Por qué Gran Bretaña envió convictos a Australia
La historia de la Primera Flota (Birinci Filo, en turco) empieza con una opción perdida. Tras la guerra de Independencia de Estados Unidos, Gran Bretaña ya no podía enviar convictos a Norteamérica. Esa pérdida fue una de las principales razones para organizar su traslado a Australia.
En agosto de 1786, el primer ministro William Pitt y sus ministros tomaron la decisión. El nuevo asentamiento penal se fundaría en la bahía de Botany.
Los historiadores siguen debatiendo qué motivaciones había detrás. Alan Frost vincula la colonia con la expansión británica en los océanos Índico y Pacífico. Gary L Sturgess sostiene que no hay pruebas directas de ningún objetivo más allá de resolver el hacinamiento en las cárceles. Ambas interpretaciones aparecen en los estudios académicos, y ninguna ha zanjado la cuestión.
Cronología
- Agosto de 1786: El Gobierno británico eligió la bahía de Botany para establecer una colonia penal.
- 13 de mayo de 1787: Once barcos al mando de Arthur Phillip zarparon de Portsmouth.
- 1787: La flota continuó su viaje pasando por Tenerife, Río de Janeiro y el cabo de Buena Esperanza.
- 18–20 de enero de 1788: Los barcos llegaron uno tras otro a la bahía de Botany.
- 26 de enero de 1788: La flota fondeó en Sydney Cove, y la primera colonia británica en Australia empezó a tomar forma.
Los barcos de la Primera Flota: cuáles zarparon en 1787
La flota tenía 11 barcos. Dos pertenecían a la Marina Real británica, seis transportaban convictos y tres llevaban suministros.
Los dos barcos de la Marina eran el HMS Sirius y el HMS Supply. El capitán Arthur Phillip estaba al mando de toda la expedición.
No se construyeron barcos nuevos para el viaje. El Gobierno destinó los dos buques de la Marina y alquiló los demás a propietarios privados. En la práctica, la fundación de una colonia dependió de barcos mercantes alquilados.
Nombres de los barcos de la Primera Flota
Aquí tienes la lista completa, agrupada según su función.
Barcos de la Marina:
- Sirius
- Supply
Transportes de convictos:
- Alexander
- Charlotte
- Friendship
- Lady Penrhyn
- Prince of Wales
- Scarborough
Barcos de suministros:
- Borrowdale
- Fishburn
- Golden Grove
Los barcos de suministros llevaban los alimentos y materiales que el nuevo asentamiento necesitaba para sobrevivir. La carga también incluía herramientas agrícolas e instrumental quirúrgico. Incluso transportaba una estructura prefabricada de madera para la primera casa de gobierno de la colonia.
Quiénes eran los convictos de la Primera Flota
Nadie conoce el número exacto de convictos. La Biblioteca Estatal de Nueva Gales del Sur sitúa la cifra entre 750 y 780.
Entre sus delitos había hurtos, fraudes, perjurios, agresiones y robos. Las penas de deportación duraban siete años, 14 años o toda la vida.
Si te imaginas solo a delincuentes empedernidos, revisa esa imagen. Varios de los delitos citados atentaban contra la propiedad o la administración de justicia. Aun así, la condena suponía abandonar Inglaterra y emprender una larguísima travesía hacia lo desconocido.
La vida a bordo: ocho meses en un barco de madera
La travesía desde Inglaterra hasta Sydney Cove duró 252 días, unos ocho meses. Durante el recorrido, la flota hizo escala en Tenerife, Río de Janeiro y el cabo de Buena Esperanza.
Los barcos que transportaban convictos eran pequeños, iban abarrotados y estaban hechos de madera. Los presos permanecían en el entrepuente, en compartimentos oscuros y mal ventilados. La comida y el agua estaban racionadas.
Con buen tiempo, podían subir a los convictos a cubierta para que se lavaran y se movieran. Con mal tiempo, permanecían abajo, tras las escotillas cerradas con llave.
Apenas había espacio. En las estrechas literas dobles, cada convicto disponía de unos 45 centímetros para dormir. Piensa en la estantería más estrecha junto a la que hayas dormido. Ahora imagina compartirla con otra persona durante meses.
Una mortalidad sorprendentemente baja
La mortalidad de la Primera Flota fue menor de lo que quizá esperes. Según el Museo Nacional de Australia, alrededor del 3 por ciento de los convictos murieron durante este viaje. En la Segunda Flota, la cifra rondó el 25 por ciento.
La Biblioteca Nacional de Australia contabiliza unas 48 muertes en total. Esa cifra incluye a todos los grupos que hicieron la travesía, no solo a los convictos.
Parte del mérito se debe a la insistencia de Phillip en la limpieza. El cirujano jefe John White aplicó esas medidas de higiene. También procuró que los convictos tuvieran carne fresca, verduras y aire limpio en cubierta.
Es una lección práctica que reconocerás en tu vida cotidiana. Un viaje largo en un espacio reducido va mejor cuando alguien insiste en disponer de agua limpia, alimentos frescos y tiempo al aire libre.
Detalles que no encontrarás en las guías
- Ningún barco se construyó para la expedición. El Gobierno destinó dos barcos de la Marina y alquiló los demás a propietarios privados.
- Señales con banderas, luces y cañonazos. Phillip dirigía 11 barcos mediante banderas, luces y disparos de cañón. Las órdenes complejas las enviaba por escrito a sus oficiales.
- Una casa por piezas. La carga incluía una estructura prefabricada de madera para la primera casa de gobierno de la colonia.
- Muy poco espacio para dormir. Las literas dobles dejaban unos 45 centímetros para cada convicto.
- El diario de un cirujano. Arthur Bowes Smyth era el cirujano del Lady Penrhyn. El 1 de diciembre de 1787 anotó que la convicta Margarett Brown había sufrido una grave escaldadura en el pie por un líquido caliente.
La llegada de la Primera Flota a la bahía de Botany en enero de 1788
Los barcos no llegaron juntos. Alcanzaron la bahía de Botany a lo largo de tres días, del 18 al 20 de enero de 1788.
Phillip inspeccionó el lugar y no quedó satisfecho. El suelo era arenoso y el suministro de agua, limitado. Lo consideró inadecuado para un asentamiento de unas 1.400 personas.
Su valoración fue decisiva. El Gobierno había elegido la bahía de Botany en 1786, pero quien estaba sobre el terreno descartó esa elección.
Dónde se estableció la Primera Flota: Sydney Cove
La respuesta es Sydney Cove. Esta ensenada se encuentra en Port Jackson, al norte de la bahía de Botany. La flota se estableció allí el 26 de enero de 1788.
Dos características determinaron la elección. Un arroyo de agua dulce, que más tarde recibió el nombre de Tank Stream, desembocaba en la ensenada. Además, las aguas cercanas a la orilla eran profundas.
Compáralo con elegir hoy un lugar donde vivir. Primero compruebas el suministro de agua y después miras lo fácil que resulta llegar a la orilla. Phillip aplicó el mismo criterio.
Llamó al lugar así en honor a lord Sydney, ministro del Interior británico. Ese es el origen del nombre de la ciudad.
La ensenada ya tenía un nombre. El pueblo eora utilizaba una denominación que los colonos de la Primera Flota transcribieron como Warrane, War-ran, Warrang y Wee-rong. La grafía varía porque los colonos estaban poniendo por escrito una lengua que no conocían.
Lo que puso en marcha la Primera Flota
El viaje terminó con un asentamiento, no con una conquista por las armas. Unos 750 a 780 convictos, junto con los oficiales y las tripulaciones, tenían ahora que conseguir su propio sustento en una tierra desconocida. Los barcos de suministros habían llevado herramientas y materiales precisamente para eso.
El éxito de la flota se midió primero por su supervivencia. Navegó durante 252 días, perdió a alrededor del 3 por ciento de sus convictos y llegó a un lugar con agua dulce. Ese resultado, junto con la decisión de trasladarse a Sydney Cove, marcó lo que vino después.
Si visitas Sídney hoy, estarás cerca del lugar que eligió Phillip. El puerto que le llevó a descartar la bahía de Botany sigue siendo el centro de la ciudad.
Preguntas frecuentes
¿Dónde desembarcó la Primera Flota?
Los barcos llegaron primero a la bahía de Botany entre el 18 y el 20 de enero de 1788. Phillip consideró que no era adecuada, y la flota se estableció en Sydney Cove el 26 de enero de 1788.
¿Cuántos barcos formaban la Primera Flota?
Eran 11: dos barcos de la Marina Real británica, seis transportes de convictos y tres barcos de suministros.
¿Cuántos convictos llevaba?
No se conoce la cifra exacta. La Biblioteca Estatal de Nueva Gales del Sur sitúa el número entre 750 y 780.
¿Cuánto duró el viaje?
La travesía desde Inglaterra hasta Sydney Cove duró 252 días, unos ocho meses.
¿Qué delitos habían cometido los convictos?
Entre sus delitos había hurtos, fraudes, perjurios, agresiones y robos. Las penas eran de siete años, 14 años o de por vida.
Fuentes
- El Diccionario de Sídney, «Primera Flota» dictionaryofsydney.org
- Biblioteca Estatal de Nueva Gales del Sur, «La Primera Flota» www2.sl.nsw.gov.au
- Biblioteca Estatal de Nueva Gales del Sur, «Convictos de la Primera Flota» guides.sl.nsw.gov.au
- Museos de Historia de Nueva Gales del Sur, «Barcos» mhnsw.au
- Biblioteca Nacional de Australia, «Guía de investigación sobre convictos» library.gov.au
- Biblioteca Nacional de Australia, «Primera Flota» library.gov.au
- Museo Nacional de Australia, «Retrato de John White realizado por Thomas Watling» nma.gov.au
- Departamento del Interior de Australia, «La Primera Flota» immi.homeaffairs.gov.au
- Wikipedia, «Primera Flota» en.wikipedia.org
- Wikipedia, «Sydney Cove» en.wikipedia.org
Image: The First Fleet entering Port Jackson, January 26, 1788, drawn 1888 A9333001h.jpg — E. Le Bihan, Public domain
