El Aral Sur se divide en una cuenca oriental y otra occidental.
- Agosto de 2005: Se termina la presa permanente de Kokaral.
- 2007: Las capturas de pescado en el Aral Norte alcanzan las 2.000 toneladas, según datos del Banco Mundial.
- 2010: La cuenca oriental del Aral Sur, casi seca en 2009, vuelve a llenarse de forma apreciable.
- 19 de agosto de 2014: Una imagen del satélite Terra documenta que la cuenca oriental está completamente seca.
- 25 de febrero de 2026: Se planta saxaúl en el antiguo lecho del lago en Uzbekistán, con entidades colaboradoras del PNUD.
- 7 de octubre de 2026: Kazajistán comunica el volumen del Aral Norte y anuncia nuevos objetivos.
¿Qué ocurrió con la cuenca oriental?
La cuenca oriental del Aral Sur pasó por unos años singulares. En 2009 estuvo a punto de secarse. En 2010 volvió a llenarse de agua de forma evidente.
La recuperación duró poco. Una imagen del satélite Terra de la NASA del 19 de agosto de 2014 mostró la cuenca oriental completamente seca. La NASA lo describió como la primera vez que ocurría en la era moderna.
El geógrafo Philip Micklin explicó el resultado de 2014 por dos causas. Las extracciones para el regadío continuaban. Además, la menor cantidad de lluvia y nieve en la cuenca del Pamir redujo el caudal del Amu Daria.
Por tanto, el problema no se limitaba a la antigua política soviética. También influyen el uso actual del agua y la reducción del aporte procedente de las montañas.
La recuperación del mar de Aral: la presa de Kokaral
El Aral Norte es el caso de éxito. Kazajistán y el Banco Mundial desarrollaron allí un proyecto de 86 millones de dólares. Incluyó la construcción de la presa de Kokaral, de 13 km, terminada en agosto de 2005.
La presa retiene en el Aral Norte el agua del Sir Daria. Con ella se frenó el retroceso de esa parte del lago.
El Banco Mundial informó de los resultados. Las capturas de pescado en el Aral Norte pasaron de 52 toneladas en 2004 a 2.000 toneladas en 2007. Se multiplicaron aproximadamente por cuarenta en tres años.
Antes hubo una presa más pequeña. En 1992 se había construido un dique de tierra en la misma zona. La estructura permanente de 2005 sustituyó aquel primer intento.
El mar de Aral en 2026: situación actual
La situación actual del mar de Aral tiene tres realidades distintas:
- Aral Norte (Kazajistán): Recuperado parcialmente. El 7 de octubre de 2026, la oficina del primer ministro de Kazajistán informó de que su volumen era de 23.400 millones de m³.
- Aral Sur, cuenca oriental: Completamente seca en 2014.
- Antiguo lecho del lago (Uzbekistán y Kazajistán): Convertido en el desierto de Aralkum y en una importante zona de restauración del terreno.
Kazajistán ha anunciado el siguiente paso. Planea reconstruir la presa de Kokaral. El objetivo es que el Aral Norte alcance 34.000 millones de m³ y 3.900 km² en un plazo de 5–6 años. Es un plan, todavía no un resultado.
En Uzbekistán, el trabajo se centra en la vegetación. El 25 de febrero de 2026, participantes de Aral School, especialistas del PNUD y personal forestal de Karauzyak plantaron saxaúl y otras especies resistentes a la sal en el antiguo lecho del lago. El objetivo es fijar el terreno seco.
Detalles que no encontrarás en las guías
- Las pérdidas de los canales eran enormes. Se calcula que el canal de Karakum perdía entre el 30 y el 75 % del agua que recibía. Las filtraciones formaron parte del desastre.
- La cuenca oriental volvió a llenarse una vez. Tras quedar casi seca en 2009, volvió a llenarse en 2010, antes de secarse por completo en 2014.
- Aralsk está a 20 km del agua. Una imagen de satélite de 1964 muestra la ciudad en la orilla. Una imagen de 2015 sitúa el agua a unos 20 km.
- Hubo una presa antes de la presa. Un dique de tierra de 1992 ocupaba el lugar donde después se construyó la estructura permanente de Kokaral.
- Las raíces del saxaúl llegan muy hondo. Según el PNUD, las raíces de esta planta, utilizada para estabilizar el lecho seco, pueden alcanzar entre 10 y 15 metros de profundidad.
Preguntas frecuentes
¿Se secó por completo el mar de Aral?
No. La cuenca oriental del Aral Sur se secó por completo en 2014. El Aral Norte se recuperó parcialmente y contenía 23.400 millones de m³ en octubre de 2026.
¿Qué países bordean el mar de Aral?
Kazajistán está al norte y Uzbekistán al sur.
¿Qué causó el desastre del mar de Aral?
El regadío soviético desvió el Amu Daria y el Sir Daria en las décadas de 1950 y 1960. Con pocas lluvias y una evaporación intensa, el lago no podía mantenerse sin esos ríos.
¿Se puede recuperar el mar de Aral?
En parte. La presa de Kokaral permitió recuperar el Aral Norte. Kazajistán pretende alcanzar allí 34.000 millones de m³ y 3.900 km² en un plazo de 5–6 años.
¿Qué es el desierto de Aralkum?
Es el desierto formado sobre el lecho del antiguo lago que quedó al descubierto. Uzbekistán está plantando especies resistentes a la sal, como el saxaúl, para restaurarlo.
Fuentes
- Wikipedia — Mar de Aral en.wikipedia.org
- Vikipedi — Mar de Aral tr.wikipedia.org
- USGS EROS — Mar de Aral, Kazajistán y Uzbekistán eros.usgs.gov
- USGS EROS — Aralsk eros.usgs.gov
- USGS EROS — Presa de Kok-Aral eros.usgs.gov
- NASA Earth Observatory — El mar de Aral pierde su lóbulo oriental science.nasa.gov
- Banco Mundial — Los pescadores kazajos aumentan las capturas de pescado fresco en un mar de Aral cuyo nivel sube (19 de junio de 2008) documents1.worldbank.org
- PNUD Uzbekistán — Una alianza arraigada en la acción undp.org
- Primer ministro de Kazajistán — Trabajos de restauración de los mares de Aral y Caspio primeminister.kz
FAQ
¿Se secó por completo el mar de Aral?
No. La cuenca oriental del Aral Sur se secó por completo en 2014, según una imagen del satélite Terra de la NASA del 19 de agosto de 2014. El Aral Norte, en cambio, se recuperó parcialmente gracias a la presa de Kokaral y contenía 23.400 millones de m³ en octubre de 2026.
¿Qué países bordean el mar de Aral?
El lago está en Asia Central, entre Kazajistán, al norte, y Uzbekistán, al sur, aproximadamente a 45° N y 60° E.
¿Qué causó el desastre del mar de Aral?
Los planificadores soviéticos desviaron los ríos Amu Daria y Sir Daria en las décadas de 1950 y 1960 para regar tierras agrícolas, principalmente de algodón. El lago perdió el aporte de sus ríos. Las precipitaciones, inferiores a 200 mm anuales, no podían compensar una evaporación de entre 1.000 y 1.200 mm.
¿Se puede recuperar el mar de Aral?
En parte. El Aral Norte se ha recuperado desde que se terminó la presa de Kokaral en agosto de 2005. La siguiente fase de Kazajistán pretende alcanzar 34.000 millones de m³ y 3.900 km² en un plazo de 5–6 años. Estas fuentes no recogen un plan de recuperación comparable para el Aral Sur.
¿Qué es el desierto de Aralkum?
Es el desierto que se formó sobre el lecho que quedó al descubierto al reducirse el mar de Aral. Uzbekistán está restaurando algunas zonas con plantas resistentes a la sal y la sequía, como el saxaúl.
Image: Aral Sea 1989-2008.jpg — NASA, derivative work by Zafiroblue05 at en.wikipedia, Public domain
