Pourquoi la Grande-Bretagne a envoyé des condamnés en Australie
L’histoire commence par une destination devenue inaccessible. Après la guerre d’indépendance américaine, la Grande-Bretagne ne peut plus envoyer ses condamnés en Amérique du Nord. Cette perte est l’une des principales raisons du projet de les déporter en Australie.
En août 1786, le Premier ministre William Pitt et ses ministres prennent leur décision. La nouvelle colonie pénitentiaire sera fondée à Botany Bay.
Les historiens débattent encore des motivations profondes de ce choix. Alan Frost rattache la colonie à l’expansion britannique dans les océans Indien et Pacifique. Gary L Sturgess estime qu’aucune preuve directe ne permet d’établir un autre objectif que de désengorger les prisons. Ces deux interprétations figurent dans les travaux scientifiques. Aucune n’a clos le débat.
Chronologie
- Août 1786 : le gouvernement britannique choisit Botany Bay pour y établir une colonie pénitentiaire.
- 13 mai 1787 : onze navires quittent Portsmouth sous le commandement d’Arthur Phillip.
- 1787 : la flotte poursuit sa route par Ténérife, Rio de Janeiro et le cap de Bonne-Espérance.
- 18–20 janvier 1788 : les navires arrivent les uns après les autres à Botany Bay.
- 26 janvier 1788 : la flotte jette l’ancre à Sydney Cove. La première colonie britannique d’Australie commence à prendre forme.
First Fleet : les navires partis en 1787
La First Fleet, ou Première Flotte (Birinci Filo en turc), compte 11 navires. Deux appartiennent à la Royal Navy, six transportent des condamnés et trois acheminent des provisions.
Les deux bâtiments de guerre sont le HMS Sirius et le HMS Supply. Le capitaine Arthur Phillip commande l’ensemble de l’expédition.
Aucun navire neuf n’est construit pour ce voyage. Le gouvernement affecte les deux bâtiments de la marine et loue les autres à des propriétaires privés. Dans les faits, la fondation d’une colonie repose sur des navires marchands de location.
Les noms des navires de la First Fleet
Voici la liste complète, classée par fonction.
Bâtiments de la marine :
- Sirius
- Supply
Transports de condamnés :
- Alexander
- Charlotte
- Friendship
- Lady Penrhyn
- Prince of Wales
- Scarborough
Navires de ravitaillement :
- Borrowdale
- Fishburn
- Golden Grove
Les navires de ravitaillement transportent les vivres et les matériaux indispensables à la survie du nouvel établissement. Leur cargaison comprend aussi des outils agricoles et des instruments chirurgicaux. Elle contient même une ossature préfabriquée en bois destinée à la première résidence du gouverneur de la colonie.
Qui étaient les condamnés de la First Fleet ?
Personne ne connaît leur nombre exact. La Bibliothèque d’État de Nouvelle-Galles du Sud l’estime entre 750 et 780.
Leurs infractions comprennent le vol, la fraude, le parjure, les coups et blessures et le vol avec violence. Les peines de déportation sont de sept ans, de 14 ans ou à perpétuité.
Si vous imaginez uniquement des criminels endurcis, revoyez cette image. Plusieurs des infractions recensées concernent des atteintes aux biens ou au fonctionnement de la justice. La peine implique pourtant de quitter l’Angleterre pour un très long voyage vers l’inconnu.
La vie à bord : huit mois dans un navire en bois
Le voyage entre l’Angleterre et Sydney Cove dure 252 jours, soit environ huit mois. En chemin, la flotte fait escale à Ténérife, à Rio de Janeiro et au cap de Bonne-Espérance.
Les navires transportant les condamnés sont petits, bondés et construits en bois. Les prisonniers sont enfermés dans l’entrepont, dans des compartiments sombres et mal ventilés. La nourriture et l’eau sont rationnées.
Par beau temps, les condamnés peuvent être conduits sur le pont pour se laver et se dégourdir les jambes. Par mauvais temps, ils restent en bas, derrière des écoutilles verrouillées.
L’espace manque. Dans les étroites couchettes doubles, chaque condamné dispose d’environ 45 centimètres pour dormir. Pensez à l’étagère la plus étroite près de laquelle vous ayez jamais dormi. Imaginez maintenant devoir la partager avec une autre personne pendant des mois.
Une mortalité étonnamment faible : les chiffres
La mortalité à bord de la First Fleet est plus faible que vous ne l’imaginez peut-être. Selon le Musée national d’Australie, environ 3 % des condamnés meurent pendant ce voyage. Pour la Second Fleet, cette proportion atteint environ 25 %.
La Bibliothèque nationale d’Australie recense environ 48 morts au total. Ce chiffre englobe toutes les personnes présentes pendant le voyage, pas seulement les condamnés.
Ce résultat tient en partie à l’insistance de Phillip sur la propreté. Le chirurgien en chef John White applique ces mesures d’hygiène. Il s’efforce aussi de procurer aux condamnés de la viande fraîche, des légumes et des moments à l’air libre sur le pont.
Vous reconnaîtrez là une leçon pratique de la vie quotidienne. Un long voyage dans un espace exigu se passe mieux lorsque quelqu’un veille à la qualité de l’eau, à la fraîcheur des aliments et au temps passé dehors.
Des détails absents des guides touristiques
- Aucun navire construit pour l’expédition. Le gouvernement affecte deux bâtiments de la marine et loue les autres à des propriétaires privés.
- Des signaux par pavillons, feux et coups de canon. Phillip dirige 11 navires à l’aide de pavillons, de feux et de tirs de canon. Il transmet les ordres complexes à ses officiers par écrit.
- Une maison en pièces détachées. La cargaison comprend une ossature préfabriquée en bois pour la première résidence du gouverneur de la colonie.
- Très peu de place pour dormir. Les couchettes doubles offrent environ 45 centimètres à chaque condamné.
- Le journal d’un chirurgien. Arthur Bowes Smyth est le chirurgien du Lady Penrhyn. Le 1er décembre 1787, il note que la condamnée Margarett Brown a été gravement brûlée au pied par un liquide chaud.
L’arrivée de la First Fleet à Botany Bay en janvier 1788
Les navires n’arrivent pas ensemble. Ils atteignent Botany Bay sur trois jours, du 18 au 20 janvier 1788.
Phillip inspecte les lieux et n’est pas satisfait. Le sol est sablonneux et les ressources en eau sont limitées. Il juge le site inadapté à un établissement d’environ 1 400 personnes.
Ce jugement est décisif. Le gouvernement a choisi Botany Bay en 1786, mais son représentant sur place écarte ce choix.
Où la First Fleet s’est-elle installée ? À Sydney Cove
La réponse est Sydney Cove. Cette anse se trouve dans Port Jackson, au nord de Botany Bay. La flotte s’y établit le 26 janvier 1788.
Deux caractéristiques emportent la décision. Un cours d’eau douce, appelé plus tard Tank Stream, se jette dans l’anse. L’eau est également profonde près du rivage.
Comparez ce choix à la recherche d’un lieu où vivre aujourd’hui. Vous vérifiez d’abord l’approvisionnement en eau et la facilité d’accès au rivage. Phillip applique les mêmes critères.
Il nomme le lieu en l’honneur de Lord Sydney, ministre britannique de l’Intérieur. C’est l’origine du nom de la ville.
L’anse avait déjà un nom. Le peuple Eora employait un nom que les colons de la First Fleet ont transcrit sous les formes Warrane, War-ran, Warrang et Wee-rong. Ces variantes s’expliquent par le fait que les colons notaient les sons d’une langue qu’ils ne connaissaient pas.
Ce que la First Fleet a amorcé
Le voyage s’achève par l’établissement d’une colonie, sans conquête par les armes. Environ 750 à 780 condamnés, ainsi que les officiers et les équipages, doivent désormais assurer leur subsistance sur une terre inconnue. Les navires de ravitaillement ont précisément apporté les outils et les matériaux nécessaires.
La réussite de la flotte se mesure d’abord à la survie. Elle a navigué pendant 252 jours, perdu environ 3 % de ses condamnés et atteint un site disposant d’eau douce. Ce résultat, avec la décision de rejoindre Sydney Cove, façonne la suite des événements.
Si vous visitez Sydney aujourd’hui, vous vous trouvez près du lieu choisi par Phillip. Le port qui l’a conduit à écarter Botany Bay reste au cœur de la ville.
FAQ
Où la First Fleet a-t-elle débarqué ?
Les navires atteignent d’abord Botany Bay entre le 18 et le 20 janvier 1788. Phillip juge le site inadapté. La flotte s’établit à Sydney Cove le 26 janvier 1788.
Combien de navires composaient la First Fleet ?
Elle comptait 11 navires : deux bâtiments de la Royal Navy, six transports de condamnés et trois navires de ravitaillement.
Combien de condamnés transportait-elle ?
Le nombre exact reste incertain. La Bibliothèque d’État de Nouvelle-Galles du Sud donne une fourchette de 750 à 780.
Combien de temps le voyage a-t-il duré ?
Le trajet entre l’Angleterre et Sydney Cove a duré 252 jours, soit environ huit mois.
Pour quelles infractions les condamnés avaient-ils été jugés ?
Leurs infractions comprenaient le vol, la fraude, le parjure, les coups et blessures et le vol avec violence. Les peines étaient de sept ans, de 14 ans ou à perpétuité.
Sources
- Le Dictionnaire de Sydney, « Première Flotte » dictionaryofsydney.org
- Bibliothèque d’État de Nouvelle-Galles du Sud, « La Première Flotte » www2.sl.nsw.gov.au
- Bibliothèque d’État de Nouvelle-Galles du Sud, « Les condamnés de la Première Flotte » guides.sl.nsw.gov.au
- Musées d’histoire de Nouvelle-Galles du Sud, « Navires » mhnsw.au
- Bibliothèque nationale d’Australie, « Guide de recherche sur les condamnés » library.gov.au
- Bibliothèque nationale d’Australie, « Première Flotte » library.gov.au
- Musée national d’Australie, « Portrait de John White par Thomas Watling » nma.gov.au
- Ministère australien de l’Intérieur, « La Première Flotte » immi.homeaffairs.gov.au
- Wikipédia, « Première Flotte » en.wikipedia.org
- Wikipédia, « Sydney Cove » en.wikipedia.org
Image: The First Fleet entering Port Jackson, January 26, 1788, drawn 1888 A9333001h.jpg — E. Le Bihan, Public domain
