Le British Museum conserve des objets venus d’Égypte, de Grèce, de Mésopotamie, d’Afrique de l’Ouest et d’Anatolie. Chacun possède un dossier retraçant son arrivée. Certains proviennent d’un don. D’autres sont arrivés à la suite d’un accord de capitulation. D’autres encore ont été achetés ou pillés. Ce guide suit les objets les plus célèbres et le chemin qu’ils ont pris jusqu’à Londres.
Pensez à un objet d’occasion que vous possédez. L’objet lui-même a son histoire. La facture, son ancien propriétaire et la manière dont il vous est parvenu en racontent une autre. Dans un musée, cette seconde histoire compte souvent autant que la première.
Les débuts du British Museum
Le British Museum a été fondé en 1753. L’État a acheté la collection du médecin et naturaliste Hans Sloane. Cet achat a marqué le point de départ du musée. Celui-ci a ouvert au public le 15 janvier 1759 à Montagu House, à Londres.
Tous les objets présentés ci-dessous sont arrivés après cette date.
La pierre de Rosette : une capitulation, puis un don
La pierre de Rosette est un fragment de stèle en granodiorite. Elle porte des passages d’un décret rédigé en 196 av. J.-C. pour Ptolémée V. Le texte est écrit en hiéroglyphes, en démotique et en grec.
Des soldats français l’ont découverte en 1799 dans la ville égyptienne de Rachid, appelée Rosette en français. En 1801, les forces françaises ont capitulé. La pierre est passée aux Britanniques en vertu de cet accord. La notice du musée pour l’objet EA24 indique que le roi George III en a fait don et qu’elle est entrée dans les collections en 1802.
Les archives conservent un petit détail. Le 13 septembre 1801, le général Hutchinson a écrit à Edward Daniel Clarke au sujet des dispositions à prendre pour s’assurer de la pierre. Le musée a acheté cette lettre en 2008.
La pierre a joué un rôle majeur en permettant de comparer les écritures. Cette comparaison a aidé Jean-François Champollion à accomplir une percée décisive dans le déchiffrement des hiéroglyphes égyptiens en 1822.
Les sculptures du Parthénon : achetées, toujours contestées
Lord Elgin a rassemblé des sculptures à Athènes. En 1816, une commission parlementaire a jugé leur acquisition légitime. Les sculptures ont ensuite été achetées pour le British Museum.
La base juridique reste contestée. Le British Museum soutient qu’Elgin a emporté les sculptures légalement, avec une autorisation ottomane. La Grèce affirme qu’elles ont été prises illégalement. En 2024, une responsable turque a soulevé une objection concernant le document d’autorisation. La Grèce y a vu un soutien à sa position.
Le débat se poursuit. Les deux positions sont consignées dans les sources.
Deux monuments venus de Turquie
Si vous voyagez en Turquie, vous pouvez visiter les lieux d’origine de deux grandes œuvres architecturales du musée.
Le monument des Néréides. Ce tombeau a été construit à Xanthos (Ksantos), dans l’actuelle Turquie. Il a été réalisé pour le souverain lycien Erbinna au début du IVe siècle av. J.-C. Sa façade orientale est exposée dans la salle 17.
Selon le récit du musée, Charles Fellows a mené des fouilles à Xanthos au début des années 1840 avec un firman ottoman, une autorisation officielle. La Royal Navy a aidé à transporter les éléments du monument en descendant le fleuve jusqu’au HMS Beacon. Le navire les a ensuite acheminés en Grande-Bretagne en passant par Malte.
Le mausolée d’Halicarnasse (Halikarnas). Charles Newton a fouillé le mausolée à Bodrum en 1857. Il a emporté une part importante des sculptures du monument au British Museum.
Un voyage à Xanthos ou à Bodrum vous permet donc de découvrir les lieux. À Londres, vous voyez ce qui en a été emporté.
Le Jeune Memnon : un colosse venu d’Égypte
Le « Jeune Memnon » est un fragment géant d’une statue de Ramsès II. Il provient du Ramesséum. Il est arrivé à Londres en 1818. En 1821, le musée l’a acheté à Henry Salt.
L’homme de Gebelein : un corps préservé par le sable
L’homme de Gebelein vivait vers 3500 av. J.-C., avant les pharaons. Le sable chaud et sec a naturellement préservé son corps. Il fait partie de six corps humains provenant de la région de Gebelein, en Égypte. Ils ont été mis au jour à la fin du XIXe siècle. Le musée les a acquis en 1900.
Un scanner a révélé qu’il était mort entre 18 et 21 ans. Une blessure à l’arme blanche l’a probablement tué. Elle a brisé son omoplate gauche et atteint son poumon.
Sutton Hoo : le don d’une propriétaire terrienne
Les découvertes de la tombe anglo-saxonne à bateau de Sutton Hoo comprennent le célèbre casque. La propriétaire du terrain, Edith Pretty, en a fait don au British Museum en 1939.
Son don était assorti d’une condition. Les objets pourraient être prêtés ultérieurement à l’Ipswich Borough Museum pour y être exposés pendant un temps.
Les figurines d’échecs de Lewis : découvertes ensemble, achetées la même année
Les figurines d’échecs de Lewis ont été découvertes en 1831 à Uig, sur l’île de Lewis, en Écosse. La notice du musée consacrée à un roi en ivoire de morse le date d’environ 1150-1200. Le musée l’a acheté en 1831 à T. A. Forrest.
Le cylindre de Cyrus : issu des fouilles du musée
Le British Museum menait ses propres fouilles à Babylone. Le cylindre de Cyrus y a été découvert en mars 1879. Il est arrivé au musée la même année et a été exposé en 1880.
En 1971, un petit fragment appartenant à l’université Yale a été identifié comme faisant partie du cylindre. Le musée expose un moulage de ce fragment avec le cylindre.
La chasse aux lions d’Assurbanipal : venue de Ninive
Les reliefs de la chasse aux lions montrent Assurbanipal chassant des lions. Le panneau 124876 provient du palais nord de Ninive. Ce relief en gypse est daté de 645-635 av. J.-C. La notice du musée indique une acquisition en 1856.
Les objets du Bénin : le pillage et ses suites
Ce cas est documenté. En 1897, des soldats britanniques ont pillé le palais et d’autres sites de Benin City. Les estimations vont d’environ 3 000 à 5 000 objets. Certains objets emportés en Grande-Bretagne ont été vendus aux enchères pour contribuer à couvrir le coût de l’expédition.
La plaque Af1944,04.10 illustre l’un des parcours ultérieurs. Harry Beasley l’a achetée en 1934 dans la succession d’Herbert Child. Irene Beasley en a fait don au musée en 1944.
Le musée conserve plus de 900 objets provenant du royaume historique du Bénin. Selon sa notice de collection, la plupart des plaques du palais des XVIe-XVIIe siècles connues sous le nom de « bronzes du Bénin » sont en réalité en laiton contenant des quantités variables de plomb.
Chronologie
- Vers 3500 av. J.-C. l’homme de Gebelein vit, puis son corps est naturellement momifié.
- 645-635 av. J.-C. le relief 124876 de la chasse aux lions d’Assurbanipal est réalisé.
- Début du IVe siècle av. J.-C. : le monument des Néréides est construit à Xanthos pour Erbinna.
- 196 av. J.-C. le décret pour Ptolémée V inscrit sur la pierre de Rosette est rédigé.
- Vers 1150-1200 les figurines d’échecs de Lewis sont réalisées.
- 1753 le British Museum est fondé.
- 15 janvier 1759 le musée ouvre à Montagu House.
- 1799 des soldats français découvrent la pierre de Rosette.
- 1801 la pierre passe aux Britanniques.
- 1802 elle entre au musée.
- 1816 les sculptures du Parthénon sont achetées pour le musée.
- 1821 le Jeune Memnon est acheté à Henry Salt.
- 1822 Champollion accomplit une percée décisive dans le déchiffrement des hiéroglyphes.
- 1831 les figurines d’échecs de Lewis sont découvertes et le musée achète une pièce.
- Début des années 1840 Fellows fouille Xanthos et expédie le monument en Grande-Bretagne.
- 1856 le relief de la chasse aux lions est acquis.
- 1857 Newton fouille le mausolée à Bodrum.
- 1879 le cylindre de Cyrus est découvert à Babylone.
- 1897 les forces britanniques pillent Benin City.
- 1900 le musée acquiert six corps provenant de Gebelein.
- 1939 Edith Pretty fait don des découvertes de Sutton Hoo.
- 1944 Irene Beasley fait don de la plaque du Bénin Af1944,04.10.
- Septembre 2026 à juillet 2027 période annoncée pour le prêt de la tapisserie de Bayeux.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- Le musée possède la lettre de 1801 du général Hutchinson concernant les dispositions à prendre pour s’assurer de la pierre de Rosette. Il l’a achetée en 2008.
- Le don des découvertes de Sutton Hoo par Edith Pretty, en 1939, comportait une condition concernant un prêt à Ipswich.
- Un moulage d’un petit fragment appartenant à Yale remplace cette partie du cylindre de Cyrus dans l’exposition. Le fragment a été identifié en 1971.
- Le scanner de l’homme de Gebelein a révélé une blessure à l’arme blanche comme cause probable de sa mort.
- La plupart des « bronzes » du Bénin sont en laiton contenant du plomb, et non en bronze.
Préparer votre visite
Billets. L’entrée dans les collections permanentes est gratuite. Le musée recommande de réserver un billet gratuit pour une date et un créneau horaire. Il accueille aussi chaque jour des visiteurs sans réservation.
Adresse. L’entrée principale se trouve sur Great Russell Street, à Londres, WC1B 3DG. La station Tottenham Court Road est à environ 5 minutes à pied. Les stations Holborn et Russell Square sont à environ 7 minutes.
Horaires. Le musée ouvre tous les jours de 10 h à 17 h, et jusqu’à 20 h 30 le vendredi. Il est fermé du 24 au 26 décembre.
Plan. Le plan d’octobre 2025 situe ces objets dans les salles suivantes :
- Pierre de Rosette : salle 4
- Reliefs assyriens de la chasse aux lions : salle 10
- Monument des Néréides : salle 17
- Sculptures du Parthénon : salle 18
Vous n’êtes pas à Londres ?
Les pages du musée consacrées aux galeries proposent des visites Google Street View de plus de 60 galeries. Vous y trouverez aussi des sélections d’objets et des chronologies.
Tapisserie de Bayeux. La page de l’exposition annonce le prêt par la France de cette broderie d’environ 70 mètres, de septembre 2026 à juillet 2027. Elle raconte la conquête normande de 1066. Consultez la page de l’exposition avant de réserver.
FAQ
Le British Museum est-il gratuit ?
L’entrée dans les collections permanentes est gratuite. Un billet gratuit avec créneau horaire est recommandé, mais le musée accueille aussi chaque jour des visiteurs sans billet réservé.
Où se trouve la pierre de Rosette ?
Dans la salle 4, selon le plan d’octobre 2025.
Quels sont les horaires du musée ?
De 10 h à 17 h tous les jours, et de 10 h à 20 h 30 le vendredi. Il est fermé du 24 au 26 décembre.
Où se trouve le British Museum ?
Sur Great Russell Street, à Londres, WC1B 3DG.
La tapisserie de Bayeux sera-t-elle exposée au musée ?
Le musée a annoncé un prêt par la France de septembre 2026 à juillet 2027.
Sources
- Vikipedi – British Museum tr.wikipedia.org
- Wikipedia – British Museum en.wikipedia.org
- Museum With No Frontiers – La pierre de Rosette sharinghistory.museumwnf.org
- Claremont Graduate University – La pierre de Rosette égyptienne research.cgu.edu
- British Museum – Notice de collection de la pierre de Rosette (EA24) britishmuseum.org.cn
- British Museum – Lettre, EA76744 britishmuseum.org
- Université de Leipzig – Projet de pierre de Rosette numérique rosetta-stone.dh.uni-leipzig.de
- Bibliothèque de la Chambre des communes – Les sculptures du Parthénon commonslibrary.parliament.uk
- Associated Press – Les sculptures du Parthénon et le différend sur l’autorisation ottomane, 5 juin 2024 apnews.com
- Université d’Oxford – Monument des Néréides cabinet.ox.ac.uk
- British Museum – Parcours « Collections et empire » britishmuseum.org
- Université Tufts, bibliothèque numérique Perseus – Halicarnasse, mausolée perseus.tufts.edu
- Wikipedia – Le Jeune Memnon en.wikipedia.org
- British Museum / Google Arts & Culture – Homme égyptien de l’époque prédynastique artsandculture.google.com
- Historic England – La dépouille momifiée d’un homme, connu sous le nom d’homme de Gebelein historicengland.org.uk
- Nature – Don des antiquités de Sutton Hoo à la nation, 2 septembre 1939 nature.com
- British Museum – Figurine d’échecs de Lewis, 1831,1101.81 britishmuseum.org
- UCL, Papers from the Institute of Archaeology – Archives du cylindre de Cyrus et histoire de son exposition student-journals.ucl.ac.uk
- Metropolitan Museum of Art – Le cylindre de Cyrus et la Perse antique metmuseum.org
- British Museum – Panneau mural ; relief, 124876 britishmuseum.org
- National Museums Scotland – Le raid britannique sur le Bénin en 1897 nms.ac.uk
- British Museum – Plaque du Bénin, Af1944,04.10 britishmuseum.org
- British Museum – Bronzes du Bénin (copie archivée) acsouth.edu
- British Museum – La tapisserie de Bayeux britishmuseum.org
- British Museum – Visiter le musée britishmuseum.org
- British Museum – Galeries britishmuseum.org
- British Museum – Plan du musée, octobre 2025 britishmuseum.org
Image: Reliefs lining the walls of Assyrian Collection at the British Museum – geograph.org.uk – 6364040.jpg — Eirian Evans, CC BY-SA 2.0
