L’exil à Babylone (Babil) désigne le transfert forcé de populations du royaume de Juda (Yahuda) vers la Babylonie (Babilonya), en plusieurs vagues au VIe siècle av. J.-C. Les tablettes antiques révèlent la diversité des situations vécues par les déportés. Elles évoquent les rations versées à un roi exilé, les obligations agricoles, les transactions immobilières et le commerce au sein de communautés judéennes installées sur place.
Comment passe-t-on d’une capitale détruite à une transaction sur des céréales ? Les documents conservés vous permettent de faire le lien. Une chronique babylonienne relate la prise de Jérusalem (Kudüs). Des listes de rations et les contrats d’Al-Yahudu font apparaître des foyers individuels. En suivant ces documents, vous pouvez distinguer les événements militaires des vies qui se sont poursuivies ensuite.
En quoi les événements de 597 et de 587/586 av. J.-C. diffèrent-ils ?
La domination babylonienne sur Juda s’est développée après la victoire de Nabuchodonosor II (II. Nebukadnezar) sur l’armée égyptienne à Karkemish (Karkamış), en 605 av. J.-C. Juda a ensuite cessé de verser un tribut à Babylone. Un siège a commencé en 598 et s’est achevé par la prise de Jérusalem les 15/16 mars 597 av. J.-C.
En 597, Nabuchodonosor a déporté le roi Joachin (Yehoyakin) et sa cour. Il a installé Sédécias (Sidkiya) sur le trône à sa place. Jérusalem a subi un pillage et un changement de souverain. Mais la destruction de son Temple, de son palais et de ses remparts appartient à la catastrophe survenue plus tard.
Sédécias s’est ensuite révolté contre Babylone en s’alliant à l’Égypte (Mısır). Un nouveau siège a suivi. En 587/586 av. J.-C., Jérusalem a été détruite, avec son Temple, son palais et ses remparts.
Cette distinction compte lorsque vous lisez l’histoire de l’exil. La déportation d’un roi en 597 et la destruction de Jérusalem en 587/586 sont deux événements distincts. Les confondre masque à la fois la succession des révoltes et leurs différentes conséquences pour Juda.
Chronologie
- 605 av. J.-C. : Nabuchodonosor II bat l’Égypte à Karkemish, renforçant la pression babylonienne sur Juda.
- 598–597 av. J.-C. : Jérusalem est assiégée et prise en mars 597. Joachin est déporté et Sédécias devient roi.
- 587/586 av. J.-C. : Jérusalem et le Premier Temple sont détruits.
- 572–477 av. J.-C. : Les documents d’Al-Yahudu présentés par l’université de Hambourg témoignent de la vie économique de communautés établies en Babylonie.
- 539 av. J.-C. : Cyrus II (II. Kiros) conquiert Babylone et met fin à la domination néo-babylonienne.
- 538 av. J.-C. : Selon le Livre d’Esdras (Ezra), Cyrus autorise les Judéens à rentrer et à reconstruire le Temple.
- 516 av. J.-C. : Une interprétation des soixante-dix ans de Jérémie (Yeremya) retient cette date pour la reconstruction du Temple, en comptant depuis sa destruction en 586 av. J.-C.
Quelles catégories de la société judéenne ont été déportées ?
Les déportés comprenaient des membres de la famille royale et de la cour, des combattants et des travailleurs qualifiés. Le Deuxième Livre des Rois, au chapitre 24, donne un total de 10 000 personnes pour la déportation de 597. Son récit mentionne aussi 7 000 guerriers et 1 000 artisans et travailleurs des métaux. Ces chiffres proviennent du récit biblique et doivent être présentés comme tels.
Juda n’a pas été vidé de toute sa population. Selon le Deuxième Livre des Rois, au chapitre 25, certaines personnes parmi les plus pauvres sont restées après la destruction de Jérusalem pour entretenir les vignes et cultiver la terre. Les recherches archéologiques indiquent également que certaines localités sont restées occupées malgré la destruction de la capitale.
En Babylonie aussi, la vie des déportés variait considérablement. Les recherches doctorales de Tero Alstola, fondées sur 289 tablettes cunéiformes en akkadien, ont révélé de fortes différences de situation économique et sociale. Le sort d’une famille royale exilée ne peut pas représenter celui de chaque agriculteur, artisan ou marchand.
De nombreux déportés installés à la campagne ont reçu des terres royales. En échange, ils devaient des impôts, du travail et un service militaire. Des documents des VIe et Ve siècles av. J.-C. identifient aussi certains Judéens des villes comme artisans, marchands ou fonctionnaires. Le déplacement forcé a donc débouché sur plusieurs formes de vie professionnelle.
Que révèlent les archives babyloniennes sur les déportés ?
Les documents ne répondent pas tous aux mêmes questions. La tablette de la chronique du British Museum, portant le numéro 1896,0409.51, couvre les événements de 605 à 594 av. J.-C. Elle relate la campagne contre Jérusalem de 597. La période qu’elle couvre ne s’étend pas jusqu’à la destruction de la ville en 587/586.
Des tablettes de rations découvertes lors de fouilles à Babylone enregistrent des provisions destinées à Joachin et à ses fils. Ces écritures administratives situent la famille royale déportée dans le système de distribution babylonien. Elles offrent un autre éclairage qu’un récit centré sur la prise de leur ville.
Les tablettes d’Al-Yahudu élargissent le tableau au-delà de la royauté. Environ 100 tablettes, publiées en 2015 et présentées par l’université de Hambourg, datent de 572 à 477 av. J.-C. Elles conservent des ventes, des baux, des transactions sur des céréales, des testaments et un contrat de mariage. Elles portent sur les dispositions prises par les foyers pour gérer leurs affaires économiques et familiales.
Si vous avez déjà signé un bail, ces locations vous offrent un point de comparaison avec la vie quotidienne. Un contrat consigne un accord pratique entre des personnes. Avec les transactions sur des céréales et les testaments, les baux d’Al-Yahudu montrent comment les communautés déportées géraient leurs ressources, leurs biens et leurs obligations dans la durée.
Les documents économiques étudiés dans les travaux présentés par l’université d’Helsinki montrent que les déportés pouvaient acquérir des biens, commercer et effectuer au moins des déplacements locaux. Ces activités coexistaient avec les obligations liées aux terres royales. Il faut donc examiner la propriété et le commerce en tenant compte des impôts, du travail imposé et du service militaire.
L’adaptation culturelle variait elle aussi. Alstola a constaté que les Judéens des villes, régulièrement en contact avec la population locale, adoptaient les noms et la culture babyloniens plus rapidement que les communautés rurales. Les tablettes révèlent des différences au sein de la population déportée, notamment selon les lieux de vie et de travail.
Des détails absents des guides touristiques
Al-Yahudu signifie « ville des Judéens ». Des localités nommées Ashkelon (Aşkelon) et Gaza (Gazze) existaient aussi dans la même région et étaient associées à des communautés déportées. Ces noms de lieux reliaient les établissements de Babylonie aux origines des populations déplacées.
Le nom de personne Yahû-šar-uṣur associe le nom du dieu des Judéens à un modèle babylonien de formation des noms. Il offre un exemple concret, à petite échelle, d’interaction culturelle. Un nom pouvait ainsi inscrire l’identité religieuse judéenne dans une forme linguistique babylonienne.
Certaines tablettes portent des noms araméens ou en hébreu ancien sur leurs tranches. On pense qu’ils servaient d’étiquettes lorsque les documents étaient rangés debout, un peu comme les titres au dos des livres. Cette explication concerne la manière dont les gens auraient pu ranger et retrouver leurs archives.
La chronique babylonienne relate aussi des revers militaires. Son récit de la campagne d’Égypte en 601 av. J.-C. décrit de lourdes pertes dans les deux camps. Elle indique ensuite que l’armée babylonienne est restée dans son pays l’année suivante pour se rétablir.
Les tablettes d’Al-Yahudu présentent une limite archéologique importante. Elles proviennent du marché des antiquités et non de fouilles contrôlées. Il est donc impossible d’établir l’emplacement exact de leur localité d’origine et leur contexte archéologique. Leur contenu reste une source sur les transactions. Mais les circonstances de leur découverte limitent ce que l’on peut affirmer sur le site lui-même.
Comment la conquête de Cyrus a-t-elle rendu le retour possible, et pourquoi certains sont-ils restés ?
Cyrus II a conquis Babylone en 539 av. J.-C. et mis fin au règne de Nabonide (Nabonidus), dernier roi néo-babylonien. Selon le Livre d’Esdras, Cyrus a autorisé en 538 les exilés judéens à rentrer à Jérusalem et à reconstruire le Temple. La conquête et l’autorisation décrite dans Esdras sont deux étapes distinctes.
Le cylindre de Cyrus présente la conquête comme soutenue par Marduk. Il relate aussi le retour de statues divines dans certains temples de Mésopotamie (Mezopotamya) et de l’ouest de l’Iran. Le cylindre a été interprété comme une confirmation de l’autorisation de retour rapportée par Esdras. Pourtant, il ne nomme ni Juda ni Jérusalem. Il ne peut pas prouver directement cette autorisation précise.
Les retours ont eu lieu à différentes époques. Certains Judéens ont choisi de rester définitivement en Babylonie. La présentation du Metropolitan Museum relie en partie cette décision aux activités commerciales et aux ressources matérielles constituées pendant environ un demi-siècle. Les abandonner pour les campagnes dévastées de Juda représentait un choix économique de taille.
Les documents d’Al-Yahudu vont jusqu’en 477 av. J.-C., bien après la conquête de Cyrus. Leurs dates vous aident à comprendre pourquoi l’autorisation de rentrer ne signifie pas la disparition immédiate des communautés judéennes de Babylonie. La vie économique s’y est poursuivie au-delà du changement politique de 539.
Comment comparer les récits bibliques et les sources cunéiformes ?
La Bible hébraïque met l’accent sur les causes et les conséquences de l’exil. Les tablettes babyloniennes des VIe et Ve siècles av. J.-C. éclairent la vie économique et sociale quotidienne. Pour les comparer, il faut examiner ce que chaque texte consigne réellement : un récit religieux, une campagne militaire, une attribution de rations ou un contrat.
La période couverte compte aussi. La chronique du British Museum permet d’étudier la prise de Jérusalem en 597, mais son récit s’arrête en 594. Elle ne relate pas la destruction de 587/586. De même, les passages du cylindre de Cyrus sur les temples ne peuvent pas devenir une référence directe à Jérusalem alors que la ville n’y est pas nommée.
Les chiffres et les durées doivent également être attribués clairement à leurs sources. Les nombres de déportés donnés dans le Deuxième Livre des Rois appartiennent à ce récit. Les soixante-dix ans de Jérémie peuvent être interprétés comme l’intervalle entre la destruction du Temple en 586 et sa reconstruction en 516. En comptant plutôt de 597 à 538, on obtient environ soixante ans. Ces calculs retiennent des événements de départ et d’arrivée différents.
FAQ
Toute la population de Juda a-t-elle été déportée ?
Non. Le Deuxième Livre des Rois décrit des personnes pauvres restées sur place pour travailler les vignes et les terres agricoles. Les données archéologiques montrent aussi que certaines localités sont restées occupées.
Tous les déportés étaient-ils détenus comme prisonniers ?
Leurs conditions variaient. Les personnes installées à la campagne étaient soumises à des impôts, à du travail et à des obligations militaires. D’autres documents montrent des Judéens possédant des biens, commerçant et se déplaçant localement.
Le cylindre de Cyrus consigne-t-il une autorisation de rentrer à Jérusalem ?
Non. Il ne nomme ni Juda ni Jérusalem. Le Livre d’Esdras attribue cette autorisation à Cyrus en 538 av. J.-C., mais le cylindre ne la documente pas directement.
Pourquoi parle-t-on parfois d’un exil de soixante-dix ans ?
Une interprétation relie les soixante-dix ans de Jérémie à la destruction du Temple en 586 av. J.-C. et à sa reconstruction en 516. En comptant plutôt de la déportation de 597 à l’autorisation de 538, on obtient environ soixante ans.
Sources
- Wikipédia — Captivité à Babylone en.wikipedia.org
- Metropolitan Museum of Art — Cyrus et la diaspora judéenne metmuseum.org
- British Museum / Google Arts & Culture — La vie et l’époque de Nabuchodonosor II artsandculture.google.com
- Université de Hambourg — Les archives de Judéens déportés à Babylone csmc.uni-hamburg.de
- Université d’Helsinki — Les Judéens en Babylonie, résumé de thèse de doctorat researchportal.helsinki.fi
- Université d’Helsinki — Ont-ils pleuré ? Un nouveau livre sur les Judéens en Babylonie helsinki.fi
- British Museum / Google Arts & Culture — Cylindre de Cyrus artsandculture.google.com
FAQ
Toute la population de Juda a-t-elle été déportée ?
Non. Le Deuxième Livre des Rois indique que certaines personnes parmi les plus pauvres sont restées pour cultiver les vignes et les terres. Les données archéologiques montrent aussi que la vie s’est poursuivie dans certaines localités.
Tous les déportés judéens étaient-ils prisonniers ?
Leurs situations variaient. Les personnes installées à la campagne devaient des impôts, du travail et un service militaire. Les documents économiques montrent aussi que certains Judéens pouvaient posséder des biens, commercer et se déplacer localement.
Le cylindre de Cyrus autorisait-il le retour des Judéens ?
Le cylindre ne mentionne ni Juda ni Jérusalem. Le Livre d’Esdras attribue à Cyrus l’autorisation de rentrer et de reconstruire le Temple en 538 av. J.-C. Mais le cylindre ne permet pas d’établir directement cette autorisation précise.
L’exil à Babylone a-t-il duré soixante-dix ans ?
Tout dépend des événements retenus pour le calcul. Une interprétation relie les soixante-dix ans de Jérémie à la destruction du Temple en 586 av. J.-C. et à sa reconstruction en 516 av. J.-C. Entre la déportation de 597 et l’autorisation de 538, on compte environ soixante ans.
Image: Tissot The Flight of the Prisoners.jpg — James Tissot, Public domain
