Si buscas información sobre los escitas, encontrarás dos historias. Una habla de oro: ciervos, panteras y grifos trabajados a martillo para crear joyas. La otra plantea una pregunta de gran importancia para los lectores de Turquía: ¿eran túrquicos estos jinetes de la estepa? Este artículo aborda ambas cuestiones por separado y se ciñe a lo que permiten afirmar las pruebas.
¿Quiénes eran los escitas?
Los escitas fueron un pueblo del primer milenio a. C. que habitó las estepas euroasiáticas. Los especialistas los vinculan con el nomadismo ecuestre y las lenguas iranias. Aparecen en los registros de sus vecinos: asirios, persas y griegos.
Por eso, su historia se cuenta sobre todo desde fuera. Las pruebas más sólidas sobre su forma de vida proceden de sus túmulos funerarios, llamados kurganes.
¿Qué significa el nombre de los escitas?
Una teoría reconstruye el nombre como skuda y lo interpreta como «arquero». Es una idea atractiva, pero Rüdiger Schmitt señala en la Encyclopaedia Iranica que esta etimología no se ha demostrado de forma concluyente. Considera «arquero» una posibilidad, no un hecho establecido.
Los persas empleaban el nombre de sacas en un sentido amplio para referirse a los nómadas de la estepa. En la investigación actual, el término designa principalmente a los nómadas iranios de Asia Central y el Turquestán Oriental.
¿Cómo se pronuncia «Scythian» en inglés?
En inglés se recogen dos pronunciaciones: /ˈsɪθiən/ o /ˈsɪðiən/. Ambas empiezan con una «s» clara y una «i» breve. Las aproximaciones inglesas son «SITH-ee-un» y «SIDH-ee-un».
El origen de los escitas: ¿de dónde venían?
El artículo de Wikipedia en inglés sitúa su desplazamiento desde Asia Central hasta las estepas del mar Negro en los siglos IX–VIII a. C. La arqueología apunta en la misma dirección. Un kurgán llamado Tunnug 1, en Tuvá, está fechado entre 833 y 800 a. C. Contiene armas, arreos de caballo y arte de estilo animalístico. Es una forma temprana de lo que los investigadores llaman la «tríada escita».
Las raíces del mundo escita se adentran, por tanto, en el interior de Asia. Los escitas posteriores de las estepas del mar Negro surgieron de esa cultura esteparia más amplia.
¿Dónde vivían los escitas? Un mapa en palabras
Imagina una larga franja verde. En sentido estricto, la Escitia histórica comprendía las estepas al norte del mar Negro, en las actuales Ucrania y sur de Rusia, entre el Danubio y el Don. Más al este, en Asia Central y el Turquestán Oriental, vivían los sacas. Los enterramientos de Pazyryk, pertenecientes al ámbito cultural escita-saca, añaden otro punto a tu mapa mental.
En Crimea pervivió un centro escita tardío. Neápolis Escita, cerca de la actual Simferópol, existió desde finales del siglo III a. C. hasta la segunda mitad del siglo III d. C.
¿Eran los escitas de origen túrquico?
Esta pregunta está detrás de la mayoría de las búsquedas realizadas desde Turquía. La respuesta directa es la siguiente.
- Lengua. El escita se clasifica tradicionalmente dentro del grupo de lenguas iranias nororientales.
- El problema de las pruebas. No se conservan textos originales extensos y continuos en escita. Los especialistas se basan principalmente en nombres de personas y tribus recogidos en fuentes asirias, persas y griegas.
- La tesis del origen túrquico. Algunos investigadores sí defienden un origen túrquico. Sin embargo, el artículo de Wikipedia en turco sobre los escitas presenta esta postura entre las hipótesis de origen que se contraponen a la clasificación irania mayoritaria.
- Genética. Un estudio de 2025, «Historia genética de Escitia», detectó diversidad genética entre los escitas europeos de distintas épocas y regiones. Su conclusión es que compartir una cultura esteparia no implicaba tener un único origen étnico.
La síntesis más fiel a las pruebas es esta: la clasificación académica predominante es irania, la idea de un origen túrquico es una postura minoritaria discutida y lo «escita» probablemente fue una cultura compartida por grupos diversos.
Escitas y sármatas
La Historia de Irán de Cambridge incluye tanto a los escitas como a los sármatas entre los principales pueblos de lengua irania de la antigua Europa sudoriental.
En los siglos III–II a. C., la expansión de los sármatas se convirtió en uno de los principales procesos que pusieron fin al dominio escita en las estepas al norte del mar Negro.
Los escitas en la Biblia
El nombre «escita» aparece en el Nuevo Testamento, en Colosenses 3:11. Figura en una lista de divisiones que se consideran superadas en Cristo: griego y judío, esclavo y libre.
Los escitas en la India
Los grupos sacas llegaron al subcontinente indio, donde los investigadores actuales los denominan indoescitas. Las monedas de Maues, considerado el primer gobernante indoescita de ese territorio, se encuentran entre las principales pruebas de la presencia saca en torno a Cachemira, Hazara y Taxila.
Los escitas en las fuentes antiguas
Su rastro escrito comienza en Asiria. Los anales de Asarhaddón mencionan tropas dirigidas por İšpakāia en acontecimientos fechados en 680/679–678/677 a. C. Hacia 672 a. C., el rey escita Partatua propuso una alianza al solicitar casarse con la hija de Asarhaddón.
Los persas entraron en contacto con ellos más tarde. Para la campaña de Darío I contra los escitas se han propuesto fechas entre 520 y 507 a. C. La Encyclopaedia Iranica considera 513 a. C. la fecha más probable y califica la campaña de fracaso.
El rey escita Ateas murió luchando contra Filipo II de Macedonia en 339 a. C.
Los escitas en la actualidad
Hoy no existe ningún Estado ni nación escita. El vínculo vivo más claro es lingüístico: la Encyclopaedia Iranica considera el osetio moderno una lengua irania viva relacionada con el material lingüístico escita, sármata y alano.
Si viajas para conocer sus hallazgos, los encontrarás en museos. Tanto el Hermitage de San Petersburgo como el Museo Metropolitano de Arte conservan objetos del ámbito cultural escita.
El trabajo del oro: el estilo animalístico
En el estilo animalístico escita, ciervos, panteras, jabalíes y aves rapaces decoraban joyas, recipientes y arreos de caballo. Eran objetos que los jinetes llevaban y utilizaban, no solo piezas de exhibición.
El Met aporta una advertencia: un revestimiento de oro para una vaina, fechado en 340–320 a. C., probablemente se fabricó en un taller griego. Por tanto, no todas las piezas de oro de una tumba escita tuvieron que ser obra de un artesano escita.
El pectoral de Tovsta Mohyla, un adorno de oro para el pecho del siglo IV a. C., se encontró el 21 de junio de 1971 en una excavación dirigida por Boris Mozolevsky.
Detalles que no encontrarás en las guías
- Peso y tamaño de un pectoral. El pectoral de Tovsta Mohyla pesa unos 1.150 gramos y mide 30,5 centímetros de ancho. Tiene tres bandas decorativas entre cuatro arcos concéntricos.
- El oro se cosía. Los orificios de unos adornos de oro del siglo V a. C. procedentes de Maikop muestran que se cosían a la ropa y a gorros puntiagudos.
- Un tatuaje con grifos. El tatuaje del hombro de la «Princesa del Hielo», del siglo V a. C. y perteneciente a la cultura de Pazyryk, muestra un ciervo con astas estilizadas y cabezas de grifo. Son los mismos motivos que aparecen en los adornos de oro.
- Una alfombra de nudos. Una alfombra de lana del quinto kurgán de Pazyryk, encontrada en 1949 y fechada en los siglos V–IV a. C., mide 183 × 200 centímetros según la ficha del Hermitage. La próxima vez que pises una alfombra de lana anudada en casa, recuerda que esa técnica aparece en la tumba de un nómada de hace más de dos mil años.
- Las pruebas sobre el cannabis son escasas. Una revisión académica de 2019 solo identificó hallazgos de cannabis vinculados a los escitas en ocho asentamientos o cementerios arqueológicos. La imagen popular supera lo que permiten afirmar las pruebas.
Cronología
- Siglos IX–VIII a. C.: los escitas se desplazan desde Asia Central hasta las estepas al norte del mar Negro.
- 833–800 a. C.: datación del kurgán Tunnug 1, en Tuvá.
- 680/679–678/677 a. C.: los anales de Asarhaddón mencionan tropas dirigidas por İšpakāia.
- Hacia 672 a. C.: Partatua propone una alianza matrimonial con la dinastía asiria.
- Probablemente en 513 a. C.: campaña fallida de Darío I contra los escitas.
- Siglos V–IV a. C.: datación de la alfombra de nudos de Pazyryk conservada en el Hermitage.
- 339 a. C.: Ateas muere luchando contra Filipo II de Macedonia.
- Siglos III–II a. C.: la expansión de los sármatas pone fin al dominio escita en las estepas al norte del mar Negro.
- Finales del siglo III a. C.: Neápolis Escita se desarrolla como centro escita tardío.
- Segunda mitad del siglo III d. C.: llega el fin de Neápolis Escita.
- 1949: se encuentra la alfombra de nudos en el quinto kurgán de Pazyryk.
- 21 de junio de 1971: se descubre el pectoral de Tovsta Mohyla.
Preguntas frecuentes
¿Eran los escitas de origen túrquico?
Algunos investigadores defienden un origen túrquico, pero la postura mayoritaria clasifica a los escitas como iranios. Su lengua se sitúa tradicionalmente en el grupo iranio nororiental. Wikipedia en turco también recoge la idea de un origen túrquico entre las hipótesis que se contraponen a esa clasificación irania.
¿Cómo se pronuncia «Scythian» en inglés?
Los diccionarios recogen /ˈsɪθiən/ o /ˈsɪðiən/. El primer sonido es una «s» y la «th» puede ser sorda o sonora.
¿Dónde vivían los escitas?
En sentido estricto, en las estepas al norte del mar Negro, en las actuales Ucrania y sur de Rusia, entre el Danubio y el Don. Los grupos sacas emparentados con ellos vivían en Asia Central y el Turquestán Oriental.
¿Siguen existiendo los escitas?
Hoy no existe una nación escita. El osetio moderno se considera una lengua irania viva vinculada al material lingüístico escita, sármata y alano.
Fuentes
- Encyclopaedia Iranica, «Escitas» iranicaonline.org
- Encyclopaedia Iranica, «Lengua escita» iranicaonline.org
- Encyclopaedia Iranica, «Dinastía indoescita» iranicaonline.org
- Wikipedia, «Escitas» en.wikipedia.org
- Wikipedia, «Neápolis Escita» en.wikipedia.org
- Vikipedi, «Escitas» tr.wikipedia.org
- Science Advances, «Historia genética de Escitia» pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- Cambridge University Press, «Los escitas» resolve.cambridge.org
- Museo Metropolitano de Arte, «Oro, grifos y griegos» metmuseum.org
- Boletín del Museo Metropolitano de Arte, «Arte del antiguo Oriente Próximo» resources.metmuseum.org
- Antiquity, «Ampliación del corpus de los primeros objetos escitas de estilo animalístico» cambridge.org
- Arts, «El pectoral de Tovsta Mohyla» mdpi.com
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