La crisis del siglo III fue un periodo de invasiones, guerras civiles y trastornos económicos en el Imperio romano. Tradicionalmente se fecha entre 235 y 284 d. C. Roma estuvo a punto de fragmentarse. Las luchas militares por el trono y los ataques a las fronteras sometieron a sus ejércitos y sus finanzas a una fuerte presión. Al mismo tiempo, surgieron regímenes independientes en torno a la Galia y Palmira.
El punto de inflexión más marcado llegó hacia 260. La captura del emperador Valeriano por los persas coincidió con la aparición de un gobierno independiente en la Galia. Si sigues estos acontecimientos por Anatolia (Anadolu), Siria y Egipto, puedes ver cómo la defensa de las fronteras se convirtió en una fuente de poder regional. Este recorrido también explica por qué la reunificación de Aureliano y las reformas posteriores de Diocleciano fueron etapas distintas de la recuperación.
¿Por qué se considera que la crisis comenzó en 235?
En 235, unos soldados asesinaron al emperador Alejandro Severo y a su madre, Julia Mamea, cerca de Maguncia. Sus muertes pusieron fin a la dinastía de los Severos. Los soldados proclamaron emperador a Maximino el Tracio. El poder militar resultó decisivo en aquel cambio de titular del trono.
Este episodio ofrece un punto de partida concreto para la cronología convencional. La crisis se prolongó durante unos cincuenta años de ataques y luchas por la autoridad imperial. Su final tradicional, en 284, señala el comienzo del reinado de Diocleciano, no la reunificación territorial lograda por Aureliano.
La rapidez de los cambios políticos quedó especialmente clara en 238. Maximino, Gordiano I, Gordiano II, Pupieno, Balbino y Gordiano III reclamaron el poder imperial en ese mismo año. Por eso se conoce como el año de los seis emperadores.
¿Cómo afectaron los emperadores soldados y las guerras civiles al gobierno imperial?
La llegada de Maximino al poder mostró que los soldados podían decidir quién se convertía en emperador. Las distintas pretensiones al trono de 238 dejaron al descubierto la inestabilidad de ese sistema. El gobierno imperial afrontó continuas disputas por el ejercicio de su autoridad, mientras seguía atendiendo las necesidades de la defensa fronteriza.
Las guerras civiles también consumieron efectivos militares. Para cubrir las bajas hubo que reclutar a más personas. Esto aumentó la presión sobre la población dedicada a la producción. Las luchas por el trono afectaban, por tanto, a más personas que los propios emperadores enfrentados: incorporaban a más habitantes al servicio militar.
La carga financiera creció a medida que más soldados combatían las invasiones. Los impuestos subieron para mantener al ejército. La inflación añadió otra dificultad. Además, el Estado exigía cada vez más tributos en productos o servicios en lugar de dinero. Las presiones militares y económicas recaían así sobre las mismas comunidades por varias vías.
Puedes compararlo con el presupuesto de una familia: una factura mayor resulta más difícil de pagar cuando el dinero también pierde poder adquisitivo. En el caso romano, el aumento del gasto militar y la inflación fueron acompañados de exigencias de bienes o servicios. La carga iba más allá del pago en efectivo.
Egipto ofrece otro ejemplo concreto de la economía de este siglo. El cultivo de tierras en régimen de arrendamiento se extendió, mientras la riqueza se concentraba en ciudades como Alejandría y Antinoópolis. Estos cambios deben tenerse en cuenta junto con los impuestos y el reclutamiento para entender cómo afectó el periodo a la población más allá de las cortes imperiales.
¿Qué consecuencias tuvieron los ataques sasánidas y la presión sobre las fronteras?
Roma se encontró con una nueva potencia imperial en Oriente después de que Ardacher I derrotara a los partos hacia 224 y fundara la dinastía sasánida. Durante las décadas posteriores a 235, francos, alamanes, godos y persas atacaron territorio romano. La presión llegó desde varias fronteras en un mismo periodo de guerras internas.
Dura Europos muestra las consecuencias para una población fronteriza. Esta ciudad romana junto al Éufrates cayó tras un asedio sasánida hacia 256 y fue abandonada posteriormente. En este caso, el conflicto fronterizo terminó con la pérdida de una ciudad habitada.
En 260 llegó una conmoción política aún mayor. Sapor I capturó al emperador Valeriano en una batalla cerca de Edesa. La crisis alcanzó su punto culminante en torno a esas fechas. El desastre militar en Oriente coincidió con una importante ruptura de la autoridad imperial en Occidente.
Tras la captura de Valeriano, gran parte de la responsabilidad de defender la frontera oriental de Roma recayó en el gobernante de Palmira, en Siria. Este cambio otorgó a un gobernante regional una responsabilidad considerable dentro del mundo romano. Así se creó el contexto en el que se expandió el poder de Palmira.
¿Cómo surgieron los regímenes separatistas de Palmira y la Galia?
La ruptura occidental tuvo como figura central a Póstumo. Hacia 260, sus soldados lo proclamaron emperador. Después de ordenar la muerte de Salonino, hijo de Galieno, en Colonia, estableció un gobierno independiente con base en la Galia. El Imperio galo duró de 260 a 274.
En su máxima extensión, este régimen incluyó la Galia, Britania e Hispania. La fragmentación de Roma abarcó, por tanto, un conjunto considerable de territorios occidentales bajo un pretendiente imperial independiente. Fue más que una disputa sucesoria limitada a una ciudad.
Palmira siguió otro camino. Entre 260 y 267, su gobernante, Odenato, actuó con una considerable libertad, aunque mantuvo su lealtad a Roma. Emitió monedas en nombre de Galieno. La autonomía regional coexistía con una lealtad expresa a Roma.
En 267, el niño Vabalato sucedió a Odenato, con su madre, Zenobia, como regente. Las fuerzas de Zenobia tomaron el control de Egipto a finales de 270. Este territorio era importante para el suministro de grano a Italia. La expansión de Palmira tuvo así consecuencias más allá de la frontera oriental.
En 271, las fuerzas de Zenobia controlaban gran parte de Anatolia. Si exploras el pasado romano de Turquía (Türkiye), aquí puedes ver cómo la crisis afectó directamente a la península. Anatolia quedó dentro de la esfera de expansión de Palmira antes de convertirse en la ruta del avance de Aureliano hacia Siria.
Conviene, por tanto, distinguir ambos regímenes regionales. Póstumo estableció un gobierno imperial independiente en torno a la Galia. Los gobernantes de Palmira pasaron de una amplia autonomía con Odenato a la expansión territorial con Zenobia. Ambos procesos debilitaron la unidad del poder imperial, pero siguieron caminos distintos.
¿Cómo se recuperó el imperio con Aureliano y Diocleciano?
En 272, Aureliano atravesó Anatolia y avanzó hacia Siria. Tomó Palmira y restableció el control romano en Oriente. En 274 también puso fin al gobierno independiente con base en la Galia. El imperio volvió a quedar bajo una sola administración.
La recuperación territorial no resolvió de inmediato la lucha por el poder imperial. Aureliano fue asesinado en 275. Su muerte explica por qué la reunificación de 274 y el final convencional de la crisis en 284 son hitos distintos: los reinados breves y las disputas por el trono continuaron.
Diocleciano comenzó su reinado en 284 y gobernó hasta 305. Durante ese periodo reorganizó el gobierno. Creó provincias más pequeñas y separó las funciones de los mandos militares de las de los gobernadores civiles. La recuperación incluyó cambios administrativos, además de la restauración territorial.
En 293, la tetrarquía estableció dos augustos y dos césares. Sus gobernantes fueron Diocleciano, Maximiano, Galerio y Constancio. Este sistema se implantó después del final tradicional de la crisis. La respuesta administrativa continuó, por tanto, más allá de 284.
Cronología
- Hacia 224: Ardacher I derrotó a los partos y fundó la dinastía sasánida.
- 235: Alejandro Severo fue asesinado; los soldados proclamaron emperador a Maximino el Tracio.
- 238: Las distintas pretensiones al trono dieron lugar al año de los seis emperadores.
- Hacia 256: Las fuerzas sasánidas tomaron Dura Europos.
- 260: Sapor I capturó a Valeriano; surgió el gobierno independiente de Póstumo en la Galia.
- 267: Vabalato se convirtió en gobernante, con Zenobia como regente.
- Finales de 270: Las fuerzas de Palmira tomaron el control de Egipto.
- 272: Aureliano tomó Palmira.
- 274: El régimen galo llegó a su fin y se restableció la unidad territorial.
- 275: Aureliano fue asesinado.
- 284: Comenzó el reinado de Diocleciano.
- 293: La tetrarquía estableció dos augustos y dos césares.
Detalles que no encontrarás en las guías
El asedio sasánida de Dura Europos requirió importantes obras de ingeniería. Los atacantes construyeron una rampa de asalto de aproximadamente 40 metros de largo y 10 metros de alto para alcanzar las murallas. Estas dimensiones te permiten medir físicamente el esfuerzo necesario para tomar la ciudad fronteriza.
Las monedas de Palmira muestran cómo cambiaron las pretensiones de autoridad. Después de que Aureliano se convirtiera en emperador en 270, la administración emitió monedas con el emperador romano en una cara y Vabalato en la otra. Los retratos de Zenobia no aparecieron en las monedas hasta 272. Un tetradracma de Alejandría le otorgó el título de Sebaste, que significa emperatriz.
En el Museo Metropolitano de Arte se conserva una estatua de bronce de Treboniano Galo, fechada en 251–253. Es una de las pocas estatuas romanas de bronce del siglo III que han llegado hasta la actualidad casi completas. La pieza conserva un retrato imperial de los años de la crisis.
¿Fue la crisis el comienzo de un colapso inevitable?
La restauración de la unidad en 274 y la posterior reorganización de Diocleciano complican una explicación basada en un colapso inevitable. En su estudio sobre la transición a la Antigüedad tardía, Andrea Giardina recoge investigaciones que interpretan el siglo III como un periodo de transformación. Esta interpretación concede un lugar al cambio administrativo junto a las invasiones y la fragmentación.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo tuvo lugar la crisis del siglo III?
Las fechas convencionales son 235–284. Abarcan desde el asesinato de Alejandro Severo hasta el comienzo del reinado de Diocleciano.
¿Por qué Roma estuvo a punto de fragmentarse?
Las guerras civiles, las luchas militares por el trono, los ataques fronterizos y los trastornos económicos sometieron al gobierno imperial a una fuerte presión. Surgieron regímenes independientes en torno a la Galia y Palmira.
¿Cómo afectó la crisis a Anatolia?
Las fuerzas de Zenobia controlaban gran parte de Anatolia en 271. En 272, Aureliano atravesó Anatolia, avanzó hacia Siria y tomó Palmira.
¿Quién reunificó el imperio?
Aureliano restableció el control romano en Oriente en 272 y puso fin al régimen galo en 274. Diocleciano reorganizó después el gobierno provincial y estableció la tetrarquía.
Fuentes
- Wikipedia, «Crisis del siglo III» en.wikipedia.org
- Historia antigua de Cambridge, «De Maximino a Diocleciano y la “crisis”» cambridge.org
- Museo Metropolitano de Arte, «El Imperio sasánida» metmuseum.org
- Galería de Arte de la Universidad de Yale, «Dura Europos: excavar la Antigüedad» duraeuropos.artgallery.yale.edu
- Encyclopaedia Iranica, «Dura Europos: arqueología e historia» iranicaonline.org
- Museo Metropolitano de Arte, «El mundo entre imperios» resources.metmuseum.org
- Museo Metropolitano de Arte, «Arte romano: un recurso para docentes» metmuseum.org
- Museo Metropolitano de Arte, «Egipto, 1–500 d. C.» metmuseum.org
- Museo Metropolitano de Arte, «El Imperio romano» metmuseum.org
- Museo Metropolitano de Arte, «Estatua de bronce del emperador Treboniano Galo» metmuseum.org
- Andrea Giardina, «La transición a la Antigüedad tardía», Cambridge University Press cambridge.org
FAQ
¿Cuándo tuvo lugar la crisis del siglo III?
Tradicionalmente se sitúa entre 235 y 284, desde el asesinato de Alejandro Severo hasta el inicio del reinado de Diocleciano.
¿Por qué Roma estuvo a punto de fragmentarse?
Las luchas militares por el trono, las guerras civiles, los ataques fronterizos y los trastornos económicos debilitaron la autoridad central. Surgieron regímenes independientes en torno a la Galia y Palmira.
¿Cómo afectó la crisis a Anatolia?
Las fuerzas de Zenobia controlaban gran parte de Anatolia en 271. En 272, Aureliano atravesó Anatolia, avanzó hacia Siria y tomó Palmira.
¿Quién reunificó el Imperio romano?
Aureliano restableció el control romano en Oriente en 272 y puso fin al régimen separatista galo en 274. Diocleciano reorganizó posteriormente el gobierno imperial.
Image: Rome 3rd Century.png — Doll91939, CC BY-SA 4.0
