Vous avez peut-être déjà vu cette image : une haute pierre sombre, un roi debout devant un dieu et, au-dessous, des rangées de minuscules signes en forme de coins. C’est le Code de Hammurabi. Ce texte juridique est l’un des plus célèbres de l’Antiquité. Vous pouvez le voir à Paris. Ce guide répond aux questions les plus fréquentes : de quoi s’agit-il ? Combien de lois contient-il ? Impose-t-il vraiment la règle « œil pour œil » ? Où trouver la stèle ?
Qu’est-ce que le Code de Hammurabi ?
Le Code de Hammurabi est un recueil de lois écrites de la civilisation babylonienne, en Mésopotamie (Mezopotamya). Il porte le nom de Hammurabi, sixième roi de la première dynastie de Babylone (Babil). Selon la chronologie moyenne, son règne s’étend d’environ 1792 à 1750 av. J.-C.
Le texte est rédigé en écriture cunéiforme. Sa langue est le dialecte paléo-babylonien de l’akkadien. Les notices du Louvre situent l’origine de la stèle en Mésopotamie, sur le territoire de l’Irak actuel (Irak).
La définition tient donc en quelques mots : un texte juridique babylonien, gravé dans la pierre, qui porte le nom du roi ayant ordonné sa réalisation.
Est-ce le premier ensemble de lois écrites ?
Non. L’expression « premières lois écrites » est un raccourci courant, mais inexact. Des recueils plus anciens existent. Celui d’Ur-Nammu date d’environ 2100 av. J.-C. Celui de Lipit-Ishtar date d’environ 1930 av. J.-C. Tous deux précèdent Hammurabi.
L’intérêt du Code est ailleurs. Il réunit un grand nombre de dispositions bien conservées sur un seul monument. C’est ce qui explique qu’il soit si souvent cité.
Combien de lois contient le Code de Hammurabi ?
Selon la numérotation traditionnelle, le Code compte 282 dispositions juridiques. Ce chiffre appelle une précision. Dans l’Antiquité, sept colonnes de texte ont été effacées dans la partie inférieure de la stèle. Une grande partie du texte manquant a pu être reconstituée à partir d’autres copies.
Ces dispositions touchent de nombreux aspects de la vie quotidienne. Selon le Louvre, elles concernent la famille, la propriété, le commerce et les relations de travail.
Comment les lois sont-elles formulées ?
La plupart des dispositions suivent le même schéma : « si… alors… ». La première partie décrit une situation. La seconde indique la conséquence ou la peine. Cette présentation facilite la lecture. Vous repérez le cas qui vous intéresse, puis vous lisez la solution prévue.
Liste des lois du Code de Hammurabi : quelques exemples à consulter
Une courte liste ne peut pas couvrir les 282 articles. Quelques dispositions célèbres permettent toutefois d’en mesurer la diversité :
- Article 196 : si un awīlum crève l’œil d’un autre awīlum, on lui crève son propre œil.
- Article 198 : si la victime est un muškēnum et qu’on lui crève un œil ou lui brise un os, l’amende est d’une mine d’argent.
- Article 199 : pour l’œil ou l’os d’un esclave, l’indemnité correspond à la moitié de la valeur de l’esclave.
- Article 200 : un homme qui fait tomber la dent d’un homme de même rang perd sa propre dent.
- Article 218 : si l’opération pratiquée par un médecin entraîne la mort du patient ou la perte d’un œil, on coupe les mains du médecin.
- Article 229 : si une maison construite sans solidité s’effondre et tue son propriétaire, le constructeur est mis à mort.
Le Code de Hammurabi et la règle « œil pour œil »
Cette règle célèbre figure bien dans le Code, mais elle ne s’applique qu’en partie. Les articles 196 et 200 la prévoient lorsque les deux personnes ont le même rang social. À un œil répond un œil. À une dent répond une dent.
Regardez toutefois les articles suivants. Lorsque la personne blessée est un muškēnum, la peine devient une amende d’une mine d’argent. Lorsque la victime est un esclave, son propriétaire reçoit la moitié de la valeur de celui-ci. La sanction varie selon le statut des personnes concernées.
Le Code ne traite donc pas tout le monde de la même manière. À rang égal, la peine reproduit le dommage infligé. Lorsque les rangs diffèrent, la sanction change.
À quoi ressemble la stèle du Code de Hammurabi ?
La stèle est en basalte. L’inventaire du Louvre indique une hauteur de 225 centimètres, une largeur de 79 centimètres et une épaisseur de 47 centimètres. Elle dépasse donc largement la taille de la plupart des adultes.
Un relief occupe le sommet. Hammurabi s’y tient face à Shamash, dieu du soleil et de la justice. Au-dessous, le texte cunéiforme couvre la surface. Le Louvre date la gravure des lois sur la stèle d’environ 1750 av. J.-C.
Où la stèle a-t-elle été dressée à l’origine ?
Selon le Louvre, la stèle aurait d’abord été érigée à Sippar, la ville de Shamash. Le musée précise que cet emplacement reste incertain. Le rapprochement entre le dieu de la justice et une ville qui lui est consacrée paraît cohérent, mais il s’agit toujours d’une hypothèse probable.
De la Babylonie à Paris : le voyage de la stèle
La stèle n’a pas été découverte en territoire babylonien. Elle a été trouvée à Suse (Susa), dans l’Iran actuel. Comment y est-elle arrivée ? Le Louvre explique que le roi élamite Shutruk-Nahhunte l’a emportée à Suse comme butin de guerre. Il a régné d’environ 1185 à 1160 av. J.-C.
Elle y est ensuite restée très longtemps. L’équipe de fouilles française dirigée par Jacques de Morgan l’a découverte en 1901–1902.
Où voir le Code de Hammurabi au Louvre ?
La stèle se trouve au musée du Louvre, à Paris. Dans le musée, dirigez-vous vers l’aile Richelieu. Cherchez le niveau 0, puis la salle 227. Son numéro d’inventaire est SB 8. En recherchant « Code de Hammurabi, SB 8 » sur le site des collections du Louvre, vous trouverez sa notice officielle.
Un conseil pratique : notez le numéro de la salle avant d’entrer. Le Louvre est immense. Ce simple repère vous fera gagner du temps.
Texte intégral du Code de Hammurabi et PDF
Vous pouvez le lire sans vous déplacer. Deux ressources gratuites sont utiles :
- Le projet Avalon de la faculté de droit de Yale propose une traduction anglaise en ligne. Elle comprend le prologue, les dispositions numérotées et l’épilogue.
- La bibliothèque du séminaire théologique de Princeton donne accès à un PDF de l’édition de Robert Francis Harper de 1904. Elle comprend le texte akkadien, sa translittération et sa traduction anglaise.
Pour une lecture rapide, consultez Yale. Pour examiner les signes originaux et faire des comparaisons savantes, utilisez l’édition de Harper.
Le Code était-il réellement appliqué ?
La question reste débattue. Selon une interprétation, le texte constituait une législation en vigueur au pays de Babylone. D’autres y voient un recueil de décisions judiciaires antérieures ou une œuvre de réflexion juridique.
Soyez donc prudent face à une affirmation comme « c’était la loi que tout le monde suivait ». Le texte existe bien, tout comme ses dispositions. La manière dont les tribunaux l’utilisaient reste une question ouverte.
Ce que le Code nous dit de la vie quotidienne
Pensez à la dernière fois où vous avez signé un bail ou fait appel à quelqu’un pour réparer votre logement. Vous vous attendez à ce que des règles déterminent qui paie en cas de problème. L’article 229 donne une forme ancienne à cette idée. Le constructeur dont la maison mal bâtie s’effondre et tue le propriétaire le paie de sa vie. La peine est plus sévère que toutes celles d’aujourd’hui, mais la question reste la même : qui est responsable d’une maison mal construite ?
Chronologie
- Vers 2100 av. J.-C. : rédaction du recueil d’Ur-Nammu, antérieur à Hammurabi.
- Vers 1930 av. J.-C. : rédaction du recueil de Lipit-Ishtar, lui aussi antérieur à Hammurabi.
- Vers 1792–1750 av. J.-C. : règne de Hammurabi comme roi de Babylone, selon la chronologie moyenne.
- Vers 1750 av. J.-C. : selon le Louvre, les lois sont gravées sur la stèle de basalte.
- Vers 1185–1160 av. J.-C. : sous Shutruk-Nahhunte, la stèle est emportée à Suse comme butin de guerre.
- 1901–1902 : découverte de la stèle lors des fouilles françaises à Suse.
Des détails que vous ne trouverez pas dans les guides
- Elle a été découverte en morceaux. Aujourd’hui, la stèle semble former un seul bloc. Les fouilles l’ont livrée en trois grands fragments, qui ont été réassemblés.
- Les élèves la recopiaient. Le texte servait à former les scribes. Des copies datant d’environ mille ans après la réalisation de la stèle ont été retrouvées.
- Les juges devaient répondre de leurs décisions. L’article 5 concerne un juge qui rend un jugement erroné par sa propre faute. Il doit payer douze fois la pénalité prévue dans l’affaire et il est définitivement démis de ses fonctions.
- Le travail pour dette avait une limite. Selon l’article 117, une épouse et des enfants livrés pour travailler au remboursement d’une dette servent pendant trois ans. Ils sont libérés la quatrième année.
- La négligence en matière d’irrigation se payait en grain. L’article 55 vise un homme qui ouvre son canal d’irrigation sans précaution et inonde le champ de son voisin. Il doit rembourser en grain la récolte perdue.
FAQ
Combien de lois contient le Code de Hammurabi ?
Selon la numérotation traditionnelle, il compte 282 dispositions.
Où se trouve le Code de Hammurabi aujourd’hui ?
Au Louvre, à Paris, dans l’aile Richelieu, au niveau 0, salle 227 (SB 8).
Est-ce le premier ensemble de lois écrites ?
Non. Les recueils d’Ur-Nammu, vers 2100 av. J.-C., et de Lipit-Ishtar, vers 1930 av. J.-C., sont plus anciens.
Peut-on le lire en ligne ?
Oui. Le projet Avalon de Yale propose la traduction anglaise. La bibliothèque de Princeton donne accès à l’édition de Harper de 1904.
Sources
- Musée du Louvre — Le Code de Hammurabi louvre.fr
- Collections du Louvre — Code de Hammurabi, SB 8 collections.louvre.fr
- Wikipédia en anglais — Code de Hammurabi en.wikipedia.org
- Wikipédia en turc — Code de Hammurabi tr.wikipedia.org
- Faculté de droit de Yale, projet Avalon — Code de Hammurabi avalon.law.yale.edu
- Université d’État de l’Oregon — Le Code de Hammurabi open.oregonstate.education
- Séminaire théologique de Princeton — Theological Commons, édition Harper commons.ptsem.edu
Image: P1050763 Louvre code Hammurabi face rwk.JPG — Mbzt, CC BY 3.0
