Pocahontas (Pocahontas en turc) a réellement existé. Elle avait environ 11 ans à l’arrivée des colons anglais. Devenue jeune femme, elle a été enlevée, baptisée, mariée à un planteur de tabac anglais et exhibée à Londres. Elle y est morte avant de pouvoir rentrer chez elle. Le film d’animation Disney de 1995 raconte une histoire d’amour entre elle et John Smith. Mais cette romance n’a jamais été établie historiquement.
Cet article s’en tient aux faits rapportés par les sources. Vous y verrez aussi les points sur lesquels les historiens ne s’accordent pas.
D’où venait Pocahontas ?
Pocahontas est née vers 1596 dans la région côtière de Virginie. Son père était Wahunsenaca, le chef suprême que les Anglais appelaient Powhatan.
Sa langue maternelle était le powhatan, aussi appelé algonquien de Virginie. Cette langue appartient à la famille des langues algonquiennes. Elle n’a pas grandi en parlant anglais.
Que signifiait son nom ?
Pensez au surnom que vos amis utilisent à la place du nom inscrit sur votre passeport. « Pocahontas » remplissait cette fonction. Le Musée national de l’histoire des femmes explique que ce surnom signifie « l’espiègle » ou « la malicieuse ». Elle était aussi connue sous les noms d’Amonute et de Matoaka.
Quand vous faites une recherche sur elle aujourd’hui, vous utilisez donc un surnom d’enfance.
Était-elle une princesse ?
Pas au sens européen du terme. Dans la société powhatan, la fonction de chef se transmettait par la lignée maternelle. Pocahontas n’était donc pas l’héritière directe de son père, comme l’aurait été une princesse européenne.
Jamestown et l’histoire de John Smith
Les Anglais s’installent à Jamestown en mai 1607. Pocahontas a environ 11 ans. En décembre 1607, Opechancanough capture John Smith et le conduit à Werowocomoco, le principal village de Powhatan.
Le célèbre récit du sauvetage vient de Smith lui-même. Dans son récit de 1616, il affirme que Pocahontas l’a sauvé de l’exécution. Il ajoute des détails en 1624. Pourtant, son récit de 1608 ne mentionne aucun sauvetage.
Selon une hypothèse, la scène aurait été une cérémonie d’adoption que Smith aurait prise pour une exécution. La réalité même de l’événement reste débattue. Considérez ce sauvetage comme une affirmation, pas comme un fait prouvé.
Les sources attestent en revanche son rôle d’intermédiaire. Pocahontas se rendait à Jamestown pour transmettre les messages de son père. Elle accompagnait aussi des groupes amérindiens qui apportaient de la nourriture aux colons anglais affamés.
Son premier mariage
Vers 1610, Pocahontas épouse un guerrier amérindien nommé Kocoum. Ce mariage figure rarement dans les récits populaires. Son mariage avec un Anglais en 1614 était donc le deuxième.
L’enlèvement de 1613
En avril 1613, le capitaine Samuel Argall enlève Pocahontas. Les Anglais la retiennent en otage. En échange de sa libération, ils exigent que Powhatan leur rende des prisonniers anglais et des armes.
Le récit écrit de l’enlèvement fait état d’une contrepartie. Iopassus et sa femme aident à faire monter Pocahontas à bord du navire. Ils reçoivent un chaudron en cuivre.
L’Amérindienne la plus célèbre des débuts de l’histoire de la Virginie est d’abord entrée dans la société anglaise comme prisonnière.
Captivité, baptême et mariage avec John Rolfe
Pendant sa captivité, Pocahontas vit dans la colonie de Henrico. Le pasteur Alexander Whitaker lui y enseigne le christianisme et l’anglais.
Elle est baptisée en 1614 et prend le nom de Rebecca. Le 5 avril 1614, elle épouse John Rolfe, un planteur de tabac anglais.
Était-ce un mariage d’amour ? Les récits anglais affirment que Pocahontas et Rolfe s’aimaient. Le Service des parcs nationaux souligne que sa condition d’otage a pu peser sur cette décision. Selon cet organisme, ses véritables sentiments restent impossibles à connaître.
Le mariage a bien un effet politique. Il contribue à une accalmie temporaire dans les combats entre les colons anglais et les peuples powhatans. Cette période est connue sous le nom de « paix de Pocahontas ».
Son fils Thomas Rolfe naît durant ces années. Le Smithsonian situe sa naissance en 1615. L’historienne Helen C. Rountree précise qu’aucun document ne permet de la dater exactement. Toute année comprise entre 1615 et 1617 reste possible.
Le voyage à Londres
En 1616, la Compagnie de Virginie finance un voyage en Angleterre. Pocahontas part avec son mari John Rolfe et son fils Thomas.
La compagnie poursuit un objectif. Elle présente Pocahontas comme une épouse d’Anglais convertie au christianisme pour attirer des investissements dans la colonie de Virginie. Elle devient, de fait, une publicité vivante.
Le 6 janvier 1617, elle assiste au masque de cour de Ben Jonson, The Vision of Delight, à la cour du roi Jacques Ier.
Un portrait gravé réalisé pendant ce séjour nous est parvenu. Simon van de Passe l’a exécuté en 1616. L’inscription mentionne son fils Thomas à la place de son mari John.
Sa mort à Gravesend
En mars 1617, Pocahontas entame le voyage de retour vers la Virginie. Elle tombe malade et meurt à Gravesend, sur la Tamise, en aval de Londres. Elle a environ 20 ou 21 ans.
La cause de sa mort reste inconnue. Parmi les maladies évoquées figurent la pneumonie, la variole, la tuberculose et une dysenterie sanglante. Un récit fondé sur la tradition orale mattaponi affirme qu’elle a été empoisonnée. La maladie reste l’autre explication, et l’empoisonnement n’est pas une cause établie.
Elle est enterrée le 21 mars 1617 dans l’église Saint-Georges de Gravesend. Après sa mort, son fils Thomas reste en Angleterre, confié à des membres de la famille.
Chronologie
- Vers 1596 : Pocahontas naît sur la côte de Virginie.
- Mai 1607 : Les Anglais s’installent à Jamestown. Elle a environ 11 ans.
- Décembre 1607 : John Smith est conduit à Werowocomoco. Le récit de son sauvetage est contesté.
- Vers 1610 : Elle épouse Kocoum.
- Avril 1613 : Samuel Argall l’enlève et la retient en otage.
- 1614 : Elle est baptisée et prend le nom de Rebecca.
- 5 avril 1614 : Elle épouse John Rolfe. Une paix temporaire commence.
- 1615–1617 : Années possibles de la naissance de Thomas Rolfe. Le Smithsonian retient 1615.
- 1616 : Elle embarque pour l’Angleterre lors d’un voyage financé par la Compagnie de Virginie.
- 6 janvier 1617 : Elle assiste à The Vision of Delight à la cour du roi Jacques Ier.
- Mars 1617 : Elle tombe malade pendant le voyage de retour et meurt à Gravesend.
- 21 mars 1617 : Elle est enterrée dans l’église Saint-Georges.
- 1727 : L’église est ravagée par un incendie.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- Des roues dans le fort. Des observateurs anglais rapportent que, petite fille, Pocahontas faisait la roue avec des garçons anglais à l’intérieur du fort de Jamestown.
- Le prix d’une otage. Le récit de l’enlèvement mentionne un chaudron en cuivre remis à Iopassus et à sa femme pour avoir aidé à la faire monter à bord du navire.
- Un portrait avec le mauvais nom. La gravure de Van de Passe de 1616 porte le nom de son fils Thomas là où vous vous attendriez à trouver celui de son mari John.
- Une tombe introuvable. L’église où elle a été enterrée a brûlé en 1727. Aujourd’hui, personne ne connaît l’emplacement exact de sa tombe.
- Elle n’était pas l’héritière. La fonction de chef se transmettant par la lignée maternelle, Pocahontas n’était pas appelée à succéder directement à son père.
FAQ
D’où venait Pocahontas ?
Elle est née vers 1596 sur la côte de Virginie. Son père était Wahunsenaca, le chef suprême connu sous le nom de Powhatan.
Pocahontas a-t-elle vraiment été enlevée ?
Oui. Le capitaine Samuel Argall l’a capturée en avril 1613 et retenue en otage. En échange de sa libération, les Anglais exigeaient qu’on leur rende des prisonniers et des armes.
Pocahontas était-elle amoureuse de John Smith ?
Aucun document ne le confirme.
Comment Pocahontas est-elle morte ?
Elle est tombée malade en mars 1617 et est morte à Gravesend, à environ 20 ou 21 ans. La cause reste inconnue. Une pneumonie, la variole, la tuberculose et une dysenterie sanglante ont été évoquées.
Où Pocahontas est-elle enterrée ?
Elle a été enterrée le 21 mars 1617 dans l’église Saint-Georges de Gravesend. L’église a brûlé en 1727. L’emplacement exact de sa tombe est donc inconnu aujourd’hui.
Sources
- Musée national de l’histoire des femmes — Pocahontas womenshistory.org
- Bibliothèque de Virginie — Pocahontas lva.virginia.gov
- Encyclopédie de Virginie — Pocahontas (morte en 1617), Helen C. Rountree encyclopediavirginia.org
- Service des parcs nationaux — Pocahontas : sa vie et sa légende nps.gov
- Service des parcs nationaux — Pocahontas nps.gov
- Galerie nationale des portraits du Smithsonian — Pocahontas (vers 1595–1617) npg.si.edu
- Wikipédia en anglais — Pocahontas en.wikipedia.org
- Wikipédia en turc — Pocahontas tr.wikipedia.org
FAQ
D’où venait Pocahontas ?
Elle est née vers 1596 sur la côte de Virginie. Son père était Wahunsenaca, le chef suprême connu sous le nom de Powhatan.
Pocahontas a-t-elle vraiment été enlevée ?
Oui. Le capitaine Samuel Argall l’a capturée en avril 1613 et retenue en otage. En échange de sa libération, les Anglais exigeaient qu’on leur rende des prisonniers et des armes.
Pocahontas était-elle amoureuse de John Smith ?
Aucun document ne le confirme. Le film Disney de 1995 raconte une histoire d’amour entre eux, mais les historiens n’ont pas établi l’existence de cette relation.
Comment Pocahontas est-elle morte ?
Elle est tombée malade en mars 1617 et est morte à Gravesend, à environ 20 ou 21 ans. La cause reste inconnue. Une pneumonie, la variole, la tuberculose et une dysenterie sanglante ont été évoquées.
Où Pocahontas est-elle enterrée ?
Elle a été enterrée le 21 mars 1617 dans l’église Saint-Georges de Gravesend. L’église a brûlé en 1727. L’emplacement exact de sa tombe est donc inconnu aujourd’hui.
Image: Pocahontas by Simon van de Passe (1616).png — Simon van de Passe, Public domain
