Aujourd’hui, à Gizeh (Gize), vous pouvez encore vous poser la même question que les Grecs : comment a-t-on pu soulever autant de pierre il y a 4 500 ans ? Pour répondre honnêtement, il faut distinguer deux choses. Une partie du chantier est désormais bien documentée. Une autre reste débattue. Ce guide fait le point sur les deux.
Où se trouve le complexe des pyramides de Gizeh ?
Le complexe se trouve à Gizeh, dans le Grand Caire, en Égypte. Il occupe un plateau désertique à environ 9 kilomètres à l’ouest du cours actuel du Nil. Ses coordonnées approximatives sont 29.97611° nord et 31.13278° est. Vous pouvez les saisir directement dans une application de cartographie.
Sur place, la disposition est simple. Depuis la pyramide de Khéops (Keops), les pyramides se succèdent vers le sud-ouest : d’abord Khéphren (Kefren), puis Mykérinos (Mikerinos). Le Grand Sphinx se trouve à l’est du complexe.
Le site appartient au bien inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO sous le nom « Memphis et sa nécropole – les zones des pyramides de Guizeh à Dahchour ». Son inscription date de 1979.
Quand les pyramides de Gizeh ont-elles été construites ?
Les trois grandes pyramides datent de la IVe dynastie de l’Ancien Empire. Elles ont été édifiées entre environ 2600 et 2500 av. J.-C. Elles ont donc quelque 4 500 à 4 600 ans.
Le ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités présente la Grande Pyramide comme le tombeau du roi Khéops, qui a régné vers 2589 à 2566 av. J.-C. Khéphren et Mykérinos ont ensuite fait construire leurs propres pyramides.
Ces souverains sont connus sous deux séries de noms. Khufu, Khafre et Menkaure sont les formes égyptiennes. Keops, Kefren et Mikerinos sont les formes issues du grec que vous pouvez rencontrer dans les livres turcs. En français, les formes usuelles sont Khéops, Khéphren et Mykérinos.
Trois pyramides, trois tailles
La Grande Pyramide de Khéops mesurait à l’origine 146,5 mètres de haut. Celle de Khéphren atteignait environ 143,5 mètres, avec une base d’environ 214,5 mètres de côté. Celle de Mykérinos est la plus petite des trois : environ 65 mètres de haut.
Les photos peuvent vous tromper. La pyramide de Khéphren paraît souvent plus grande que celle de Khéops. Elle se dresse sur un terrain plus élevé et ses faces sont plus pentues. Pourtant, sa hauteur et son volume sont inférieurs.
D’où venaient les pierres ?
Le corps de la Grande Pyramide est construit en calcaire local.
Pour le revêtement extérieur, c’est une autre histoire. Un calcaire plus fin provenait des carrières de Tourah (Tura) et arrivait par bateau. Les bâtisseurs de Mykérinos allaient chercher leurs matériaux encore plus loin. Le granite du quart inférieur du revêtement de sa pyramide était extrait à Assouan (Asvan), à plus de 800 kilomètres de Gizeh.
Imaginez un chantier actuel. Les briques viennent d’un fournisseur local, mais le marbre du hall arrive de loin. À Gizeh, le principe était le même : un noyau local peu coûteux et un revêtement importé onéreux.
Un journal de bord du chantier
En 2013, des archéologues ont découvert des archives sur papyrus à Ouadi el-Jarf (Vadi el-Cerf), sur la côte de la mer Rouge. Elles comprennent les journaux d’un inspecteur nommé Merer. Celui-ci y consigne le transport de calcaire depuis Tourah jusqu’à la pyramide de Khéops, alors encore en construction.
Un passage frappe par sa précision. Merer note un départ de Tourah avec un chargement le jour 26, une arrivée à Akhet-Khufu le jour 27 et le trajet de retour vers Tourah le jour 28. On croirait lire un planning de livraison.
Ce document compte parce qu’il montre que la pierre voyageait par voie d’eau, selon un calendrier. Quelqu’un suivait les trajets, les équipages et la destination.
Le bras du Nil qui a disparu
Aujourd’hui, le fleuve passe loin des pyramides. Sous la IVe dynastie, il était peut-être plus proche. Une étude publiée en 2022 dans PNAS s’est appuyée sur des données polliniques. Elle montre qu’un ancien bras du Nil, appelé bras de Khéops, conservait un niveau d’eau suffisant pour faciliter le transport des matériaux de construction. C’était le cas sous les règnes de Khéops, de Khéphren et de Mykérinos.
Une étude de 2024 a apporté d’autres éléments. À partir d’images radar, de mesures géophysiques et de carottes de forage, des chercheurs ont cartographié les traces d’un ancien bras du Nil nommé Ahramat. Ce bras, aujourd’hui abandonné, longeait la bande des pyramides de Gizeh à Licht.
Comment déplaçait-on les blocs sur terre ?
Acheminer les pierres depuis l’eau jusqu’à la construction soulève une question plus difficile. Un élément de réponse relève simplement de la physique. En 2014, des expériences de l’université d’Amsterdam ont montré qu’un traîneau glissant sur du sable humidifié avec la bonne quantité d’eau demande environ deux fois moins de force de traction que sur du sable sec.
Vous avez déjà ressenti cette différence à la plage. Le sable sec se dérobe sous vos pieds. Près de l’eau, le sable humide est ferme. L’expérience a mesuré cette différence.
Il faut toutefois bien cerner ce qu’elle démontre. Le sable humide offre une méthode plausible pour déplacer les pierres à Gizeh. Une expérience de laboratoire ne prouve pas que tous les blocs des pyramides ont été transportés ainsi.
Les rampes : ce que l’on sait et ce qui reste débattu
La façon dont les blocs atteignaient les assises supérieures reste débattue. L’égyptologue Donald Redford, de Penn State, défend l’hypothèse de rampes montant autour de la pyramide. Son raisonnement repose sur les dimensions qu’aurait exigées une rampe droite allant jusqu’au sommet. Les chercheurs ne s’accordent toujours pas sur le système exact employé à Gizeh pour tracter et mettre en place les blocs.
L’usage de rampes dans les carrières égyptiennes est bien attesté. À la carrière de Hatnoub (Hatnub), une rampe destinée à la traction des blocs atteint une pente de 22 % sur certaines portions. Cela montre que les équipes égyptiennes savaient déplacer des charges sur de fortes pentes. Ce constat ne prouve pas, à lui seul, qu’un dispositif identique servait aux niveaux supérieurs des pyramides de Gizeh.
Qui a construit les pyramides ?
Les indices les plus solides viennent d’un site d’habitat. Depuis 1988, Ancient Egypt Research Associates (AERA) fouille Heit el-Ghourab (Heit el-Ghurab), au sud du Sphinx. Les fouilles ont révélé des dortoirs, des boulangeries, un enclos pour les animaux, des maisons de fonctionnaires et un grand bâtiment de l’administration royale.
Il s’agit d’une cité planifiée, pas d’un simple campement. Logements, production alimentaire et administration étaient réunis au même endroit.
Les traces de l’alimentation sont directes. Les espaces de brassage et de fabrication du pain, ainsi que les arêtes de poisson découvertes à Heit el-Ghourab, renseignent concrètement sur la nourriture des ouvriers de la IVe dynastie. Au quotidien, cette main-d’œuvre vivait de pain, de bière et de poisson.
Que trouve-t-on à l’intérieur de la Grande Pyramide ?
La Grande Pyramide possède trois chambres principales. L’une est creusée dans le substrat rocheux. Les deux autres se trouvent plus haut, dans la maçonnerie.
La science moderne continue d’y découvrir de nouveaux espaces. En 2017, une étude publiée dans Nature a signalé un vide d’au moins 30 mètres de long au-dessus de la Grande Galerie. Les chercheurs l’ont détecté avec trois techniques différentes de détection des muons. En 2023, une étude de Nature Communications a mesuré un couloir situé derrière la couverture de pierre en chevrons de la face nord. Il mesure environ 9 mètres de long, avec une section de 2 × 2 mètres.
La fonction de ces espaces n’est pas encore établie.
Le Sphinx
Le Grand Sphinx est directement taillé dans le substrat rocheux. Selon le ministère, sa construction se rattache au règne de Khéphren, vers 2558 à 2532 av. J.-C.
Chronologie
- Vers 2600–2500 av. J.-C. construction des trois grandes pyramides sous la IVe dynastie.
- Vers 2589–2566 av. J.-C. règne de Khéops et construction de la Grande Pyramide pour lui servir de tombeau.
- Vers 2558–2532 av. J.-C. règne de Khéphren. Sa pyramide est construite et le Sphinx est rattaché à ce règne.
- Vers 1400–1390 av. J.-C. Thoutmosis IV (IV. Thutmose) fait dresser la stèle du Songe entre les pattes du Sphinx.
- 1979 inscription de Gizeh au patrimoine mondial de l’UNESCO, au sein du bien Memphis et sa nécropole.
- 1988 début des fouilles d’AERA dans la cité de Heit el-Ghourab.
- 2013 découverte des papyrus de Merer à Ouadi el-Jarf.
- 2014 publication des expériences d’Amsterdam sur le sable humide.
- 2017 l’étude par muons signale un vide d’au moins 30 mètres.
- 2022 publication dans PNAS de l’étude sur le bras de Khéops du Nil.
- 2023 publication des mesures du couloir d’environ 9 mètres.
- 2024 publication de l’étude cartographique du bras Ahramat du Nil.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- Le journal de Merer consigne le départ de Tourah avec un chargement, l’arrivée à Akhet-Khufu et le trajet de retour sur trois jours distincts : 26, 27 et 28.
- Les espaces de brassage et de fabrication du pain de Heit el-Ghourab, ainsi que les arêtes de poisson, constituent des données archéologiques directes sur l’alimentation des ouvriers.
- Mykérinos est mort avant l’achèvement de son complexe. Ses temples ont été terminés en briques crues blanchies à la chaux, à la place des grands blocs à parement de granite prévus.
- Thoutmosis IV, qui a régné vers 1400–1390 av. J.-C., a fait dresser l’inscription monumentale aujourd’hui appelée stèle du Songe entre les pattes avant du Sphinx.
FAQ
Où se trouve le complexe des pyramides de Gizeh ?
À Gizeh, dans le Grand Caire, sur un plateau désertique à environ 9 kilomètres à l’ouest du cours actuel du Nil.
Quand a-t-il été construit ?
Les trois grandes pyramides datent d’environ 2600–2500 av. J.-C., sous la IVe dynastie.
De quoi est faite la Grande Pyramide ?
Son corps est en calcaire local. Un calcaire plus fin de Tourah, acheminé par bateau, recouvrait l’extérieur.
La Grande Pyramide existe-t-elle encore ?
Oui. C’est la seule des Sept Merveilles du monde antique qui subsiste.
Sources
- Wikipedia — Complexe des pyramides de Gizeh en.wikipedia.org
- Vikipedi — Pyramides de Gizeh tr.wikipedia.org
- Ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités — La Grande Pyramide egymonuments.gov.eg
- Ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités — Complexe pyramidal de Mykérinos egymonuments.gov.eg
- Ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités — Le Grand Sphinx egymonuments.gov.eg
- PBS NOVA — À l’intérieur de la pyramide de Khéphren pbs.org
- IFAO — Les papyrus de la mer Rouge I ifao.egnet.net
- IFAO — Papyrus B, traduction anglaise ifao.egnet.net
- IFAO — Hatnoub ifao.egnet.net
- PNAS / PubMed — Les paysages fluviaux du Nil ont facilité la construction des pyramides de Gizeh pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
- Communications Earth & Environment — La chaîne des pyramides égyptiennes a été construite le long du bras Ahramat du Nil, aujourd’hui abandonné nature.com
- Institut de physique de l’université d’Amsterdam — Les anciens Égyptiens transportaient les pierres des pyramides sur du sable humide iop.uva.nl
- Penn State — Question de recherche : comment les pyramides égyptiennes ont-elles été construites ? psu.edu
- Ancient Egypt Research Associates aeraweb.org
- Encyclopédie d’égyptologie de l’UCLA — Système de rations escholarship.org
- Nature — Découverte d’un grand vide dans la pyramide de Khéops par l’observation de muons issus du rayonnement cosmique nature.com
- Nature Communications — Caractérisation précise d’une structure en forme de couloir dans la pyramide de Khéops nature.com
- UNESCO — Memphis et sa nécropole whc.unesco.org
Image: All Gizah Pyramids.jpg — Ricardo Liberato, CC BY-SA 2.0
